Pourquoi la confrontation entre l’Inde et le Pakistan au cricket T20 à New York est si importante

L’équipe nationale américaine de cricket a réussi une surprise choquante le 6 juin 2024 en battant le Pakistan lors de la Coupe du monde T20.

Le succès de l’équipe américaine n’aurait pas pu arriver à un meilleur moment pour les promoteurs américains du jeu.

Les Américains pourraient être surpris d’apprendre que le cricket – et non le baseball ou le football – détient le titre de premier sport d’équipe moderne du pays. L’immigration européenne a alimenté la popularité de ce sport dans la première moitié du XIXe siècle et Abraham Lincoln aurait assisté à un match de cricket en 1859.

La popularité du cricket a diminué après la guerre civile. Les troupes s’étaient mises au nouveau sport du baseball, plus facile à jouer sur des terrains de fortune, et ce sport est finalement devenu le passe-temps national.

Néanmoins, le cricket est le deuxième sport le plus regardé au monde après le football. Et comme les États-Unis et les Antilles organisent conjointement la Coupe du monde T20, les organisateurs espèrent que le sport pourra gagner du terrain auprès du public américain.

Le tournoi a débuté le 1er juin 2024, avec une victoire des États-Unis contre le Canada voisin. Mais c’est un match encore à jouer qui suscite le plus de buzz, notamment parmi ceux d’origine sud-asiatique : la confrontation Inde-Pakistan.

Les matchs entre les deux nations attirent généralement un public massif. Plus de 400 millions de personnes dans le monde ont regardé le match de la Coupe du monde Inde-Pakistan 2011. À titre de comparaison, environ 125 millions de personnes ont regardé le Super Bowl LVIII en 2024.

Prévu pour le 9 juin 2024 à Long Island, le match marque le prochain chapitre de l’une des rivalités sportives les plus intenses, profondément liée à l’histoire géopolitique complexe des deux nations.

Les racines d’une rivalité

Le cricket est devenu populaire en Inde pendant le Raj britannique, la période de domination directe du sous-continent par le Royaume-Uni qui a duré de 1858 à 1947.

Les marins britanniques ont introduit ce sport, le premier match enregistré ayant eu lieu dans l’ouest de l’Inde en 1721.

Les chercheurs soutiennent que les Britanniques ont promu le cricket en Inde dans le cadre d’une politique d’anglicisation qui encourageait les Indiens à adopter les coutumes et les valeurs anglaises. La promotion du cricket était un moyen pour les Britanniques d’inspirer la loyauté envers l’Empire britannique parmi les Indiens, contribuant ainsi à leur gouvernance coloniale.

Après la partition de l’Inde en 1947 et la création du Pakistan, les deux nations ont formé leurs propres équipes nationales de cricket.

Le Pakistan a été créé en tant que nation distincte pour les musulmans, qui craignaient les persécutions religieuses et recherchaient l’autonomie politique et culturelle. Mais la partition a été profondément douloureuse, marquée par une division violente et traumatisante fondée en grande partie sur des clivages religieux, avec la migration des hindous et des sikhs vers l’Inde et la réinstallation des musulmans au Pakistan.

Le processus a laissé une profonde blessure dans la mémoire des deux pays. Lors du plus grand transfert de population de l’histoire, environ 10 millions de personnes sont devenues des réfugiés et jusqu’à un million ont été tuées dans des massacres et des émeutes aux frontières.

En octobre 1952, cinq ans après avoir accédé à l’indépendance, une équipe pakistanaise s’est rendue en Inde pour sa première série de cinq matchs de cricket. Un match de test de cricket standard s’étend sur cinq jours, avec des équipes jouant six heures par jour, entrecoupées de pauses pour le déjeuner et le thé.

La première série de cricket entre les nations, remportée par l’Inde, a été un rappel poignant de la douloureuse partition. De nombreux officiels, supporters et joueurs de l’équipe pakistanaise qui ont fait le voyage du Pakistan à Amritsar, en Inde, ont retracé l’itinéraire qu’ils avaient emprunté cinq ans auparavant.

Les relations postcoloniales entre l’Inde et le Pakistan restent tendues. Il y a eu plusieurs guerres, dont la plupart ont eu lieu dans la région contestée du Cachemire, une zone stratégiquement importante que chaque nation dotée de l’arme nucléaire a revendiquée comme la sienne.

Diplomatie du cricket

Malgré une frontière, une culture et une histoire communes, l’Inde et le Pakistan maintiennent chacun des restrictions strictes en matière de commerce et de voyage avec l’autre pays. Pourtant, les citoyens de chaque nation partagent une passion pour le cricket qui transcende les clivages politiques.

Les deux pays se sont engagés dans ce que les spécialistes appellent la « diplomatie du cricket ».

Par exemple, en 1987, Mohammed Zia-Ul-Haq, alors président du Pakistan, s’est rendu en Inde pour assister à un match de cricket. Mais il a également rencontré des responsables indiens afin d’apaiser les tensions croissantes entre les deux nations. De même, au début des années 2000, l’équipe indienne de cricket s’est rendue à deux reprises au Pakistan alors que le Premier ministre indien de l’époque, Manmohan Singh, tentait de favoriser la paix avec son voisin. Et en 2005, Pervez Musharraf, alors président du Pakistan, s’est rendu à New Delhi pour assister à un match de cricket entre les deux pays.

Cependant, après les attentats de Mumbai en 2008, lorsque des terroristes présumés liés au Pakistan ont tué plus de 160 personnes à Mumbai, le gouvernement indien a interdit à son équipe de cricket de se rendre au Pakistan, même pour des tournois internationaux. Depuis 2009, les joueurs pakistanais ont également été exclus de la très populaire Premier League indienne, qui attire des joueurs de cricket vedettes d’Angleterre, des Antilles et d’Australie.

Tous les regards sont tournés vers le comté de Nassau

Le comté de Nassau, juste à l’est de New York sur Long Island, a été sélectionné pour accueillir les matchs du T20 pour une raison.

Des centaines de milliers de personnes de la diaspora sud-asiatique ont élu domicile dans la région métropolitaine de New York, dont plus de 700 000 personnes d’origine indienne.

Les immigrés sud-asiatiques et leurs descendants, longtemps moqués et stéréotypés dans les médias américains, occupent de plus en plus de postes d’influence, qu’il s’agisse de la vice-présidente Kamala Harris, du PDG de Google Sundar Pichai ou de l’acteur Kal Penn.

Les matchs de cricket entre l’Inde et le Pakistan étant rares, les billets les moins chers se vendent entre 600 et 1 200 dollars sur le marché secondaire. Les billets VIP coûtent jusqu’à 40 000 $ chacun ; avec des frais supplémentaires de près de 10 000 $, le coût total dépasse 50 000 $.

De toute évidence, il existe un appétit pour le cricket aux États-Unis. Alors que les diffuseurs sportifs et les sponsors recherchent de nouveaux publics, la diaspora sud-asiatique obsédée par le cricket représente un marché inexploité. En 2023, la Major League Cricket, la première ligue professionnelle américaine de ce sport, a tenu sa première saison. L’une de ses six équipes est basée à New York. Une autre ville se trouve à Dallas, une région métropolitaine qui connaît également une vague d’immigrants sud-asiatiques.

Pour l’instant, les défenseurs du cricket n’auraient pas pu écrire un meilleur scénario : une foule bruyante applaudissant un match rare entre les plus grands rivaux du cricket, qui se déroule sur le plus grand marché médiatique des États-Unis.

Cet article a été mis à jour avec l’ajout de la victoire américaine contre le Pakistan.