Qu’est-ce qu’un crime de guerre ?

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Que sont les crimes de guerre et quand ont-ils commencé ? – Artie, 12 ans, Queens, New York

J’imagine que vous posez des questions sur les « crimes de guerre » parce que vous avez entendu ce terme mentionné récemment dans les informations sur les conflits en cours à Gaza, en Ukraine et au Soudan. L’idée peut paraître déroutante, car la guerre implique toujours des meurtres et des destructions. Mais des règles spéciales restreignent la manière dont les guerres peuvent être menées.

Je suis un professeur qui étudie le droit international – l’ensemble des règles qui définissent ce qu’est un crime de guerre.

Pourquoi avons-nous besoin de lois sur la guerre ?

Historiquement, la guerre avait peu de limites. Les sociétés individuelles tentaient parfois de contrôler la manière dont les guerres étaient menées. Mais pendant une grande partie de l’histoire de l’humanité, lorsque les nations s’attaquaient les unes les autres, il n’y avait pas que des soldats qui mouraient. De nombreux civils – des gens ordinaires qui ne combattaient pas pendant la guerre – sont morts et des villes entières ont été détruites.

Une fois les guerres terminées, les survivants du pays perdant pourraient même finir comme esclaves ramenés dans le pays victorieux.

Aucune « loi de la guerre » ne limitait les conquêtes des Égyptiens et des Romains dans l’Antiquité entre 600 et 30 av. du XVIIIe au XXe siècle.

Pas plus tard que dans les années 1940, pendant la Seconde Guerre mondiale, les forces américaines et britanniques ont tué des centaines de milliers de personnes lors de leurs bombardements sur des villes allemandes et japonaises. L’Allemagne nazie a systématiquement assassiné environ 6 millions de Juifs et d’autres personnes pendant l’Holocauste.

Quand la guerre a-t-elle eu des lois ?

Il n’existe pas de gouvernement mondial suprême capable de créer des lois pour tous les pays. Le droit international est donc formé de règles que les pays acceptent de respecter. C’est ce qu’on appelle des traités.

Au XIXe siècle, des pays et de nombreux groupes privés du monde entier ont commencé à travailler à l’élaboration du droit de la guerre.

Les premiers traités de guerre visaient principalement à protéger les soldats de douleurs et de souffrances inutiles. Les pays ont convenu de cesser d’utiliser des armes vraiment dangereuses, comme les gaz toxiques, par exemple. Ils ont également interdit de tuer des ennemis blessés et des soldats qui tentaient de se rendre, car ces meurtres ne sont pas nécessaires pour gagner une guerre.

Plus tard, après les horreurs de la Seconde Guerre mondiale, les lois de la guerre ont été élargies pour protéger les civils.

L’élaboration de toutes ces règles a pris plus d’un siècle. Les nations les ont acceptées parce que tout le monde a un intérêt commun à limiter certains des pires aspects de la façon dont la guerre est menée. L’objectif est de garantir la plus grande sécurité possible à tous ceux qui sont pris dans la guerre, tout en acceptant que des innocents mourront quand même.

Que sont les crimes de guerre ?

Les règles de la guerre sont énoncées principalement dans quatre traités de 1949 appelés Conventions de Genève. Tous les pays du monde acceptent ces règles, qui ont depuis été élargies à plusieurs reprises au fil des années.

Les Conventions de Genève sont très précises sur ce que les nations en guerre ne peuvent pas faire pendant un conflit armé. Les choses qu’ils ne peuvent pas faire sont appelées des crimes de guerre.

Voici une liste partielle des crimes de guerre :

Meurtre délibéré qui n’est pas justifié par un objectif militaire légitime. Torture. Infliger de graves dégâts aux ennemis. Prendre des otages. Blesser ou tuer un soldat qui s’est rendu. Attaquer des civils ne participant pas au conflit. Utiliser certaines armes interdites. Affamer les gens comme arme de guerre.

Comment les crimes de guerre sont-ils punis ?

La plupart des gens conviennent généralement qu’il s’agit de bonnes règles et que les pays en guerre devraient s’efforcer de les respecter. Le problème, c’est l’application.

Les crimes de guerre ne sont pas commis par des pays entiers mais par des individus, tels que des soldats qui torturent l’ennemi capturé ou détruisent inutilement les récoltes d’une famille. Puisque des individus commettent des crimes, ils doivent en être tenus responsables.

De nombreux pays ont des lois précisant ce qui peut et ne peut pas être fait en temps de guerre. Ils reflètent généralement les règles des Conventions de Genève. Cependant, l’histoire montre que les gouvernements sont souvent réticents à poursuivre leurs propres soldats pour crimes de guerre. Les accusations de tels crimes sont souvent ignorées, punies à la légère ou rejetées.

C’est pourquoi la Cour pénale internationale existe. En 1998, des représentants de 160 pays se sont réunis à Rome pour créer ce tribunal mondial, capable d’enquêter, de traduire en justice et de décider de la culpabilité ou de l’innocence des individus accusés de crimes de guerre et de certains autres crimes internationaux.

Aujourd’hui, 124 pays ont accepté l’autorité de la Cour. Si des crimes de guerre sont commis dans ces pays, le tribunal peut agir. En 2014, par exemple, le chef d’une force rebelle en République démocratique du Congo a été reconnu coupable de meurtre et d’attaque délibérée contre des civils ; il a été emprisonné pendant 12 ans.

Cependant, plusieurs pays grands et puissants n’ont pas consenti à l’autorité de la Cour pénale internationale, notamment les États-Unis, la Chine et la Russie. De nombreux pays dans lesquels des guerres brutales ont eu lieu rejettent également ses puissances, notamment l’Irak, Israël, la Syrie, le Soudan et le Yémen. Cela limite ses pouvoirs.

De plus, la Cour pénale internationale ne dispose pas de force de police internationale pour arrêter les suspects. Il compte sur les gouvernements pour arrêter les personnes accusées de crimes de guerre et les livrer au tribunal.

Encore une fois, tous ne coopèrent pas. Des dirigeants nationaux se sont parfois rendus à l’étranger après que des mandats d’arrêt de la Cour pénale internationale ont été émis contre eux et n’ont pas été arrêtés.

Enfin, l’interprétation du droit international peut s’avérer délicate.

C’est un crime de guerre d’attaquer délibérément des civils, mais les pays en guerre les uns contre les autres bombardent encore parfois des immeubles d’habitation, des hôpitaux et des écoles, prétendant que les forces ennemies se trouvent à l’intérieur de ces bâtiments. Si cela est vrai, cela pourrait faire de ces bâtiments des cibles militaires légitimes – même si le droit international exige toujours que les militaires fassent tout leur possible pour minimiser les pertes civiles.

Et ensuite ?

En ce moment, vous vous demandez peut-être : si les gens ne sont pas punis pour avoir enfreint les règles de la guerre, ces règles ont-elles vraiment de l’importance ?

C’est une question raisonnable. Mais considérez ceci : les pays disposent de lois pénales contre le meurtre et le vol depuis des milliers d’années, et pourtant ces crimes sont toujours commis. Le concept de crimes de guerre existe depuis bien moins longtemps. Il n’est pas surprenant que tous les criminels de guerre ne puissent pas être traduits en justice, mais je pense que le fait que la plupart des pays conviennent désormais que les crimes de guerre doivent être interdits est important.

De plus, lorsque les crimes de guerre font l’objet d’une enquête et sont condamnés, les victimes peuvent avoir le sentiment que leurs souffrances ne seront pas oubliées. Même si personne n’est puni, prouver qu’un crime a été commis a de la valeur.

Le droit international n’est pas facile à appliquer, mais au moins la plupart des pays du monde reconnaissent désormais que même les guerres doivent avoir leurs limites.