Une veste, une pièce de monnaie, une lettre : les reliques de la bataille d’Omaha Beach racontent l’histoire du jour J 80 ans plus tard

Entre les villages de Vierville-sur-Mer et de Sainte-Honorine-des-Pertes en Normandie, en France, se trouve une étendue de plage de 8 km qui s’appelait autrefois Côte d’Or, ou « côte d’or ».

Depuis le 6 juin 1944, cette plage porte cependant un autre nom : Omaha.

Il y a quatre-vingts ans, un jour désormais connu sous le nom de Jour J, des milliers de soldats alliés traversaient les eaux agitées de la Manche par voie aérienne et maritime pour atterrir sur les plages et les zones côtières de Normandie, en France, afin de détruire les envahisseurs nazis et de vaincre les troupes d’Hitler. régime.

Dans les collections militaires du Musée national d’histoire américaine, où je suis conservateur de l’histoire militaire moderne, plusieurs artefacts collectés au fil des décennies contribuent à raconter l’histoire d’Omaha Beach et du débarquement d’invasion le jour J.

Une lettre d’un général

Dans la matinée du jour J, Pvt. Howard I. Moorefield, de Caroline du Nord, a reçu un morceau de papier. Comme il l’a écrit plus tard dans son don au musée, « la plupart des gens l’ont lu et jeté », mais il a choisi de signer, plier et conserver son exemplaire.

Avec la signature du général Dwight D. Eisenhower en bas, l’ordre du jour déclarait à tous les soldats, marins et aviateurs du corps expéditionnaire allié : « Vous êtes sur le point de vous embarquer dans la Grande Croisade, vers laquelle nous avons lutté pour ces Plusieurs mois. Les yeux du monde sont tournés vers vous.

L’équipement spécial tourne mal

Pour les soldats de la Compagnie A du 116e Régiment d’infanterie, 29e Division d’infanterie, l’ordre du jour importait moins que ce qui les attendait au secteur Dog Green sur Omaha Beach. Réveillés à bord de leur transport de troupes vers 2 heures du matin, les militaires ont enfilé leur équipement. Le régiment était outre-mer depuis octobre 1942, se préparant pour cette journée critique avec des exercices et des opérations d’entraînement soigneusement répétés.

Pourtant, quelques jours seulement avant l’invasion, les hommes ont reçu de nouvelles vestes d’assaut de l’armée américaine, conçues pour aider la première vague de soldats à transporter des munitions, du TNT, une trousse de premiers secours et d’autres équipements à terre. Une fois chargée, chaque veste ajoutait plus de 60 livres au chargement de chaque soldat.

Alors que les six péniches de débarquement de la compagnie A commençaient à se diriger vers le secteur Dog Green, l’une des péniches a commencé à prendre l’eau. À mesure que les hommes pénétraient dans les eaux profondes, les vestes d’assaut devenaient des ancres, les lanières de coton gonflaient dans l’eau de mer et rendaient le retrait du vêtement presque impossible. Des dizaines d’hommes se sont noyés tandis que d’autres ont atterri à terre, épuisés.

Les troupes de la compagnie A s’attendaient à trouver refuge sur la plage, dont on leur avait dit qu’elle serait criblée de trous dus aux bombardements aériens et aux roquettes navales. Mais lorsque les soldats des cinq péniches de débarquement survivantes sont arrivés sur la plage à 6 h 36, ils ont trouvé du sable lisse et aucun endroit où se cacher de l’ennemi.

En moins de 10 minutes, les tirs de mitrailleuses, de mortiers et d’artillerie allemands détruisirent pratiquement la compagnie A.

D’autres compagnies du 116th débarqueraient sur Omaha Beach dans les secteurs Dog White, Dog Red et Easy Green. Trempés, froids, effrayés et coincés par les tirs ennemis, de nombreux soldats se sont débarrassés de leurs vestes d’assaut encombrantes et ont fait ce qu’ils pouvaient pour rester en vie et quitter la plage.

Dans les jours qui ont suivi le jour J, les vestes d’assaut jonchaient les plages. Un vétéran de « Bloody Omaha » a choisi de renvoyer un gilet chez lui en Virginie, le sort de son ancien porteur étant inconnu.

Plusieurs vagues de troupes

Plus loin sur Omaha Beach, dans le secteur Easy Red, le photographe Robert Capa est arrivé au rivage vers 8h15 avec le groupe de commandement de la compagnie E, 16e régiment d’infanterie, 1re division d’infanterie.

Dans le cadre de la 13e vague de débarquement, il a passé 30 minutes sur la plage à capturer des images de l’invasion avant de retourner au navire de transport d’attaque USS Samuel Chase.

Le 19 juin, cinq des images de Capa ont orné les pages du magazine Life, ramenant l’invasion chez les Américains.

Un symbole de l’importance du combat

Lorsque Capa est revenu à bord du Chase, d’innombrables hommes blessés lors des premières vagues d’assaut ont fait de même. Le personnel de la Marine et de la Garde côtière s’est immédiatement mis au travail, notamment Walter Melville Weberbauer, un pharmacien de première classe du New Jersey.

Alors qu’il aidait au traitement des blessés, les étiquettes d’identification autour de son cou comprenaient une petite pièce de cuivre – une Palestine britannique de 2 mils.

Peut-être pendant la prière ou juste par chance, il a frotté la pièce jusqu’à ce que le mot « Palestine » disparaisse. En tant qu’homme juif, le combat de Weberbauer contre les nazis revêtit naturellement une grande importance dans les eaux au large d’Omaha Beach.

La plus haute décoration militaire du pays

Alors que les soldats blessés revenaient à bord de l’USS Samuel Chase tout au long de l’après-midi, les dirigeants de l’armée décidèrent de débarquer les membres restants du 26e régiment d’infanterie, 1re division d’infanterie, à Omaha Beach.

Ce soir-là, les hommes de la Compagnie H du 26 débarquent du navire et débarquent, dont un mitrailleur, le Pfc. Francis X. McGraw du New Jersey. Ayant déjà combattu en Afrique du Nord et en Sicile, la Normandie serait le troisième combat de McGraw contre les nazis. Quelques mois plus tard, le 19 novembre 1944, près de la ville allemande de Schevenhütte, la guerre de McGraw prendrait fin.

Pour sa position individuelle face à un féroce assaut allemand, il recevrait à titre posthume la Médaille d’honneur.

Un record dans le paysage

Dans les jours et les semaines qui ont suivi le 6 juin, Omaha Beach a été transformée en une autoroute pour les hommes et le matériel alliés entrant en Europe. Ce trafic a modifié même le sable lui-même.

Aujourd’hui, 4 % du sable d’Omaha Beach est composé de minuscules grains de fer, principalement des micro-éclats produits lors des combats intenses sur la plage et de la montée en puissance des forces qui a suivi.

Ces différents objets – un document, un vêtement, des photographies, des étiquettes d’identification, une décoration et du sable – restent tous marqués de manière indélébile par une époque et un lieu.

Grâce aux liens entre le temps, l’espace et la mémoire, ces objets tissent des vies dont les chemins se sont croisés, selon les mots du président Franklin D. Roosevelt, dans la « lutte pour mettre fin à la conquête… pour libérer… pour que la justice surgisse, la tolérance et la bonne volonté ». parmi tous… les gens.