Pourquoi la Major League Baseball revient en Japon

Lorsque Shohei Ohtani est entré sur le terrain au Tokyo Dome en mars 2025, il ne jouait pas seulement à un jeu – il avançait plus de 100 ans de liens de baseball entre les États-Unis et le Japon.

Cette histoire était à l’avant et au centre lorsque les Dodgers de Los Angeles et les Cubs de Chicago ont ouvert leur saison régulière en 2025 face à la série Tokyo les 18 et 19 mars. Les deux matchs ont présenté plusieurs joueurs du Japon, plafonnant une liste d’événements qui comprenaient quatre matchs d’exposition contre des équipes professionnelles japonaises.

Ce fut un succès financier massif. Marquant le premier retour de MLB à Tokyo depuis 2019, la série a généré plus de 35 millions de dollars de revenus de vente de billets et de parrainage et 40 millions de dollars de ventes de marchandises.

Pour MLB, qui a connu une croissance importante de l’audience cette saison, il a été la preuve que son investissement au Japon et au baseball international au cours des trois dernières décennies a porté ses fruits.

Le premier voyage du baseball au Japon

Le baseball, qui est de loin le sport le plus populaire du Japon, a été présenté à la nation lors de la restauration Meiji à la fin du 19e siècle.

Les promoteurs américains de baseball ont rapidement vu le potentiel du marché japonais, en tournée dans le pays dès 1908. La tournée la plus célèbre de ce type a eu lieu en 1934 et a présenté un certain nombre de All-Stars de la Ligue américaine, dont Babe Ruth et Catcher Moe Berg, qui a ensuite été révélé être un espion américain.

Ce voyage avait un long héritage. Les États-Unis All-Stars ont dû faire face à une équipe appelée le Greater Japan Tokyo Baseball Club, qui, un an plus tard, a été ornié aux États-Unis. Lorsqu’ils ont joué aux San Francisco SEALS, le manager des Seals, Lefty O’Doul – qui a ensuite formé des joueurs de baseball au Japon – a suggéré un changement de nom pour mieux promouvoir l’équipe pour un public américain.

Commentant que Tokyo est le New York du Japon, O’Doul a suggéré qu’ils prennent l’un de leurs noms d’équipe. Et puisque «Yankee» est un terme unique américain, le Greater Japan Tokyo Baseball Club a renommée en tant que géants de Tokyo (Yomiuri).

Lorsque les Giants sont revenus au Japon, la Ligue de baseball japonaise a été formée, qui a été réorganisée dans le baseball professionnel de Nippon en 1950. Les Giants ont ensuite dominé le NPB, remportant 22 séries Japon et produisant Sadaharu Oh, qui a frappé 868 circuits au cours de son illustre carrière.

Entrer dans MLB

Le premier joueur de la MLB d’origine japonaise, Masanori Murakami, a fait ses débuts pour les Giants de San Francisco en septembre 1964. Mais son arrivée a fini par déclencher un bras de fer contractuel entre le NPB et le MLB. Pour éviter de futurs litiges, les deux ligues ont signé un accord en 1967 qui a essentiellement empêché les équipes de la MLB de signer des joueurs japonais.

Dans les années 1990, cet accord est devenu intenable, car certains joueurs japonais de NPB sont devenus frustrés par leur manque de pouvoir de négociation. Après que les Buffaloes de Kintetsu ont refusé de donner à Hideo Nomo un contrat pluriannuel après la saison 1994, son agent a trouvé une échappatoire dans la «clause de retraite volontaire» qui lui permettrait de signer avec une franchise MLB. Il a signé avec les Dodgers de Los Angeles en février 1995.

L’impact de Nomo était incommensurable. Son reflux de «tornade» et son succès précoce ont fait de lui l’un des joueurs les plus populaires des ligues majeures, qui se remettait de l’annulation des World Series l’année précédente. Au Japon, «Nomo Fever» s’est déroulée, avec de grandes foules rassemblant des écrans de télévision en public pour le regarder jouer, même si ses matchs ont été diffusés le matin. Nomo a aidé à conduire les droits du parrainage japonais et de la télévision alors que sa première saison se terminait avec lui remportant la recrue de l’année de la Ligue nationale.

Mais en quelques années, les différends concernant les contrats ont rapidement montré la nécessité de nouvelles règles. Cela a finalement conduit à la création de règles de publication pour les joueurs de NPB qui cherchent à passer aux ligues majeures.

Les règles en ont chuté depuis qu’ils ont été présentés fin 1998, mais si un joueur déclare son intention de quitter NPB, les équipes de MLB ont une fenêtre de 45 jours à négocier. Si le joueur de NPB a moins de 25 ans ou a moins de neuf ans d’expérience professionnelle, il est soumis au bassin de signature MLB limité pour les joueurs internationaux. Sinon, ils sont déclarés agents libres.

Une vague d’étoiles

Les nouvelles règles ont conduit beaucoup plus de joueurs japonais à rejoindre la Ligue majeure de baseball de Nippon Professional Baseball: des 81 joueurs japonais qui ont joué dans les majors, tous sauf quatre ont joué dans NPB avant leurs débuts. Ichiro Suzuki, qui est devenu le premier joueur japonais intronisé au Temple de la renommée du baseball national, a également été le premier joueur japonais à faire le saut.

D’autres joueurs, comme Hideki Matsui, le seul joueur japonais à être nommé MVP des World Series, ont poursuivi le succès. Et puis est venu Ohtani, une superstar à double sens qui frappe à la fois et les pitchs, faisant des comparaisons avec Babe Ruth.

Pour MLB, les joueurs japonais n’ont pas simplement augmenté les performances sur le terrain – ils ont élargi sa base de fans mondiaux. Les Dodgers ont rapporté plus de 120 millions de dollars de revenus accrus de la première année d’Ohtani seulement, couvrant facilement son salaire même avec Ohtani signant le contrat le plus riche de l’histoire du baseball. La franchise a également vu sa valeur augmenter d’au moins 23% à près de 8 milliards de dollars. La MLB a également constaté une augmentation significative du téléspectateur au cours des deux dernières saisons, partiellement motivée par l’intérêt croissant du Japon.

Alors que les ligues sportives américaines traitent d’un public domestique fragmenté de plus en plus distrait, il n’est pas surprenant qu’ils cherchent à l’étranger pour la croissance. Et comme les équipes de la MLB se préparent à courtiser une autre vague de stars japonaises cette intersaison, il est clair que son investissement de plusieurs décennies au Japon est payant.