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Depuis des années, la signature distinctive, large et audacieuse de Donald Trump attire l’attention du public. Non seulement il est apparu récemment que sa signature figurait dans un livre que Jeffrey Epstein a reçu pour son 50e anniversaire, mais elle s’inscrit parfaitement dans la longue histoire d’auto-adulation effrontée de Trump. « J’aime ma signature, vraiment », a-t-il déclaré dans un discours prononcé le 30 septembre 2025 devant les chefs militaires. « Tout le monde aime ma signature. »
Sa signature m’intéresse également particulièrement, compte tenu de ma fascination de longue date et de mes recherches universitaires occasionnelles sur le lien entre la taille de la signature et les attributs personnels.
Psychologue social de longue date qui a étudié l’élite américaine, j’ai fait une découverte empirique involontaire alors que j’étais étudiant il y a plus de 50 ans. Le lien que j’ai découvert à l’époque – et auquel de nombreuses études ont depuis fait écho – est que la taille de la signature est liée au statut et à l’estime de soi de chacun.
Taille de la signature et estime de soi
En 1967, au cours de ma dernière année d’université, j’étais étudiant en alternance à la bibliothèque de psychologie de l’Université Wesleyan. Ma tâche, quatre soirs par semaine, consistait à vérifier les livres et à ranger les livres qui avaient été rendus.
Lorsque les étudiants ou les professeurs sortaient des livres, il leur était demandé de signer leur nom sur une carte orange non lignée trouvée dans chaque livre.
À un moment donné, j’ai remarqué une tendance : lorsque les professeurs signaient les livres, ils utilisaient beaucoup d’espace pour signer leurs noms. Lorsque les étudiants les ont consultés, ils ont utilisé très peu d’espace, laissant beaucoup d’espace aux futurs lecteurs.
J’ai donc décidé d’étudier systématiquement mon observation.
J’ai rassemblé au moins 10 signatures pour chaque membre du corps professoral et comparé des échantillons de signatures d’étudiants avec le même nombre de lettres dans leurs noms. Après avoir mesuré en multipliant la hauteur par la largeur de l’espace utilisé, j’ai constaté que huit des neuf membres du corps professoral utilisaient beaucoup plus d’espace pour signer leur nom.
Afin de tester l’âge ainsi que le statut, j’ai réalisé une autre étude dans laquelle j’ai comparé les signatures de cols bleus tels que les gardiens et les jardiniers qui travaillaient à l’école avec un échantillon de professeurs et un échantillon d’étudiants – encore une fois comparés pour le nombre de lettres, cette fois sur des cartes vierges de 3 pouces sur 5 pouces. Les ouvriers utilisaient plus d’espace que les étudiants mais moins que les professeurs. J’en ai conclu que l’âge était en jeu, tout comme le statut.
Lorsque j’ai parlé de mes découvertes au psychologue Karl Scheibe, mon professeur préféré, il m’a dit que je pouvais mesurer les signatures dans ses livres, qu’il signait depuis plus d’une décennie, depuis sa première année à l’université.
Comme le montre le graphique, les signatures de ses livres ont généralement augmenté. Leur taille a fait un bond majeur entre sa première année et sa dernière année, a légèrement diminué lorsqu’il est entré aux études supérieures, puis a augmenté en taille à mesure qu’il terminait son doctorat. et rejoint la faculté wesleyenne.
J’ai fait quelques études supplémentaires et publié quelques articles, concluant que la taille de la signature était liée à l’estime de soi et à une mesure de ce que j’appelais la « conscience du statut ». J’ai découvert que cette tendance s’appliquait dans un certain nombre d’environnements différents, notamment en Iran, où les gens écrivent de droite à gauche.
Le lien avec le narcissisme
Bien que mes recherches ultérieures aient inclus un livre sur les PDG des sociétés Fortune 500, il ne m’est jamais venu à l’esprit de regarder les signatures de ces PDG.
Pourtant, cette idée a traversé l’esprit de certains chercheurs, 40 ans plus tard. En mai 2013, j’ai reçu un appel du rédacteur en chef de la Harvard Business Review en raison du travail que j’avais effectué sur la taille des signatures. Ils prévoyaient de réaliser un entretien avec Nick Seybert, professeur agrégé de comptabilité à l’Université du Maryland, sur le lien potentiel entre la taille de la signature et le narcissisme chez les PDG.
Même si Seybert m’a dit que ses recherches n’avaient pas trouvé de preuve directe d’une relation positive entre les deux, la possibilité du lien qu’il a déduit m’a néanmoins intrigué.
J’ai donc décidé de tester cela en utilisant un échantillon de mes étudiants. Je leur ai demandé de signer une carte vierge de 3 x 5 comme s’ils rédigeaient un chèque, puis je leur ai donné une échelle de narcissisme en 16 éléments largement utilisée.
Et voilà, Seybert avait raison de déduire un lien : il existait une corrélation positive significative entre la taille de la signature et le narcissisme. Même si la taille de mon échantillon était petite, le lien a ensuite conduit Seybert à tester deux échantillons différents de ses étudiants. Et il a trouvé la même corrélation significative et positive.
D’autres ont rapidement commencé à utiliser la taille des signatures pour évaluer le narcissisme des PDG. En 2020, l’intérêt croissant pour le sujet a amené le Journal of Management à publier un article incluant la taille de la signature comme l’une des cinq façons de mesurer le narcissisme chez les PDG.
Un domaine en pleine croissance
Aujourd’hui, près de six ans plus tard, des chercheurs ont utilisé la taille des signatures pour explorer le narcissisme chez les PDG et d’autres postes de direction dans l’entreprise, tels que les directeurs financiers. Ce lien a été découvert non seulement aux États-Unis, mais aussi dans des pays comme le Royaume-Uni, l’Allemagne, l’Uruguay, l’Iran, l’Afrique du Sud et la Chine.
De plus, certains chercheurs ont étudié l’effet de signatures plus grandes ou plus petites sur les téléspectateurs. Par exemple, dans un article récent du Journal of Philanthropy, des chercheurs canadiens ont fait état de trois études qui faisaient systématiquement varier la taille de la signature d’une personne sollicitant des fonds afin de voir si cela affectait le montant des dons. C’est ce qui s’est produit. Dans l’une de leurs études, ils ont constaté que l’augmentation de la taille de la signature de l’expéditeur générait plus de deux fois plus de revenus.
La résurgence surprenante des recherches utilisant la taille des signatures pour évaluer le narcissisme m’amène à quelques conclusions.
D’une part, la taille de la signature en tant que mesure de certains aspects de la personnalité s’est avérée beaucoup plus robuste que ce que j’imaginais en tant qu’étudiant observateur travaillant dans une bibliothèque universitaire en 1967.
En effet, la taille de la signature n’est pas seulement un indicateur de statut et d’estime de soi, comme je l’ai conclu un jour. C’est également, comme le suggèrent des études récentes, un indicateur de tendances narcissiques – celles qui, selon beaucoup, sont manifestées par la grande et audacieuse signature de Trump.
La suite de cette recherche reste à deviner, surtout pour la personne qui a remarqué quelque chose d’intrigant concernant la taille de la signature il y a tant d’années.
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