Lorsque M. Mandela s’est adressé à l’Assemblée en octobre 1994, il a été accueilli en héros. L’Histoire était en train de se dérouler alors qu’il prenait place sur l’estrade, dans le fauteuil en cuir blanc réservé aux chefs d’État et de gouvernement. Des acclamations ont éclaté à son approche de la tribune. Une ovation collective s’est levée dans toute la salle de l’Assemblée.
En effet, l’année précédente, l’avocat et défenseur des droits civiques avait reçu le prix Nobel de la paix pour sa coûteuse bataille pour mettre fin à l’apartheid, un système de ségrégation légalisée, calqué sur les lois raciales Jim Crow « séparées mais égales » pour les Noirs aux États-Unis, qui était strictement appliquée par le gouvernement sud-africain exclusivement blanc de 1948 à 1994.
Il a fallu 46 ans à M. Mandela, ainsi qu’à d’innombrables Sud-Africains courageux et à des dizaines de millions de partisans manifestant dans le monde entier, pour contribuer à renverser ce système raciste et le régime qui le soutenait, y compris les 27 années qu’il a passées incarcéré à Robben Island pour avoir pris position contre l’apartheid.
Mais ce n’était pas la première fois que M. Mandela se tenait devant l’emblématique podium en marbre de la salle de l’Assemblée générale au siège de l’ONU à New York.
Il s’est adressé pour la première fois à un public de l’ONU le 8 juin 1990, peu après sa sortie de prison, dans un discours devant l’Organisation internationale du travail (OIT) en tant que vice-président du Congrès national africain (ANC).
« Malgré l’épaisseur des murs de la prison, nous tous, à Robben Island et dans d’autres prisons, avons pu entendre très clairement vos voix réclamer notre libération », a déclaré M. Mandela.
« Nous nous sommes inspirés de cela. Nous vous remercions de ne pas vous être lassés de votre lutte. Nous vous remercions pour votre sens de l’humanité et votre engagement en faveur de la justice qui vous ont poussé à rejeter l’idée même que nous devrions être emprisonnés et que notre peuple devrait être en esclavage », a-t-il déclaré.
Photo ONU/Ariana Lindquist
Cérémonie d’inauguration de la statue de Nelson Mandela, cadeau de l’Afrique du Sud, au siège de l’ONU en 2018. (archive)
Lorsque le leader emblématique est décédé à l’âge de 95 ans en décembre 2013, le Président de l’Assemblée générale a encouragé l’ONU à honorer M. Mandela « en laissant son héritage vivre » dans la lutte continue de l’organisation mondiale contre la pauvreté, l’injustice et la destruction de la personne humaine et de l’esprit humain.
« N’oublions pas que nous pouvons aussi être comme lui, car nous pouvons aussi choisir la meilleure voie, choisir de travailler pour des causes qui sont plus grandes et meilleures que nos intérêts étroits », a déclaré John Ashe lors d’une réunion spéciale convoquée au siège de l’ONU pour donner aux États membres l’occasion de rendre hommage à l’ancien dirigeant sud-africain.
Le président de l’Assemblée a exhorté les représentants de l’ONU à se rappeler que « nous devons nous aussi travailler ensemble pour réduire la faim et l’injustice, pour construire une paix et un développement durables, pour mettre fin au génocide et combattre la haine ».
Tout comme M. Mandela s’est inspiré de ses partisans pendant son incarcération, le monde s’est également inspiré de son héritage, avec des centaines de milliers d’activités prévues pour célébrer sa vie à l’occasion de cette journée internationale.
Écoutez un reportage de 2010 de Ben Malor, de la Radio des Nations Unies, sur la lutte contre l’apartheid et la campagne pour la libération de M. Mandela, dans laquelle l’ONU a joué un rôle clé :
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