Pourquoi les entreprises familiales existent-elles ? Ils savent « gagner sans se battre »

Lorsque vous entendez l’expression « entreprise familiale », vous pourriez penser aux Roys traîtres de « Succession » ou aux Duttons dysfonctionnels de « Yellowstone ». Mais si les sociétés familiales de télévision sont divertissantes, leurs homologues de la vie réelle peuvent être encore plus convaincantes.

Partout dans le monde, les entreprises familiales produisent environ les deux tiers de la production économique totale et emploient plus de la moitié de tous les travailleurs. Et elles peuvent être très rentables : les 500 plus grandes entreprises familiales du monde ont généré collectivement 8 800 milliards de dollars en 2024. Cela représente près de deux fois le produit intérieur brut de l’Allemagne.

Si vous n’êtes pas familiarisé avec la recherche sur les entreprises familiales – et même si vous l’êtes – leur omniprésence peut sembler un peu étrange. Après tout, les familles peuvent vivre des drames, des conflits et de longs souvenirs. Cela ne ressemble peut-être pas à la formule d’une entreprise efficace.

Nous sommes des chercheurs qui étudions les entreprises familiales et nous voulions comprendre pourquoi elles sont si nombreuses. Dans notre récent article publié dans le Journal of Management, nous avons cherché à comprendre ce type de « pourquoi » différent : il ne s’agit pas seulement de l’objectif des entreprises familiales, mais aussi de la raison pour laquelle elles prospèrent dans le monde entier.

Les réponses habituelles ne l’expliquent pas vraiment

La réponse classique à la question « Pourquoi les entreprises familiales existent-elles ? » est simple : ils permettent aux propriétaires de générer des revenus et potentiellement de créer un héritage pour les générations futures.

Une question connexe est la suivante : « Pourquoi les entrepreneurs souhaitent-ils même impliquer leurs proches dans leurs nouvelles entreprises ? » Les recherches suggèrent que les entrepreneurs le font parce que les membres de leur famille se soucient de leur situation et peuvent les aider lorsque les ressources sont limitées.

Mais cela n’est peut-être pas propre aux entreprises familiales. Toutes les entreprises – qu’elles soient dirigées par une famille ou par des dirigeants d’entreprise – équilibrent les bénéfices à court terme et les objectifs à long terme. Et tous veulent des travailleurs fiables et prêts à participer.

Ces réponses n’expliquent donc pas pourquoi les entreprises familiales, en particulier, sont si courantes dans le monde.

Un autre angle : gagner sans se battre

Pour notre étude, nous avons examiné des décennies de recherche sur les entreprises familiales pour conclure que les entreprises familiales sont particulièrement compétentes pour éloigner leurs concurrents de leur espace de marché – souvent sans réellement les concurrencer.

Comment? Nous pensons qu’une citation de « L’Art de la guerre » de Sun-Tzu illustre bien l’idée :

Combattre et vaincre dans toutes vos batailles n’est pas l’excellence suprême ; L’excellence suprême consiste à briser la résistance de l’ennemi sans combattre.

C’est souvent exactement ce que font les entreprises familiales, c’est pourquoi elles sont si nombreuses. Voici comment cela fonctionne en pratique :

Trois différences clés

Les recherches sur les entreprises familiales ont montré qu’elles diffèrent des autres types d’entreprises sur trois points essentiels : les types d’objectifs qu’elles poursuivent, les structures de gouvernance qu’elles établissent et les ressources dont elles disposent. Ensemble, ces trois caractéristiques expliquent comment les entreprises familiales peuvent utiliser leurs droits de propriété pour prendre l’avantage sur leurs concurrents.

Le premier concerne les objectifs. Contrairement à d’autres types d’entreprises, les entreprises familiales donnent la priorité à des objectifs non économiques impliquant la réputation, l’héritage et le bien-être de la famille – aujourd’hui et demain.

Bien sûr, ils doivent toujours se soucier de réaliser des bénéfices. Mais leur intérêt pour les objectifs centrés sur la famille peut les amener à choisir des projets susceptibles de générer des rendements moindres tout en répondant à leurs objectifs non économiques. Ces types de projets peuvent ne pas être attrayants pour d’autres types d’entreprises. En conséquence, les entreprises familiales peuvent se retrouver à opérer dans des espaces où il n’y a pas beaucoup de concurrence au départ.

Par exemple, prenons Corticeira Amorim, une entreprise familiale portugaise qui domine le marché mondial des bouchons en liège et autres produits en liège. L’industrie du liège est une niche classique et étroite : il n’existe qu’une poignée de concurrents mondiaux sérieux, et Amorim est largement décrit comme le plus grand groupe de transformation du liège au monde, avec une part importante des bouchons de vin et de champagne mondiaux.

Le deuxième facteur clé est la gouvernance. Les membres d’une famille qui travaillent ensemble se connaissent souvent bien, se soucient les uns des autres et veulent le meilleur pour la famille et pour l’entreprise, qui peut rester en possession de la famille pendant des générations. Ce fait peut réduire les coûts d’exploitation et le coût des contrats.

Pourquoi? Lorsqu’ils prennent des décisions, ils n’ont pas toujours besoin d’embaucher un avocat sophistiqué, à la manière d’Harvey Specter de la série “Suits”. Ils peuvent décider de la prochaine étape de l’entreprise tout en dînant ensemble. Cela réduit considérablement les coûts associés à la prise de décision. En d’autres termes, parce qu’elles s’appuient moins sur des contrats formels et sur un contrôle, les entreprises familiales peuvent fonctionner à moindre coût.

Enfin, les entreprises familiales utilisent différemment les ressources telles que l’information et l’argent. Étant donné que de nombreuses entreprises familiales établies existent depuis des décennies, les proches qui travaillent ensemble accumulent des informations difficiles à acquérir et à transférer, et qui pourraient même ne pas être utiles ailleurs. Être membre d’une famille signifie non seulement faire des affaires avec des proches, mais aussi vivre ensemble en acquérant une perspective unique sur la famille elle-même.

En conséquence, les entreprises familiales ont des coûts de transaction inférieurs à ceux des autres entreprises. Cela se manifeste parfois de manière très concrète. Un oncle peut investir de l’argent dans l’entreprise et ne jamais le récupérer. Est-ce que cela se produirait dans une entreprise non familiale ? Probablement pas. Ce dévouement fait des membres de la famille un type particulier d’atout humain difficile à remplacer.

En termes simples, il est peu probable que les entreprises non familiales embauchent quelqu’un qui se soucie autant du succès de l’entreprise qu’un parent profondément investi. Et comme ces relations ne sont pas à vendre sur le marché libre, les concurrents n’y ont pas facilement accès. Cela aide les entreprises familiales à tenir leurs concurrents à distance tout en restant elles-mêmes, ce qui explique pourquoi elles sont si nombreuses.

Les entreprises familiales sont si répandues dans le monde entier que plusieurs jours fériés les célèbrent, notamment la Journée internationale de l’entreprise familiale le 25 novembre, la Journée nationale américaine des propriétaires d’entreprises familiales le 29 mars et la Journée des micro, petites et moyennes entreprises des Nations Unies le 27 juin. Cette période des fêtes, vous pourriez envisager de répandre un peu plus de joie auprès des détaillants familiaux de votre communauté.