Les républicains se disputent sur le nombre de personnes pouvant obtenir des visas H-1B, des permis qui permettent aux professionnels étrangers de travailler légalement aux États-Unis. Aujourd’hui, on estime que 600 000 étrangers titulaires d’un visa H-1B occupent des emplois dans les domaines technologique, universitaire, médical et autre.
Deux des conseillers les plus influents – mais informels – du président élu Donald Trump, Elon Musk et Vivek Ramaswamy, souhaitent étendre le programme pour aider les entreprises technologiques de la Silicon Valley à recruter ce qu’ils appellent « d’excellents talents en ingénierie ». D’autres conservateurs ayant des liens étroits avec Trump, comme Steve Bannon et Laura Loomer, considèrent ce programme d’immigration comme une « arnaque » et un programme de main-d’œuvre bon marché aussi pernicieux que « l’immigration illégale ».
Même si Trump, qui avait déjà critiqué le programme, s’est jusqu’à présent rangé du côté de Musk et de Ramaswamy, d’après mes recherches, je doute que le conflit entre les camps d’entraînement du GOP disparaisse de sitôt.
Je suis un spécialiste du droit public qui étudie l’histoire des travailleurs étrangers en Amérique. Dans le livre que j’écris actuellement, je décris le conflit de longue date entre employeurs et travailleurs sur l’octroi aux étrangers de la permission de travailler aux États-Unis. Cette lutte a donné lieu à des compromis et à de nouveaux niveaux de bureaucratie depuis plus de 100 ans.
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Fermer les portes – puis ouvrir une fissure
La lutte pour l’emploi de la main-d’œuvre étrangère a commencé à la fin du XIXe siècle lorsque le Congrès a adopté plusieurs lois pour mettre fin à la migration de main-d’œuvre en réponse aux pressions des travailleurs américains.
Ces restrictions se sont encore durcies avec l’adoption de la loi Johnson-Reed de 1924. Cette loi limitait strictement l’immigration sur la base de quotas d’origine nationale. Les employeurs ayant besoin de main-d’œuvre étrangère ont commencé à demander au Bureau de l’Immigration, une agence qui est finalement devenue le Service de Citoyenneté et d’Immigration des États-Unis, des exceptions aux nouvelles restrictions.
Les employeurs ont également fait pression pour obtenir des travailleurs temporaires étrangers en guise de faille juridique.
Le plus grand exemple de leur succès a été le programme Bracero. De 1942 à 1964, environ 4 millions d’hommes mexicains ont trouvé un emploi comme ouvriers agricoles en Californie et dans d’autres États occidentaux. Ils ont obtenu le droit de séjourner légalement dans le pays grâce à des contrats à court terme et renouvelables.
Depuis lors, les agriculteurs, les syndicats et les groupes de défense des droits civiques se disputent les règles protégeant les travailleurs américains sous le visa H-2, que le Congrès a établi au nom des agriculteurs et d’autres employeurs en 1952 – remplaçant généralement le programme Bracero.
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Bien que le gouvernement délivre désormais la plupart des H-1B aux migrants temporaires occupant des emplois dans le secteur technologique, les origines du visa remontent à l’époque avant l’informatique.
Le Bureau de l’Immigration, l’agence gouvernementale chargée de délivrer les permis à l’époque, approuvait souvent les demandes des employeurs après l’adoption de la loi Johnson-Reed. Mais les syndicats avaient tendance à s’y opposer.
En 1932, par exemple, la Fédération américaine des musiciens a persuadé le Congrès d’imposer des limites à ces permis ad hoc en vertu de la Musicians Immigration Clarification Act. Seuls les artistes « d’un mérite et d’une capacité remarquables » – comme le célèbre virtuose du violon autrichien Fritz Kreisler – recevaient des visas réservés aux étrangers accomplis et créatifs.
Dans les années 1930, Ford Motor Co. demanda également l’autorisation d’embaucher des ingénieurs étrangers. Le Boston Symphony Orchestra souhaitait embaucher des musiciens étrangers. Hollywood a demandé des exemptions afin de pouvoir rechercher à l’étranger des acteurs tels que Charlie Chaplin, Marlene Dietrich et Greta Garbo.
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Normes pour les professionnels étrangers
En 1952, le Congrès a emprunté la norme du « mérite et capacité distingués » pour restreindre le nouveau visa H-1 aux professionnels jouissant d’une réputation mondiale dans les domaines du sport, des arts et des sciences. Les législateurs ont également veillé à ce que chaque permis ne soit valable que pour une seule année.
La limite d’un an et la norme de « mérite et capacité distingués » ont maintenu le nombre de travailleurs étrangers titulaires d’un visa H-1 à un faible niveau jusqu’en 1969.
Les chiffres ont explosé après que des groupes d’employeurs, tels que la Chambre de commerce américaine et le Conseil national du commerce extérieur, ont fait pression sur le Congrès et l’agence alors connue sous le nom de Service d’immigration et de naturalisation pour assouplir les règles.
Prolonger leur séjour
Le gouvernement fédéral s’y est engagé en étendant la limite de visa à trois ans et en assouplissant les exigences H-1 au début des années 1970. Un baccalauréat suffirait désormais comme preuve de « mérite distingué ». Mais en 1989, les groupes d’employeurs ont décidé qu’ils voulaient encore plus de flexibilité dans la loi.
Le Congrès les a accommodés en créant l’exigence d’une « profession spécialisée », qui ne nécessite pas de baccalauréat, ce qui a conduit à l’avènement du visa H-1B. Environ un tiers des personnes dont les candidatures H-1B ont été approuvées en 2023 n’étaient pas titulaires d’un baccalauréat ou d’un diplôme supérieur.
Les législateurs ont également assoupli davantage les règles en autorisant les travailleurs H-1B à prolonger leur visa à six ans ou plus et à demander la résidence permanente tout en bénéficiant d’un statut temporaire.
L’AFL-CIO, un groupe de coordination auquel appartiennent la plupart des syndicats américains, a cherché à rendre plus difficile l’obtention du nouveau visa afin d’en limiter le préjudice potentiel pour les travailleurs américains. Il souhaitait que le gouvernement adopte un mandat selon lequel les employeurs tentent d’abord de recruter des Américains. L’AFL-CIO a également fait pression pour que de nouvelles exigences salariales soient soumises à l’application du ministère du Travail.
Les groupes d’entreprises se sont opposés à ce qu’ils considèrent comme une bureaucratie excessive et une paperasse coûteuse, appelant à « plus de flexibilité et moins de restrictions ».
Le gouvernement est parvenu à un compromis entre les syndicats et les employeurs en 1990. Le Congrès a abandonné la demande de l’AFL-CIO selon laquelle les employeurs recruteraient des Américains avant les H-1B, mais il a fixé un plafond annuel sur le nombre de visas délivrés – initialement 65 000 – et un salaire minimum pour les travailleurs. travailleurs avec ce type de visa.
Plus de tensions avec Big Tech
Après 2000, le Congrès a continué à peaufiner cet équilibre entre les revendications des travailleurs américains et celles de leurs employeurs. Les entreprises ont bénéficié de plafonds plus élevés, tandis que les universités et les organisations à but non lucratif en ont bénéficié d’une exemption permanente. Les syndicats ont réclamé et obtenu de nouvelles protections exécutoires par le ministère du Travail.
Toutefois, pour de nombreux syndicats et autres groupes représentant les travailleurs, cela n’est pas suffisant.
Alors que le nombre de personnes titulaires d’un visa H-1B employées à un moment donné atteignait près de 600 000 en 2009, les objections des syndicats ont atteint leur paroxysme.
Les efforts de réforme de l’immigration de toutes sortes étaient au point mort au Congrès. Cela signifiait que les réformes H-1B proposées, telles que l’obligation pour les employeurs de recruter d’abord des Américains, n’allaient nulle part.
Le combat, qui oppose désormais les Big Tech à l’ancienne gauche et à la droite anti-immigrés de plus en plus bruyante, s’est déplacé jusqu’à la Maison Blanche. Les administrations Obama et Trump ont imposé de nouvelles limites aux entrepreneurs étrangers. Des groupes industriels ont intenté des poursuites devant les tribunaux fédéraux, avec un certain succès, pour bloquer ces restrictions.
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Par exemple, le tribunal de district américain du district de Columbia a annulé une politique de l’administration Trump qui exigeait que chaque requête de l’employeur inclue chaque contrat de travail qu’un travailleur H-1B aurait sur une période de trois ans. L’idée derrière cette politique était de rendre pratiquement impossible aux entrepreneurs étrangers l’obtention de visas H-1B. Les associations professionnelles représentant les entreprises de services informatiques ont eu gain de cause dans cette affaire.
Le président Joe Biden a annoncé de nouvelles lignes directrices en décembre 2024 qui maintenaient pour l’essentiel le statu quo.
Je soupçonne que le Congrès réexaminera le visa H-1B. Lorsque cela se produira, si l’on en croit l’histoire, les législateurs fixeront des plafonds plus élevés sur le nombre de visas disponibles, liés à des réglementations plus strictes.
