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Ce n’est un secret pour personne que la main-d’œuvre américaine de la construction navale est en crise. La nation a du mal à conserver une main-d’œuvre suffisante pour répondre aux exigences existantes. Ce n’est pas un secret non plus que la Chine dépasse les États-Unis dans la construction navale à un rythme de six à 1,8 navires de combat et un stupéfiant 200 à un dans des navires commerciaux. Le temps du président Donald Trump, le 9 avril 2025, le décret exécutif, «Restoring America’s Maritime Dominance», appelle à un plan d’action maritime dirigeant les secrétaires d’État, la défense, le travail, le transport, l’éducation et la sécurité intérieure pour fournir des recommandations pour relever les défis de la main-d’œuvre. En termes simples: les États-Unis ont besoin de personnes pour construire des navires et rivaliser efficacement avec la Chine. Ce rare moment de l’accord bipartisan sur la nécessité de restaurer la domination maritime américaine jette les bases pour se concentrer sur les compétences pratiques, exploiter les bassins de travail patriotiques et mal desservis, moderniser les pratiques d’embauche et étendre la construction navale au-delà des hubs traditionnels.
L’un de nous (Schmiegel) est un cadre supérieur chez Orion Talent, une entreprise spécialisée dans le soutien à l’acquisition de talents aux fournisseurs de base industrielle maritime, qui a donc un intérêt commercial pour ce résultat. Cependant, le rôle offre également un aperçu direct et pratique des défis auxquels sont confrontés les employeurs et les employés potentiels au sein de la base industrielle maritime. Cette perspective est partagée ici pour fournir un contexte supplémentaire à l’histoire représentée par les données seules.
Et les données sont intimidantes: selon le Bureau of Labor Statistics, la main-d’œuvre actuelle du bâtiment des navires et des bateaux comprend environ 146 500 employés. Cependant, les exigences de la main-d’œuvre dans l’industrie de la construction navale devraient plus de doubler au cours de la prochaine décennie pour suivre le rythme des exigences stratégiques. La main-d’œuvre qualifiée est encore touchée par une population vieillissante, avec l’âge moyen des travailleurs qualifiés à 55 ans et de nombreuses retraités. Le chiffre d’affaires parmi les jeunes membres de la main-d’œuvre de la construction navale est élevé, les chantiers navals déclarant des taux d’attrition de 20% ou plus.
Attirer de nouveaux talents reste un défi, car la plupart des diplômés du secondaire ont une exposition limitée aux compétences commerciales et sont généralement encouragées à poursuivre la fréquentation des collèges sur les parcours professionnels ou des écoles de commerce. Pour leur part, les principaux constructeurs navals du pays offrent des chemins à l’entrée et à la rémunération compétitive. Les programmes d’apprentissage offrent une formation rémunérée et en cours d’emploi dans des transactions spécifiques à la construction navale. Les salaires et les avantages sociaux sont compétitifs, avec un salaire moyen entre 62 400 $ et 83 200 $ (par rapport au revenu individuel moyen américain de 39 982 $ et le revenu moyen des ménages de 78 538 $). Pourtant, l’approche actuelle est insuffisante pour répondre à la demande existante, et encore moins à construire une main-d’œuvre capable de répondre aux besoins futurs.
La stratégie totale du gouvernement préconisée à la fois par le Bureau de la construction navale de la Maison Blanche et le Bipartisan, Bicameral Ships for America Act de 2024, présente une opportunité critique pour la nation de développer des solutions innovantes pour attirer, conserver et développer une forte force de construction navale. Une telle approche peut exploiter et renforcer davantage les autres priorités de la sécurité nationale et nationale de l’administration. L’administration a exprimé un fort engagement à passer de l’embauche basée sur les diplômes aux évaluations basées sur les compétences dans les pratiques d’embauche fédérales, élevant une approche qui est idéalement adaptée à la construction navale.
Dans un mémo le 29 mai, le Bureau de la gestion du personnel a souligné que le fait de s’appuyer uniquement sur des références éducatifs peut exclure les personnes qualifiées qui ont développé leurs compétences par des moyens non traditionnels. Le mémo souligne que l’embauche basée sur les compétences «se concentre sur ce que les candidats peuvent faire», en utilisant une évaluation vérifiée et basée sur les compétences. Cette approche est particulièrement bien adaptée aux industries comme la construction navale, où la capacité pratique l’emporte souvent sur l’éducation formelle.
De plus, l’embauche basée sur les compétences s’aligne bien avec les professions où l’expertise est principalement développée par la formation en cours d’emploi. Cette approche s’aligne davantage sur les tendances sociétales, car la majorité des Américains ne croient plus qu’un diplôme universitaire en vaut la peine.
Le recrutement ciblé de candidats qui ont la propension à servir leur pays est une solution. Les gens qui rejoignent l’armée montrent déjà une forte propension à servir leur pays. Ce bassin de talents devrait intrinsèquement comprendre comment les carrières de la base industrielle maritime et des industries de la construction navale contribuent à notre défense nationale. Les anciens combattants militaires cherchent constamment à poursuivre le sens de l’objectif qui accompagne le service de leur pays après avoir quitté l’armée. Beaucoup ont des compétences qui les prédisposent à être qualifiés pour la construction navale ou les carrières marines marchands. Les responsables de la transition militaire devraient encourager les militaires à envisager de servir leur pays en rejoignant cette industrie après la transition. De telles opportunités devraient leur être présentées pendant le programme formel d’aide à la transition, fournissant des ressources pour les orienter dans le sens d’un service continu vers la nation aux côtés de possibilités d’emploi compétitives. Et le moment est juste pour une telle évolution, car le secrétaire à la Défense Pete Hegseth et le secrétaire aux anciens combattants Doug Collins ont promis d’examiner et de réorganiser les programmes de transition post-militaire.
De plus, environ 77% des jeunes hommes et femmes qui cherchent à s’enrôler dans l’armée ne sont pas éligibles. Plutôt que de détourner ces jeunes Américains à l’esprit patriotique d’une carrière en service, le recrutement des bureaux devrait les diriger vers les carrières maritimes comme voie de service de leur pays d’une manière différente.
Enfin, la Maison Blanche et le Congrès ont exprimé leur intérêt pour le concept de construction navale fédérée – s’approchant de la «nation en tant que chantier naval». Cette idée comporte un mérite significatif, promouvant une approche collaborative plus unifiée pour tirer parti des capacités de construction navale à travers le pays – et donner accès à des opportunités à une plus grande partie de la main-d’œuvre américaine. Actuellement, les emplois de construction navale sont concentrés autour des chantiers navals dans quelques villes à travers le pays, à un moment où il n’y a littéralement pas assez de personnes dans certaines de ces zones pour combler les positions nécessaires.
La loi sur les navires récemment réintroduit prévoit des «zones de prospérité maritime» pour encourager le développement de la fabrication externalisée de composants des navires. S’il est adopté, l’administration devrait penser de manière créative et hiérarchiser les régions géographiques où une forte concentration de talents potentiels existe actuellement – par exemple, ciblant les zones où un pourcentage élevé de la population ne fréquente pas le collège, ou où les stations de recrutement militaire et les centres de formation qualifiés sont concentrés de telles que les personnes intéressées à servir leur pays mais non éligibles aux services militaires ont des opportunités à proximité. Cela atténuerait la tâche actuellement lourde de convaincre les talents qualifiés pour déplacer ou construire des infrastructures de formation à partir de zéro.
L’avenir de la domination maritime américaine ne sera pas déterminé uniquement par le nombre de navires lancés ou de contrats signés, mais plutôt par la force et la durabilité de la main-d’œuvre derrière eux. Le moment actuel présente un alignement rare du soutien bipartite, de la volonté politique et de la nécessité stratégique. En adoptant une approche basée sur les compétences pour l’embauche, en tirant parti des bassins de talents inexploités – y compris des anciens combattants, des civils soucieux du service et des talents à l’intérieur des États-Unis – et en élargissant la construction navale à travers le pays, les États-Unis peuvent garantir une main-d’œuvre résiliente et prête à la mission pour répondre aux exigences actuelles et futures.
Katherine Kuzminski est la directrice des études au Center for a New American Security.
Laura Schmiegel est vice-présidente principale d’Orion Talent.
Image: US Navy Photo par le spécialiste en chef de la communication de masse Joe Kane via Wikimedia Commons.
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