Bien que les cyniques puissent remettre en question ses motivations, l’appel récent de Kamala Harris à interdire les prix abusifs sur les produits d’épicerie a reçu beaucoup d’attention – et pour cause.
Le coût de la nourriture est une grande préoccupation pour les Américains depuis le plus fort de la pandémie de COVID-19, les prix des produits alimentaires aux États-Unis ayant augmenté de 25 % entre 2019 et 2023. Alors que l’inflation alimentaire aux États-Unis a considérablement ralenti en 2024, les prix des produits alimentaires sont toujours en hausse par rapport aux chiffres d’avant la pandémie. .
De telles hausses de prix sont aussi douloureuses qu’aggravantes et peuvent avoir des effets réels à la fois sur les dépenses des ménages et sur l’économie dans son ensemble. Il n’est donc pas surprenant que le sujet revienne sur la campagne électorale.
Mais souvent, la complexité peut se perdre dans les intrigues politiques. Ici, l’histoire économique – et les historiens de l’économie comme moi – peuvent fournir un certain contexte.
Comment les Américains dépensent leur argent alimentaire
Pour commencer, malgré la flambée des prix alimentaires aux États-Unis, il existe aujourd’hui peu de preuves de prix abusifs dans le secteur de l’épicerie.
La « hausse des prix » est notoirement difficile à définir, mais le terme est généralement invoqué après un choc d’offre ou de demande, lorsque les vendeurs en profitent et font monter les prix, en particulier pour des produits de base comme la nourriture ou l’essence. Les inquiétudes concernant les « escroqueries » remontent loin – d’une certaine manière, elles peuvent être considérées comme une conséquence des injonctions chrétiennes médiévales contre l’avidité marchande.
Bien que de nombreux États aient adopté des lois contre les prix abusifs, ces lois se sont révélées difficiles à appliquer. Dans le cas de l’industrie alimentaire américaine, les marges bénéficiaires – traditionnellement minimes, autour de 1 ou 2 % – restent faibles, même aujourd’hui.
De plus, il est important de noter que les prix alimentaires aux États-Unis sont, relativement parlant, les moins chers du monde, et ce depuis longtemps. C’est le cas, qu’il soit mesuré en termes de revenu personnel disponible ou en termes de pourcentage des dépenses des ménages.
Par exemple, les données du ministère américain de l’Agriculture montrent qu’en 2023 – l’année la plus récente pour laquelle des données sont disponibles – les Américains ont consacré environ 11,2 % de leur revenu personnel disponible – ou revenu après impôts – à l’alimentation. C’était inchangé par rapport à 2022.
Cela comprend les dépenses pour la nourriture à la maison – généralement achetée dans les supermarchés et autres épiceries – et la nourriture achetée « à l’extérieur » dans les restaurants et autres. Il est intéressant de noter que la part des dépenses alimentaires « à l’extérieur » a augmenté en proportion des dépenses alimentaires totales depuis le début de la COVID-19.
Prix des produits alimentaires dans le monde
Personne n’aime payer plus pour la nourriture, mais quelques données comparatives peuvent réduire le sentiment de victimisation, voire atténuer les difficultés financières.
Les données transnationales compilées par l’USDA montrent qu’en 2022, les Américains ont dépensé moins en nourriture en proportion des dépenses de consommation totales que les habitants de tout autre pays. Dans de nombreux autres pays, les gens ont dépensé deux, trois ou quatre fois plus en termes de pourcentage, et parfois même plus.
Les différences étaient les plus importantes entre les États-Unis et les pays à faible revenu d’Asie du Sud et d’Afrique – le Bangladesh, le Myanmar et l’Éthiopie, par exemple – mais elles étaient également assez importantes entre les États-Unis et les pays à revenu intermédiaire comme l’Argentine, le Brésil, la Chine et le Costa Rica. et le Mexique.
Ces différences ne sont pas vraiment surprenantes. Pourquoi pas? Car, comme l’a noté pour la première fois le statisticien allemand Ernst Engel au milieu du XIXe siècle, à mesure que le revenu d’une famille ou d’un ménage augmente, la part du total consacrée à l’alimentation diminue. Après tout, vous ne pouvez manger qu’une quantité limitée, quelle que soit votre richesse.
Les chercheurs ont découvert que la vision d’Engel s’applique toujours au monde contemporain, ce qui fournit un contexte pour les distinctions nettes entre les pays à faible revenu et à revenu intermédiaire et les États-Unis.
Cela dit, il existe cependant de grandes différences entre les États-Unis et d’autres pays à revenu élevé comme le Japon, la Suède, la Norvège, la France et l’Italie, le pourcentage américain consacré à l’alimentation étant considérablement inférieur à celui de n’importe lequel de ces autres pays riches. Cela s’explique notamment par le fait que les économies d’échelle sont plus importantes dans l’agriculture américaine.
Certes, si l’on le souhaite, on peut souligner certaines externalités environnementales négatives dans la production alimentaire américaine et remettre en question la manière dont les animaux et les travailleurs sont traités dans le système alimentaire américain, qui privilégie avant tout l’efficacité – ou du moins les bas prix.
Mais une nourriture qui est très bon marché en termes comparatifs, même à une époque de hausse des prix alimentaires, est un problème que pratiquement tous les autres pays du monde aimeraient avoir.
