Lors de sa campagne électorale dans l’Iowa en septembre dernier, l’ancien président Donald Trump avait fait une promesse aux électeurs s’il était réélu : “En suivant le modèle d’Eisenhower, nous mènerons la plus grande opération d’expulsion intérieure de l’histoire américaine”, a-t-il déclaré. Trump, qui avait pris une promesse similaire lors de sa première campagne présidentielle, a récemment réitéré cette promesse lors de rassemblements à travers le pays.
Trump faisait référence à l’Opération Wetback, une campagne de type militaire lancée par l’administration Eisenhower à l’été 1954 pour mettre fin à l’immigration clandestine en expulsant des centaines de milliers de Mexicains. « Wetback » était une insulte ethnique largement utilisée contre les Mexicains qui traversaient illégalement le Rio Grande, le fleuve qui divise le Mexique et les États-Unis.
Trump affirme qu’il peut reproduire l’opération Wetback à une échelle beaucoup plus grande en créant des centres de détention temporaires pour immigrants et en s’appuyant sur les autorités locales, étatiques et fédérales, y compris les troupes de la Garde nationale, pour expulser les 11 millions d’immigrants sans papiers qui vivent actuellement aux États-Unis.
En tant que spécialiste de la migration, je trouve la proposition de Trump à la fois inquiétante et trompeuse. En plus de jouer sur les craintes infondées et déshumanisantes d’une invasion d’immigrants, cela dénature le contexte et l’impact de la politique d’Eisenhower tout en ignorant le paysage considérablement modifié de l’immigration américaine aujourd’hui.
Presse associée
Opération Wetback
En mai 1954, le procureur général des États-Unis, Harold Brownell, nomma Joseph Swing, un général à la retraite, à la tête du Service d’immigration et de naturalisation, ou INS, dans le cadre d’un « programme spécial visant à appréhender et expulser illégalement les étrangers dans ce pays depuis les zones situées le long de la frontière sud ». Jusqu’en 2003, l’INS était responsable de l’immigration et du contrôle des frontières, désormais gérés par plusieurs agences fédérales, notamment les douanes et la protection des frontières et l’immigration et l’application des douanes.
Swing a intensifié une pratique vieille d’une décennie consistant à utiliser des forces spéciales composées d’agents de l’INS qui pouvaient être rapidement déployés là où cela était nécessaire afin de localiser et d’expulser les travailleurs sans papiers. L’opération a débuté en Californie puis s’est étendue à l’Arizona et au Texas. Les agents de l’INS ont érigé des barrages routiers et effectué des descentes dans les champs, les usines, les quartiers et les bars où les immigrants travaillaient ou socialisaient. L’INS a également construit un vaste camp de sécurité grillagé, selon le Los Angeles Times, afin de détenir les immigrants appréhendés à Los Angeles avant de les envoyer à la frontière.
Les immigrants capturés ont été placés dans des bus surpeuplés ou des bateaux branlants et envoyés aux postes frontières désignés en Arizona et au Texas, où ils ont été forcés de retourner au Mexique. Certains se sont retrouvés bloqués dans le désert mexicain, juste de l’autre côté de la frontière. Lors d’un incident, 88 migrants sont morts d’une insolation avant l’arrivée de la Croix-Rouge avec de l’eau et des soins médicaux. D’autres ont été livrés aux autorités mexicaines, qui les ont chargés dans des trains à destination du Mexique.
À la mi-août, les agents de l’INS avaient expulsé plus de 100 000 immigrants dans tout le sud-ouest des États-Unis. Craignant d’être appréhendés, des milliers d’autres auraient fui vers le Mexique par leurs propres moyens. La plupart de ces immigrants étaient de jeunes Mexicains, mais l’INS a également ciblé les familles, expulsant près de 9 000 membres de ces familles, y compris des enfants, de la vallée du Rio Grande en août. Il existe également des preuves selon lesquelles des citoyens américains se sont retrouvés pris dans les rafles de l’INS.
L’opération Wetback a mis fin à ses opérations quelques mois plus tard et Swing a déclaré en janvier 1955 que « l’époque du Wetback est révolue ». L’INS a dissous ses forces spéciales mobiles et les expulsions d’immigrés sans papiers ont chuté au cours de la décennie suivante.
Pas seulement une question d’expulsion
L’opération Wetback a fait la une des journaux et perturbé d’innombrables vies, mais elle était plus une apparence que du contenu lorsqu’il s’agissait d’expulsion.
L’affirmation du gouvernement selon laquelle il aurait expulsé plus d’un million de Mexicains au cours de l’été 1954 ne résiste pas à un examen minutieux. Le chiffre de 1,1 million concernait l’ensemble de l’année fiscale, qui s’est terminée en juin 1954, et une part importante de ces appréhensions était constituée d’arrestations répétées, parfois en une seule journée. De plus, plus de 97 % de ces expulsions ont eu lieu sans ordre formel d’expulsion. Au lieu de cela, les migrants ont accepté, ou ont été contraints, de quitter le pays après avoir été appréhendés.
Malgré la rhétorique de Trump dénonçant une « invasion Wetback » à travers la frontière américano-mexicaine, l’objectif principal de l’opération Wetback n’était pas d’expulser les immigrants mexicains mais plutôt d’effrayer les agriculteurs américains, en particulier au Texas, pour qu’ils les embauchent légalement.
Cette tactique a largement fonctionné. Un détail crucial mais souvent négligé de l’opération Wetback est qu’elle s’est déroulée en même temps que le programme Bracero, un vaste programme de travailleurs invités entre les États-Unis et le Mexique. Entre 1942 et 1964, les employeurs américains ont accordé plus de 4,6 millions de contrats à court terme à plus de 400 000 ouvriers agricoles mexicains. Près des trois quarts de ces contrats ont été signés entre 1955 et 1964 – après que l’INS ait mené l’opération Wetback.
Il est peu probable que l’opération Wetback ait entraîné une baisse spectaculaire de l’immigration clandestine si les travailleurs mexicains n’avaient pas eu la possibilité légale d’entrer aux États-Unis. Comme l’a commenté un immigrant pris dans l’opération Wetback : « Je reviendrai – légalement, si possible. Sinon, je traverserai à nouveau.
L’INS a explicitement reconnu le lien entre le programme Bracero et le déclin de l’immigration clandestine dans un rapport de 1958, déclarant que « si… une restriction était imposée sur le nombre de braceros autorisés à entrer aux États-Unis, nous pouvons nous attendre à une forte augmentation ». du nombre d’étrangers entrant illégalement aux États-Unis.
Ce n’est pas un hasard si l’accalmie du nombre de migrants traversant illégalement la frontière américano-mexicaine après l’opération Wetback n’a pas duré après la fin du programme Bracero en 1964. Les Mexicains étaient toujours fortement incités à émigrer, mais ils devaient désormais le faire sans visa ni contrat de travail. , contribuant à une augmentation constante des arrestations aux frontières après 1965, qui ont dépassé le million en 1976 et atteint près de 2 millions en 2000.
Farm Security Administration – Collection de photographies du Bureau of War Information (Bibliothèque du Congrès)
De vraies leçons
S’il devait à nouveau remporter la présidence, Trump aurait l’autorité légale d’expulser les immigrés sans papiers, mais les obstacles logistiques, politiques et juridiques pour le faire rapidement et massivement sont encore plus grands aujourd’hui qu’ils ne l’étaient dans les années 1950.
Premièrement, la plupart des immigrés sans papiers vivent désormais dans les villes, où les rafles d’immigration sont plus difficiles à réaliser. L’INS a appris cette leçon lorsque l’opération Wetback s’est déplacée du sud-ouest en grande partie rural vers les zones urbaines du Midwest et du nord-ouest du Pacifique en septembre 1954. Malgré le transfert de centaines d’agents vers ces endroits et l’utilisation de tactiques similaires, les agents de l’INS ont produit beaucoup moins d’arrestations alors qu’ils luttaient pour trouver et détenir des immigrants.
Deuxièmement, la population américaine sans papiers est beaucoup plus dispersée et diversifiée que dans les années 1950. Aujourd’hui, les Mexicains ne sont plus majoritaires et près de la moitié des immigrés sans papiers vivent en dehors des six principaux pôles d’immigration : Californie, Texas, Floride, New York, New Jersey et Illinois.
Troisièmement, la plupart des immigrants sans papiers aux États-Unis n’ont pas traversé la frontière en douce. On estime que 42 % sont entrés dans le pays légalement mais ont dépassé illégalement la durée de leur visa. 17 % supplémentaires ont demandé et obtenu un statut juridique à court terme qui les protège d’une expulsion immédiate.
Enfin, les déportations massives sont susceptibles de susciter aujourd’hui une résistance plus large que dans les années 1950. Autrefois farouchement opposés à l’immigration clandestine, la plupart des syndicats et des organisations américano-mexicaines se rangent désormais dans le camp pro-immigration. De même, il est peu probable que le gouvernement mexicain, qui a contribué à l’opération Wetback, autorise l’expulsion d’un grand nombre de non-Mexicains vers son territoire sans les documents appropriés.
Trump n’a pas soutenu l’idée d’offrir aux immigrants sans papiers une alternative légale, ce qui signifie que les migrants continueront à trouver des moyens de traverser illégalement la frontière.
