À l’époque, cela ne s’appelait pas la suppression des électeurs, mais la militante des droits civiques Fannie Lou Hamer savait exactement ce que les autorités blanches du Mississippi pensaient du vote des Noirs dans les années 1960.
Lors d’un rassemblement avec Malcolm X à Harlem, New York, le 20 décembre 1964, Hamer a décrit les passages à tabac brutaux qu’elle et d’autres Noirs ont endurés dans le Mississippi dans leur lutte pour les droits civils et électoraux.
Un an plus tôt, en juin 1963, Hamer et plusieurs de ses amis avaient assisté à un atelier de formation sur l’éducation des électeurs à Charleston, en Caroline du Sud. Sur le chemin du retour vers le Mississippi, le chauffeur du bus a appelé la police pour faire sortir Hamer et ses collègues de la section réservée aux Blancs du bus où ils étaient assis.
Lorsqu’ils se sont arrêtés à Winona, dans le Mississippi, la police locale les attendait et les a rapidement arrêtés pour conduite désordonnée.
Pendant qu’il était en prison, Hamer a déclaré lors du rassemblement de Harlem : « J’ai commencé à entendre des bruits de coups de langue et j’ai commencé à entendre des cris. Je ne pouvais pas voir les gens, mais je pouvais les entendre. … Ils lui insultaient des noms horribles. Et j’entendrais quand elle toucherait à nouveau le sol.
Au bout d’un moment, dit Hamer, elle a vu une amie passer devant son portable.
“Ses vêtements avaient été arrachés de l’épaule jusqu’à la taille”, a déclaré Hamer. « Ses cheveux étaient dressés sur sa tête. Sa bouche était enflée et saignait. Et un de ses yeux ressemblait à du sang. … Et puis trois hommes sont venus dans ma cellule.
Hamer a également été battue et a subi des blessures qui lui ont valu des blessures à vie aux yeux, aux reins et aux jambes. Cette expérience ne lui a également laissé d’autre choix que de riposter. Et elle s’est battue jusqu’à sa mort à l’âge de 59 ans le 14 mars 1977.
Remettre en question le statu quo
Le rassemblement à Harlem a été organisé pour soutenir le parti politique que Hamer a cofondé en 1964 dans le cadre de Freedom Summer, qui a vu des centaines d’étudiants se rendre au Mississippi et dans d’autres États du Sud pour aider à inscrire les Noirs sur les listes électorales.
Le Mississippi Freedom Democratic Party était une alternative racialement intégrée au Parti démocrate ségrégationniste de l’État. Hamer a été élu vice-président du parti et s’est également présenté à un siège à la Chambre des représentants américaine. Outre la campagne de Hamer au Congrès, l’un des principaux objectifs de son parti était de bloquer l’accès aux sièges des cinq membres du Congrès américains favorables à la ségrégation.
En 1964, moins de 7 % de la population noire de l’État du Mississippi était inscrite sur les listes électorales, malgré le fait que près de 40 % de la population de l’État était noire.
Le problème sudiste de LBJ
Le défi lancé par Hamer concernant la délégation séparée n’aurait pas pu survenir à un pire moment pour le président Lyndon Johnson.
Enfermé à l’époque dans une campagne de réélection contre le conservateur de droite Barry Goldwater, Johnson craignait de perdre des politiciens et des électeurs démocrates du Sud lors de la prochaine élection présidentielle.
La lutte dans le Mississippi a éclaté sur la scène nationale lorsque les chaînes de télévision ont diffusé le témoignage de Hamer le 22 août 1964 devant le comité d’accréditation de la Convention démocrate, qui déterminait qui était qualifié pour servir en tant que délégué de l’État. Dans sa tentative d’amener le comité à reconnaître son parti politique, Hamer a parlé du traitement de seconde classe, souvent violent, réservé aux Noirs.
« Tout cela est dû au fait que nous voulons nous enregistrer, devenir des citoyens de premier ordre », a-t-elle déclaré.
Pour empêcher d’autres témoignages de Hamer qui irriteraient davantage les démocrates du Sud, Johnson a immédiatement tenu une conférence de presse impromptue qui détournerait l’attention de la télévision du réseau de Hamer.
Malgré la tactique de Johnson, l’histoire de Hamer s’est répandue à travers le pays, en partie grâce à une série de rassemblements organisés dans les villes du Nord, y compris celui de Harlem.
“La vérité est la seule chose qui nous libérera”, a déclaré Hamer lors de son discours à Harlem. «Lorsque je témoignais devant le comité d’accréditation, j’ai été interrompu parce qu’ils détestent voir ce qu’ils savaient tout le temps, et c’est la vérité.»
Malade et fatigué
Né le 6 octobre 1917 dans le comté de Montgomery, Mississippi, Hamer était le 20e et dernier enfant des métayers Lou Ella et James Townsend. Elle a commencé à cueillir du coton à l’âge de 6 ans et a été contrainte d’abandonner l’école peu de temps après pour aider sa famille à gagner sa vie.
«Nous travaillerions 10 à 11 heures par jour pour trois mauvais dollars», a déclaré un jour Hamer.
En 1961, alors qu’elle subissait une intervention chirurgicale pour enlever une tumeur utérine, Hamer fut soumise à une hystérectomie par un médecin blanc sans son consentement. La stérilisation forcée a été l’une des choses qui ont incité Hamer à rejoindre le mouvement des droits civiques.
À l’été 1962, Hamer a assisté à sa première réunion du Comité de coordination des étudiants non violents, un groupe de défense des droits civiques composé principalement d’étudiants noirs qui ont organisé des manifestations non violentes contre la ségrégation raciale et dispensé une formation sur l’inscription des électeurs. Le 31 août 1962, Hamer et 17 autres personnes ont décidé de mettre à profit leur formation en essayant de s’inscrire sur les listes électorales au palais de justice d’Indianola, dans le Mississippi.
Sur les 18 personnes, 16 n’ont pas été autorisées à passer le test requis pour l’inscription sur les listes électorales. Seuls Hamer et un autre ont été autorisés à le prendre – et tous deux ont échoué. Ces tests d’alphabétisation consistaient à lire et à interpréter des parties de la constitution de l’État, comme celle sur l’habeas corpus, un droit constitutionnel de protéger une personne contre l’emprisonnement illégal.
Découragé, le groupe a été encore plus harcelé lorsque la police locale a arrêté leur bus et leur a infligé une amende de 100 dollars pour une accusation exagérée selon laquelle le bus était trop jaune.
Les insultes et la peur constante de la violence étaient des exemples de la vie quotidienne des Noirs du Mississippi, une histoire que Hamer considérait comme tragique, inconstitutionnelle et malheureusement trop connue.
« Et vous pouvez toujours entendre cette longue histoire sanglante », a-t-elle déclaré. « Depuis 300 ans, nous leur avons donné du temps. Et je suis fatigué depuis si longtemps, maintenant j’en ai marre d’être malade et fatigué, et nous voulons un changement.