En tant que gérontologues – des spécialistes des sciences sociales qui étudient les populations vieillissantes – nous envisageons un avenir dans lequel les personnes âgées quittent un médecin avec une ordonnance pour faire du bénévolat pour quelque chose.
Cela semble-t-il farfelu? Il y a des recherches scientifiques qui le sauvegardent.
Bon pour votre santé
Tout en passant plus d’une douzaine d’années à rechercher ce qui se passe lorsque des adultes plus âgés se portent volontaires auprès des organisations à but non lucratif, y compris des églises, nous avons constaté que les bénévoles se considèrent comme en meilleure santé que leurs pairs qui ne le font pas. De plus, leur tension artérielle est plus faible, et ils semblent vieillir plus lentement que les autres personnes du même âge.
D’autres chercheurs ont découvert que le bénévolat est associé à un risque plus faible d’avoir une crise cardiaque.
Les avantages pour la santé mentale sont tout aussi frappants.
Le bénévolat est lié à moins de symptômes de dépression et à être plus satisfait de votre vie. Il apporte souvent un coup de pouce instantané d’humeur – ainsi qu’un sens plus profond du sens et du but.
Même s’engager dans ce qui est appelé «aide informelle» – prêter un coup de main à des amis, des voisins ou des membres de la communauté dans le besoin, sans être payé ou participer à un programme organisé – peut vous aider de manière similaire.
Il y a aussi des avantages pour la santé pour ceux qui commencent à faire du bénévolat beaucoup plus tôt dans la vie.
Les enfants et les adolescents qui se portent volontaires ont tendance à avoir une meilleure santé et des niveaux d’anxiété inférieurs et moins de problèmes de comportement que ceux qui ne se portent pas volontaires.
Changer la démographie
Le nombre d’adultes américains d’au moins 62 ans – le plus tôt âge auquel vous pouvez réclamer les prestations de retraite de la sécurité sociale – a augmenté de près de 35 millions depuis 2000, tandis que le nombre d’enfants et d’adolescents de moins de 18 ans a chuté de près de 1,5 million. Il y a maintenant environ 76 millions d’Américains sur 62 et 71 millions de moins de 18 ans.
Ce changement a été progressif. Après un changement démographique à long terme, un nombre record d’Américains atteint l’âge de la retraite.
Avantages pour la société et l’économie
Les avantages du bénévolat ne sont pas seulement pour les bénévoles eux-mêmes.
La valeur totale des heures de travail non rémunéré des volontaires a été totalisée par année, selon l’agence fédérale, l’agence fédérale axée sur les services nationaux et communautaires.
Et la participation à des programmes de services communautaires peut conduire à de meilleures perspectives d’emploi pour les bénévoles, selon cette même agence.
Americorps Seniors, qui se concentre sur l’engagement des bénévoles de 55 ans et plus, gère des programmes qui offrent des avantages majeurs à leurs communautés. Il s’agit notamment du programme Foster Grand-Parent, qui relie les mentors des adultes plus âgés aux enfants, et le programme de compagnie senior, qui relie les bénévoles aux personnes âgées à la recherche d’une aide à continuer de vivre de manière indépendante dans leur propre maison.
Un programme pilote actuel des AmeriCorps seniors aide les adultes 55 ans et plus, qui peuvent avoir plus de mal à débarquer de nouveaux emplois que les jeunes, acquérir de nouvelles compétences professionnelles grâce à leur service communautaire.
Les gens de tous âges peuvent se réunir en faisant du bénévolat. Certaines organisations encouragent intentionnellement ce type de coopération intergénérationnelle, y compris le cogénéré et les générations unis.
Communautés de reconstruction
Les chercheurs ont également constaté que le bénévolat peut accroître la confiance au sein d’une communauté, en particulier lorsqu’il rassemble des personnes d’horizons différents.
Il peut renforcer la «cohésion sociale», un terme que les chercheurs utilisent pour décrire combien de personnes se lient et s’entraident et réduisent les préjugés.
Les opinions des bénévoles sur les questions sociales peuvent également changer dans leur travail: plus de 4 adultes sur 5 plus de 55 ans qui ont enseigné aux élèves des écoles publiques pour renforcer leurs compétences en lecture dans le programme National Experience Corps, par exemple, ont déclaré que leurs points de vue sur l’éducation publique ont évolué en conséquence. Ces volontaires ont exprimé plus de soutien à l’éducation publique et ont déclaré qu’ils seraient plus susceptibles de voter en faveur des dépenses dans les écoles.
Un passe-temps américain
Nos résultats sont soutenus par la science, mais ils ont également des racines dans l’histoire américaine.
Alexis de Tocqueville – un philosophe et diplomate français qui est arrivé aux États-Unis en 1831 pour étudier le système pénal de la nouvelle nation – a été tellement impressionné par l’ampleur du bénévolat aux États-Unis qu’il a écrit à ce sujet dans son livre de 1835 «Democracy in America».
Tocqueville a observé que «les Américains de tous âges, toutes les conditions, tous les esprits» étaient susceptibles de s’unir dans de nombreux types de groupes ou d’associations.
Plus récemment, l’ancien chirurgien américain Général Vivek Murthy a déclaré que le bénévolat peut renforcer les communautés et que «la communauté est une puissante source de satisfaction à vie et d’espérance de vie».
Si vous ne faites pas de bénévolat aujourd’hui, voici quelques idées pour vous aider à commencer.
Commencez petit. Essayez de rejoindre une organisation ou une association dans votre communauté, en participant à des nettoyages de quartier ou en faisant du bénévolat dans votre centre pour personnes âgées local, votre refuge pour animaux ou votre musée. Vous aimez le jardinage? Vous pouvez prendre soin des parcs locaux, des zones de conservation, des jardins communautaires et plus encore.
Une fois que vous êtes prêt pour un engagement plus important, envisagez de devenir un mentor par le biais de programmes tels que Oasis Intergenerational Tutoring ou Big Brothers Big Sisters.
Et considérez un niveau d’engagement plus étendu envers les organisations ou vous soucie profondément. Cela pourrait inclure de rejoindre un conseil d’administration à but non lucratif, de faire du bénévolat plus d’heures ou de jouer un rôle de leadership bénévole.
À une époque où la confiance s’érode et que les divisions semblent insurmontables, le bénévolat offre quelque chose de rare: un moyen soutenu par des preuves de renouer avec les communautés, les institutions et les autres.
Contactez votre organisme à but non lucratif préféré, visitez Volunteer.gov ou Volunteermatch.org, ou connectez-vous avec un centre de ressources à but non lucratif, une Centraide régionale ou une fondation communautaire pour trouver des opportunités de bénévolat près de chez vous.
