Un mémorial en yiddish, italien et anglais raconte les histoires des victimes de l’incendie de Triangle Shirtwaist – témoignage non seulement de la tragédie mais aussi de la lutte des femmes immigrées pour refaire la législation du travail.

Le Brown Constructing de 10 étages, web site de l’une des catastrophes professionnelles les plus meurtrières de l’histoire des États-Unis, se trouve à un pâté de maisons à l’est du Washington Sq. Park à New York. Malgré trois plaques de bronze soulignant son significance, il a longtemps été facile de passer à côté sans y penser davantage.

Le 25 mars 1911, cependant, des milliers de New-Yorkais se sont rassemblés devant ce qui était alors connu sous le nom d’Asch Constructing, siège de la Triangle Shirtwaist Manufacturing unit. Attirés par un enfer bref mais déchaîné, ils ont été témoins horrifiés de dizaines d’ouvriers d’usine sans aucun moyen d’échapper à leur rassemblement sur les rebords des fenêtres du neuvième étage, sautant désespérément et s’écrasant sur les trottoirs bien en contrebas.

Les équipes de pompiers hippomobiles ont répondu en quelques minutes aux informations faisant état de l’incendie, qui s’est déclaré un samedi après-midi à l’heure de fermeture, et il n’a fallu qu’une demi-heure pour éteindre les flammes. Mais le feu avait fait son chemin.

Cent quarante-six personnes ont perdu la vie. La plupart de ceux qui sont morts travaillaient au neuvième étage, où les mesures de sécurité consistaient en des seaux d’eau, malgré la bombe incendiaire potentielle autour d’eux : des bacs débordants de tissus et de peluches jetés, combinés à des motifs en papier de soie accrochés au plafond. Des portes verrouillées, une problem de secours inadéquate et d’autres violations du code de prévention des incendies signifiaient que de nombreux travailleurs ne pouvaient trouver d’autre problem que les fenêtres.

Les pompiers ont dû empiler les corps sans vie sur le trottoir. La grande majorité étaient des filles ou des jeunes femmes : des ouvriers mal payés, et pour la plupart des immigrants juifs ou italiens.

Le 11 octobre 2023, la Keep in mind the Triangle Fireplace Coalition a inauguré un mémorial saisissant sur le web site de cette tragédie. L’set up initiale comprend un ruban en acier inoxydable s’étendant en deux brins parallèles le lengthy du rez-de-chaussée, affichant les noms des victimes et les témoignages des survivants, écrits dans leurs langues maternelles : anglais, yiddish et italien. Au cours des prochains mois, un autre ruban légèrement torsadé allant du rebord de la fenêtre du neuvième étage au rez-de-chaussée et remontant sera ajouté.

Le mémorial offre un rappel audacieux et gracieux non seulement de l’incendie mais aussi de son empreinte sur le monde dans lequel nous vivons aujourd’hui.

Lorsque j’ai demandé aux étudiants de mon cours d’histoire à l’Université du Michigan s’ils avaient entendu parler de l’incendie du Triangle, j’ai été choqué de voir presque tous lever la primary. Beaucoup savaient remark la disaster avait inspiré la croissance du militantisme syndical et de la safety des travailleurs. Cependant, peu d’entre eux avaient réfléchi au rôle central des femmes juives américaines, objet de mes recherches.

Tendu 2 ans

Deux ans seulement avant l’incendie, une grève sur les circumstances de travail à l’usine Triangle Shirtwaist avait déclenché une série d’actions syndicales qui ont culminé avec le soulèvement des 20 000, la plus grande grève de femmes américaines jamais organisée.

Cet activisme discipliné était dirigé par un petit groupe de jeunes immigrantes juives de la classe ouvrière. Des années plus tôt, ils avaient essentiellement créé leur propre part – la part locale 25 – au sein du Syndicat worldwide des travailleurs du vêtement féminin. Leur exemple a conduit à une obscure de grèves dans tout le pays et a forcé le mouvement syndical à enfin prendre au sérieux les besoins des travailleurs non qualifiés et des travailleuses.

Les patrons de Triangle et d’autres propriétaires ont embauché des voyous pour attaquer les dirigeants de la grève et les piqueteurs. La police s’est également sentie libre de battre les piqueteurs, ce qui n’a diminué que lorsque les partenaires de la classe supérieure de la Ligue des syndicats des femmes ont rejoint les piquets de grève, faisant craindre au sein de la police qu’ils ne frappent les matrones de la société.

L’usine Triangle faisait partie des 339 magasins qui « se sont mis d’accord » avec le syndicat en février 1910, avec des concessions comprenant des salaires plus élevés, une semaine de 52 heures, quatre congés payés par an et une promesse de ne plus discriminer les membres du syndicat.

L’appel des grévistes à de meilleures normes de sécurité a toutefois été ignoré par les représentants syndicaux masculins et les propriétaires qui avaient élaboré le règlement.

Drive morale

La part locale 25 est passée de quelques centaines à 10 000 membres au cours de la grève de 1909-1910. Ces prouesses organisationnelles se manifesteront à nouveau dans la obscure de protestation et d’indignation qui suivit l’incendie de 1911.

La pressure des syndicats s’est manifestée lors de la marche funèbre qui a accompagné les sept victimes non identifiées de l’incendie jusqu’à un cimetière municipal, alors qu’une foule de 400 000 personnes s’est rassemblée pour défiler ou assister au cortège.

La puissance de l’indignation morale des militants s’est manifestée avec toute sa pressure lors d’une réunion commémorative organisée quelques jours plus tard. Les travailleurs sont devenus réticents lorsque de riches philanthropes, des fonctionnaires municipaux et des réformateurs libéraux ont promis des commissions d’enquête – ce qui, craignaient-ils, n’entraînerait que peu de changements réels.

Rose Schneiderman, l’une des militantes syndicales immigrées de la classe ouvrière qui avait aidé à organiser la grève de 1909, était également sur la plateforme. La réformatrice Frances Perkins, qui allait bientôt devenir une proche alliée, a noté que Schneiderman tremblait face à la perte de camarades, d’amis et de collègues.

Schneiderman est monté sur le podium, condamnant la brutalité de l’industrie et se concentrant sur le pouvoir non réalisé des travailleurs eux-mêmes. « Je serais un traître envers ces pauvres corps brûlés, déclara-t-elle, si je venais ici pour parler de bonne camaraderie. Nous avons essayé de vous, bonnes personnes du public – et nous avons trouvé que vous étiez médiocres.»

« Je sais par expérience que c’est à la classe ouvrière de se sauver », a déclaré Schneiderman au public.

Naissance du New Deal

Pourtant, la classe ouvrière a fini par avoir besoin d’alliés comme Perkins, qui a joué un rôle déterminant dans la création d’un comité citoyen pour la sécurité, puis d’une fee législative d’enquête sur les usines.

Le jour de l’incendie, Perkins prenait le thé chez un ami sur Washington Sq. et s’est précipité vers l’agitation à travers le parc, arrivant sur les lieux pour voir des corps tomber du ciel. Cette scène et le discours de Schneiderman lui ont laissé une impression indélébile – comme ils l’ont fait sur de nombreux New-Yorkais.

Pour plusieurs raisons, notamment le tollé général suscité par l’incendie, c’est à ce moment-là que la machine politique de la ville de New York a commencé à réorienter ses priorités et à répondre aux besoins des travailleurs. Schneiderman et d’autres militants ont travaillé avec Perkins sur des enquêtes qui ont conduit à la refonte des lois sur la sécurité et le travail à New York, comme une semaine de travail maximale de 54 heures.

Les jeunes femmes dont la douleur avait galvanisé la réaction du public ont continué leur travail syndical, voyageant à travers le pays pour aider à organiser de nombreuses grèves inspirées par leur militantisme. Certains ont également eu un influence au niveau gouvernemental. Schneiderman est devenu un ami proche d’Eleanor Roosevelt et a influencé son level de vue sur les besoins des travailleurs, ainsi que sur ceux de son mari, Franklin D. Roosevelt.

Perkins est devenue secrétaire au Travail du président Roosevelt en 1933 et a été la première femme à occuper un poste au sein du cupboard américain. Elle a intégré les réformes new-yorkaises nées à la suite de l’incendie dans le New Deal, l’ensemble des programmes sociaux introduits par l’administration Roosevelt pour aider les Américains aux prises avec la Grande Dépression.

Schneiderman a également joué un rôle : elle est la seule femme à siéger au conseil consultatif du travail du New Deal. Comme Perkins l’a rappelé plus tard, le jour de l’incendie du Triangle était « le jour de la naissance du New Deal ».

Depuis 112 ans, les victimes de la Triangle Shirtwaist Manufacturing unit crient en silence depuis les trottoirs et les encadrements de fenêtres du Brown Constructing, qui fait désormais partie du campus de l’Université de New York. Le nouveau mémorial appelle les passants à s’arrêter, à noter et à honorer cette horrible demi-heure, gravée de manière indélébile dans l’histoire de la ville et de la nation.