Ce qui est à risque de la faune arctique si Trump étend le forage à l’huile dans la fragile réserve nationale de pétrole-Alaska

La plus grande étendue de terres publiques aux États-Unis est une étendue sauvage de toundra et de zones humides qui s’étend sur près de 23 millions d’acres de nord de l’Alaska. Il s’appelle la réserve nationale de pétrole en Alaska, mais malgré son nom à consonance industrielle, la National Petroleum Reserve-Alaska, ou NPR-A, est bien plus qu’un dépôt de carburant.

Des dizaines de milliers de caribou se nourrissent et se reproduisent dans cette région, qui est de la taille du Maine. Les oiseaux migrateurs affluent vers ses lacs en été, et les poissons comptent sur les nombreuses rivières qui sillonnent la région.

La zone est également vitale pour la santé de la planète. Cependant, son avenir est à risque.

L’administration Trump a annoncé un plan le 17 juin 2025 pour ouvrir près de 82% de ce paysage fragile au développement du pétrole et du gaz, y compris certaines de ses zones les plus sensibles écologiquement. Le gouvernement accepte les commentaires du public sur le plan jusqu’au 1er juillet.

Je suis écologiste et j’étudie les écosystèmes sensibles et les espèces qui en dépendent depuis plus de 20 ans. La perturbation de ce paysage et de sa faune pourrait entraîner des conséquences difficiles – voire impossibles – à inverser.

Qu’est-ce que la réserve nationale de pétrole-Alaska?

Le National Petroleum Reserve-Alaska a été initialement désigné en 1923 par le président Warren Harding en tant qu’approvisionnement en pétrole d’urgence pour la marine américaine.

Dans les années 1970, sa direction a été transférée au ministère de l’Intérieur en vertu de la Naval Petroleum Reserves Production Act. Cet acte du Congrès exige que, en plus de gérer le domaine du développement de l’énergie, le secrétaire à l’intérieur doit assurer la «protection maximale» de «toute subsistance importante, récréative, poisson et faune, ou valeur historique ou pittoresque».

Le Bureau of Land Management est chargé de superviser la réserve et d’identifier et de protéger les zones avec des valeurs écologiques ou culturelles importantes – bien nommées «zones spéciales».

L’administration Trump prévoit désormais d’élargir la quantité de terrains disponibles pour le forage dans le NPR-A, passant d’environ 11,7 millions d’acres à plus de 18,5 millions d’acres – y compris des parties de ces «zones spéciales» – dans le cadre de ses efforts pour augmenter le forage pétrolier américain et réduire les réglementations sur l’industrie.

J’ai récemment travaillé avec des scientifiques et des universitaires de la Wilderness Society pour rédiger un rapport détaillé décrivant de nombreuses valeurs écologiques et culturelles trouvées dans la réserve.

Un refuge pour la faune

La réserve est un sanctuaire pour de nombreuses animaux sauvages arctiques, y compris les populations de caribou qui ont connu de fortes baisses mondiales ces dernières années.

La toundra ouverte de la réserve fournit un vêlage, une recherche de nourriture, une migration et un habitat d’hiver pour trois des quatre troupeaux de caribou sur la pente nord de l’Alaska. Ces troupeaux entreprennent certaines des plus longues migrations terrestres sur Terre. Les infrastructures telles que les routes et l’activité industrielle peuvent perturber leur mouvement, nuisant davantage à la santé des populations.

Le NPR-A est également mondialement significatif pour les oiseaux migrateurs. Situés à l’extrémité nord de cinq principales voies de joie, les oiseaux viennent ici de tous les coins de la terre, y compris les 50 États. Il héberge certaines des densités les plus élevées de rives de reproduction n’importe où sur la planète.

On estime que 72% des oiseaux de rivage de la plaine côtière de l’Arctique – plus de 4,5 millions d’oiseaux – nichent dans la réserve. Cela comprend le huard à bec jaune, la plus grande espèce de huard du monde, la plupart de sa population reproductrice américaine concentrée dans la réserve.

L’élargissement du développement pétrolier et gazier dans la réserve nationale de pétrole-Alaska pourrait menacer ces oiseaux en perturbant leur habitat et en ajoutant du bruit au paysage.

De nombreuses autres espèces dépendent également d’écosystèmes intacts.

Les ours polaires construisent des tanières dans la région, ce qui le rend critique pour la survie des Cub. Les Wolverines, qui suivent les troupeaux de caribou, comptent également sur de grandes étendues liées à l’habitat non perturbé pour leurs tanières et leur nourriture. Moose parcourt le long de la rivière Colville, la plus grande rivière sur le versant nord, tandis que les faucons pèlerins, les gyrfalcons et les faucons à pattes rugueux sur les falaises au-dessus.

Un grand tronçon de la rivière Colville est actuellement protégé en tant que zone spéciale, mais le plan proposé par l’administration Trump supprimera ces protections. La zone spéciale du lac Teshekpuk, l’habitat critique pour les caribou et les oiseaux migrateurs, perdrait également la protection.

Les communautés autochtones de l’Arctique, en particulier le peuple Iñupiat, dépendent également de ces terres, eaux et faune pour la chasse et la pêche de subsistance. Leurs moyens de subsistance, leur sécurité alimentaire, leur identité culturelle et leurs pratiques spirituelles sont profondément liés à la santé de cet écosystème.

Impact du forage du pétrole et du gaz

Le National Petroleum Reserve-Alaska est vaste et le forage ne se produira pas dans tout cela. Mais les opérations de pétrole et de gaz posent des risques de grande envergure qui s’étendent bien au-delà des sites de forage.

Des infrastructures comme les routes, les pipelines, les pains d’atterrissage et les tampons de gravier fragment et dégradent le paysage. Qui peut modifier l’écoulement de l’eau et le moment de la fonte des glaces. Il peut également perturber les voies de reproduction et de migration pour la faune qui reposent sur de grands habitats connectés.

Les réseaux de routes de glace d’hiver et la façon dont l’équipement d’exploration se compacte le terrain peut retarder les modèles de décongélation du printemps et du début de l’été sur le paysage. Cela peut bouleverser le schéma normal de l’eau de fonte, ce qui rend plus difficile pour les oiseaux du rivage de nicher.

Le projet de forage de Willow de ConocoPhillips, approuvé par l’administration Biden en 2023, du côté est de la réserve, donne un aperçu de l’impact potentiel: un plan de projet initial, plus tard réduit, une bande de construction, une bande d’air, plus de 300 miles (près de 485 kilomètres) En plus de cinq sites de forage.

De nombreux animaux essaieront d’éviter le bruit, la lumière et l’activité humaine. Les routes et les opérations industrielles peuvent les forcer à modifier leur comportement, ce qui peut affecter leur santé et comment ils peuvent se reproduire. La recherche a montré que les mères de caribou avec de nouveaux veaux évitent les infrastructures et que cet impact ne diminue pas au fil du temps de l’exposition.

Dans la baie de Prudhoe en Alaska, le plus grand champ pétrolifère des États-Unis, des décennies de développement pétrolier ont conduit à la pollution, dont des centaines de déversements de pétrole et de fuites, et une perte d’habitat, tels que les inondations et l’érosion du rivage, le dégel et les dommages du pergélisol étendus des routes, de la construction et de l’extraction de gravier. En bref, l’empreinte du forage ne se limite pas aux emplacements isolés – il rayonne vers l’extérieur, sapant l’intégrité écologique de la région. Le dégel du pergélisol menace désormais la stabilité de la propre infrastructure de l’industrie pétrolière.

Conséquences pour le climat

Le National Petroleum Reserve-Alaska et l’écosystème arctique environnant jouent également un rôle démesuré dans la régulation du climat mondial.

De grandes quantités de carbone réchauffant le climat sont actuellement enfermées dans les zones humides et le pergélisol de la toundra, mais l’Arctique se réchauffe près de trois fois plus rapide que la moyenne mondiale.

Les routes, le forage et le développement peuvent augmenter le dégel du pergélisol et provoquer des éroches des côtes, libérant du carbone long enfermé dans le sol. De plus, ces opérations ajouteront finalement plus de dioxyde de carbone à l’atmosphère, réchauffant davantage la planète.

La période de commentaires du public sur le plan de la Maison Blanche pour ouvrir davantage de la réserve nationale de pétrole-Alaska au forage du pétrole et du gaz se termine à la fin de la journée le 1er juillet.

Les décisions prises aujourd’hui façonneront l’avenir de l’Arctique – et l’un des derniers écosystèmes sauvages aux États-Unis – pour les générations à venir.