Alors que le film Oppenheimer, lauréat d’un Oscar, popularisait l’histoire du projet Manhattan, on nous a rappelé que des génies nés à l’étranger comme Albert Einstein et Enrico Fermi ont joué un rôle majeur dans l’innovation américaine. Dans le contexte de la Seconde Guerre mondiale, l’Amérique a non seulement accueilli mais également recruté des immigrants au service de ses missions de sécurité nationale les plus importantes. Leurs réalisations ont contribué à gagner cette guerre et à créer l’épine dorsale nucléaire qui soutient encore aujourd’hui la sécurité américaine. Mais aujourd’hui, les chances qu’Einstein puisse gagner à la loterie arbitraire des visas H1-B ne sont que de 11 %.
Le National Security Innovation Base Report Card 2024 de l’Institut Reagan évalue les forces et les faiblesses de l’Amérique dans la course à la suprématie dans la mise en œuvre des technologies émergentes pour répondre aux missions de sécurité nationale d’aujourd’hui. Une vulnérabilité majeure : le vivier de talents dans les domaines liés à l’innovation en matière de sécurité nationale face à la concurrence technologique avec la République populaire de Chine. Alors que l’Amérique lutte pour remédier au vieillissement des effectifs de la sécurité nationale et aux processus de contrôle archaïques, ses adversaires et ses partenaires poursuivent des programmes visant à exploiter le système d’immigration américain défaillant.
Les pièges du vivier de talents américains en sciences, technologies, ingénierie et mathématiques (STEM), en particulier parmi les étudiants internationaux, sont flagrants. Alors que l’Amérique attire les esprits les plus prometteurs du monde et les forme dans les meilleures universités américaines, le gouvernement américain finance leurs recherches grâce à l’argent des contribuables – puis ne parvient pas à leur fournir une voie pour rester aux États-Unis. En raison du système d’immigration byzantin américain, jusqu’à 90 % des étudiants étrangers recevant des diplômes supérieurs dans les domaines STEM sont contraints de quitter le pays après l’obtention de leur diplôme, épuisant ainsi massivement la main-d’œuvre potentielle américaine.
Notre base d’innovation en matière de sécurité nationale – l’écosystème comprenant les organisations de sécurité nationale américaines, les laboratoires de recherche, les entreprises de défense, les acteurs perturbateurs de l’industrie et le capital-risque – est particulièrement vulnérable à cette pénurie de talents. La recherche, le développement et la fabrication dans les domaines de l’IA, de l’informatique quantique, des armes hypersoniques et de l’autonomie sont précisément les secteurs dans lesquels Washington a besoin des esprits les plus talentueux pour faire progresser la sécurité nationale des États-Unis. Le résultat final est un paradoxe dans lequel l’Amérique forme les meilleurs et les plus brillants du monde, puis les renvoie chez eux – pour la plupart dans des pays adversaires.
Ce déficit de talents n’est pas un problème que l’argent peut résoudre. Les investissements à couper le souffle réalisés dans le cadre du CHIPS and Science Act ne peuvent pas se traduire par des résultats sans répondre au besoin d’environ 300 000 ingénieurs de plus que le nombre d’universités américaines qui obtiendront leur diplôme d’ici 2030. Même avec un financement important du CHIPS, l’ouverture d’une nouvelle usine de semi-conducteurs en Arizona a été retardée en raison à une pénurie de main d’œuvre qualifiée. Le manque de talents STEM devrait atteindre 1,4 million de personnes au cours des six prochaines années. Et même s’il est vital d’accroître notre vivier national de talents STEM, ces efforts prendront du temps pour produire des résultats – un temps dont les États-Unis ne disposent pas dans la course à l’innovation avec la Chine. Pour remédier au déficit de talents le plus rapidement possible, il faudra agir de toute urgence pour attirer et retenir les talents étrangers.
La dernière fois que le Congrès a adopté une réforme globale de l’immigration, c’était sous l’administration Ronald Reagan. Avec près de 80 % des principales sociétés d’IA basées aux États-Unis fondées par des immigrants ou des enfants d’immigrés, exclure les esprits brillants de l’écosystème de base de l’innovation en matière de sécurité nationale des États-Unis en raison de l’impasse de la réforme de l’immigration est un seppuku stratégique.
Les adversaires de l’Amérique sont bien conscients de cette crise des talents qu’ils s’infligent eux-mêmes et en tirent parti à leur avantage. Le Parti communiste chinois courtise les talents étrangers pour alimenter son économie basée sur la connaissance et propulser sa vision du « Made in China 2025 ». Les médias contrôlés par l’État ont exprimé l’inquiétude du parti quant au fait que la réforme américaine de l’immigration porterait un coup dur au vivier de talents chinois. L’incapacité de l’Amérique à absorber les esprits les plus brillants du monde est une aubaine pour le modèle de croissance chinois axé sur l’innovation, et Pékin a institué le Programme des Mille Talents pour attirer ces innovateurs sur ses côtes. La Chine braconne les talents à l’étranger en offrant aux chercheurs postdoctoraux des salaires et des subventions plus élevés que ceux qu’ils reçoivent souvent aux États-Unis, au Royaume-Uni ou en Australie.
Même les alliés et partenaires des États-Unis profitent des faux pas de l’Amérique. Le Royaume-Uni a institué un programme de visa individuel à haut potentiel pour attirer des candidats talentueux sur la base d’un système de points. De la même manière, le Canada a créé un système de visa express pour les compétences élevées afin d’attirer les talents formés aux États-Unis.
Les craintes qu’une plus grande participation de talents nés à l’étranger dans l’écosystème de base d’innovation de la sécurité nationale américaine n’augmentent la menace d’espionnage ne sont pas sans fondement. Les rapports des services de renseignement révèlent que les efforts chinois pour voler la propriété intellectuelle liée à l’innovation ont atteint des niveaux sans précédent qui dépassent de loin l’espionnage traditionnel. Mais le vaste processus d’habilitation de sécurité du gouvernement américain et l’accès compartimenté à l’information sont conçus pour atténuer ces menaces, qu’elles soient d’origine étrangère ou nationale. En aucun cas, une personne relevant de sa compétence ne devrait obtenir un visa pour exercer des fonctions sensibles en matière de sécurité nationale. Mais pourquoi Washington voudrait-il renvoyer le prochain grand génie dans son pays d’origine ? Einstein et Fermi ont immigré de l’Allemagne et de l’Italie de l’entre-deux-guerres, où le fascisme était en hausse. L’Amérique a toujours bénéficié de la fuite des cerveaux que connaissent les pays adversaires. Il s’agit d’un avantage comparatif que les États-Unis devraient protéger et non abandonner.
La suprématie technologique n’est pas à elle seule la clé de la concurrence au XXIe siècle. Plus la technologie est perfectionnée, plus la main-d’œuvre nécessaire est hautement qualifiée. Sur le champ de bataille, l’avenir sera entièrement axé sur l’équipe homme-machine. Et tandis que l’Amérique avance de nouvelles initiatives pour progresser dans le domaine technologique, elle prend du retard sur le volet humain. Malgré un accord bipartisan sur la nécessité de faire progresser le leadership américain dans le domaine technologique, l’immigration reste profondément polarisée. Il reste néanmoins à portée de main des réformes susceptibles d’améliorer de manière significative la position stratégique de l’Amérique.
L’administration Biden a tenté d’apporter des changements au sein des autorités existantes en simplifiant les procédures de visa pour les candidats hautement qualifiés, notamment en élargissant les domaines d’études éligibles au programme de formation facultative STEM, en clarifiant les qualifications du visa O-1A de non-immigrant de capacité extraordinaire et en annonçant de nouvelles orientations sur les dispenses d’intérêt national pour les visas d’immigrant EB-2. Ces efforts sont tous bénéfiques. Mais la gravité du déficit de talents nécessitera plus que des améliorations marginales.
Premièrement, le Congrès devrait créer ce que nous appelons un « visa de base pour l’innovation en matière de sécurité nationale » qui incite les talents sélectionnés possédant les compétences pertinentes à immigrer et les étudiants nés à l’étranger et titulaires de diplômes pertinents à rester. Le programme recruterait des travailleurs hautement qualifiés dans des domaines tels que l’IA, l’automatisation, la cybersécurité et un éventail de technologies à double usage pour contribuer à l’écosystème d’innovation en matière de sécurité nationale. Initialement proposée par le groupe de travail de l’Institut Reagan sur les technologies et les effectifs en matière de sécurité nationale au 21e siècle, l’idée a continué à gagner du terrain auprès d’observateurs comme David McCormick, aujourd’hui candidat au Sénat, comme une solution qui exploite la force historique de l’Amérique en tant que nation d’immigrants.
Deuxièmement, le Congrès devrait établir un programme de « récupération » des cartes vertes pour élargir l’accès aux talents nécessaires pour alimenter l’écosystème d’innovation américain. Le programme « récupérerait » les cartes vertes inutilisées, comme les 100 000 places non attribuées suite à la pandémie, en les redirigeant vers des candidats possédant des compétences très demandées et liées à la sécurité nationale. Cette idée est présentée comme une recommandation phare du dernier rapport sur la base d’innovation en matière de sécurité nationale de l’Institut Reagan, comme moyen d’endiguer la crise du vivier de talents et de sauver une classe qui évolue dans la mauvaise direction au mauvais moment.
Parallèlement à ces efforts, le gouvernement américain doit accroître sa capacité institutionnelle à contrôler les candidats au visa, à enquêter sur les cas d’espionnage et de vol de propriété intellectuelle et à poursuivre de manière agressive les contrevenants. La réponse à ceux qui prétendent que la réforme de l’immigration mènera à l’exploitation par les adversaires américains est d’intensifier les mesures d’application, et non de priver la main-d’œuvre de la grande majorité des immigrants qui contribueraient de bonne foi.
Dans un discours prononcé en 1980 à la Statue de la Liberté, Ronald Reagan, alors candidat à la présidence, parlait de la « porte dorée » par laquelle des millions d’Américains avaient immigré : « Ces familles sont venues ici pour travailler. Ils sont venus construire. Ils ne se demandaient pas ce que ce pays pouvait faire pour eux, mais ce qu’ils pouvaient faire pour faire de ce refuge le plus grand foyer de liberté de l’histoire.» Notre course pour surpasser les adversaires américains en matière d’innovation n’est pas seulement une question de percées technologiques. C’est chez les humains que sont propulsées ces avancées et leur capacité à faire progresser la liberté en tant que contributeurs à l’entreprise de sécurité nationale américaine.
Rachel Hoff est directrice politique au Ronald Reagan Institute, le bureau de Washington, DC, de la Fondation présidentielle Ronald Reagan. Avant de rejoindre l’institut, elle a été rédactrice de discours et conseillère politique de John McCain au sein de la commission sénatoriale des services armés.
Reed Kessler est directeur associé des politiques à l’Institut Ronald Reagan à Washington, DC, et membre du Forum stratégique international. Elle a auparavant travaillé au Département d’État, au Centre des opérations et de crise des Nations Unies et au Council on Foreign Relations. Reed détient également un record du monde olympique des Jeux olympiques de Londres.
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