La politique américaine moderne a été largement considérée à travers le prisme d’une structure de pouvoir bipartite : les Démocrates et les Républicains. Cependant, cela pourrait changer. De plus en plus, les médias, les sondeurs, les experts et les campagnes elles-mêmes se concentrent sur les électeurs indépendants, affirmant qu’ils seront cruciaux pour le résultat de l’élection présidentielle de 2024.
Mais même parmi les experts politiques, de nombreux désaccords subsistent sur le nombre de ces électeurs. Il est possible que certains électeurs s’identifient comme indépendants mais aient en réalité des préférences politiques plus faibles que celles des inconditionnels d’un parti, tout en conservant une certaine loyauté envers l’un ou l’autre parti. Et certains électeurs indépendants changent d’identification politique d’un cycle à l’autre. Il est donc difficile de savoir qui est un électeur indépendant et combien il en existe.
La plupart de ce que les politologues comme moi savent sur les indépendants provient de données d’enquête.
Bien qu’il puisse sembler simple de consulter les registres nationaux d’inscription des électeurs, cela n’est pas très utile : de nombreux États exigent que les électeurs déclarent leur affiliation à un parti lors de leur inscription, bien qu’ils puissent également déclarer qu’ils n’ont aucune affiliation.
Et certains États exigent que les électeurs adhèrent à un grand parti pour pouvoir voter aux primaires. Mais d’autres non. Et certains, comme mon État d’origine, l’Arizona, empêchent les personnes qui s’inscrivent comme indépendants de voter aux primaires présidentielles, mais les laissent voter aux primaires d’autres courses, à condition qu’elles demandent un bulletin de vote à l’un des partis.
Ces différentes règles signifient que les chiffres des registres de l’État ne reflètent presque certainement pas le nombre réel d’électeurs indépendants, et qu’ils ne constituent pas non plus des indicateurs fiables de la manière dont les gens pourraient réellement voter.
Les chercheurs disposent de deux bonnes sources qui ont suivi l’affiliation politique sur une longue période : les enquêtes Gallup, la célèbre société de sondage, et les American National Election Studies, une collaboration d’universités. Le nombre d’indépendants rapporté par ces enquêtes dépend cependant de la manière dont les enquêteurs classent les indépendants. Mais ils ne tiennent peut-être pas compte de l’évolution des préférences politiques des électeurs au fil du temps.
Une question à 3 voies
L’opération de sondage de Gallup, qui remonte aux années 1930, permet de déterminer quel parti politique les électeurs américains soutiennent en leur posant la question : « En politique, à l’heure actuelle, vous considérez-vous comme républicain, démocrate ou indépendant ? La réponse de l’électeur porte sur sa situation actuelle et peut être différente de l’affiliation politique qu’il a déclarée lors de son inscription sur les listes électorales – et elle peut également être différente de la façon dont il a voté dans le passé.
Selon Gallup, les indépendants politiques constituaient le plus grand bloc politique d’électeurs en 2023, avec une moyenne annuelle de 43 % des électeurs américains revendiquant cette étiquette. Les indépendants ont pour la première fois dépassé en nombre les partisans des deux grands partis en 1991 et ce depuis lors, sauf entre 2004 et 2008. En mars 2023, les électeurs indépendants représentaient 49 % des adultes américains, soit plus que les deux principaux partis réunis.
Une question à 7 voies
La classification scientifique des électeurs comme indépendants remonte aux travaux d’Angus Campbell et de ses collègues, qui ont publié pour la première fois « The American Voter » en 1960. Les enquêtes que ces chercheurs ont analysées pour le livre ont été considérées par beaucoup comme la référence en matière d’électeurs. le champ.
La source de ces enquêtes était le programme américain National Election Studies, une collaboration entre plusieurs universités de recherche. Bien qu’officiellement fondée en 1978, l’ANES dispose de données d’enquête continues sur l’électorat américain depuis 1948. L’enquête est généralement menée tous les deux ans, mais occasionnellement tous les quatre ans.
Depuis 1952, les chercheurs et les sondeurs posent généralement une question de suivi à ceux qui s’identifient comme indépendants afin de déterminer si les répondants préfèrent un parti plutôt qu’un autre s’ils devaient voter. La plupart des indépendants ont déclaré qu’ils penchaient soit pour les démocrates, soit pour les républicains.
Ainsi, dans un premier temps, ces enquêtes demandent aux répondants de s’identifier sur une échelle à trois options : démocrate, républicain ou indépendant. Mais pour les indépendants, ils enquêtent plus profondément, cherchant à situer la personne interrogée sur un spectre de sept points allant de « démocrate fort » à « républicain fort », avec cinq options entre les deux, pour offrir un aperçu plus nuancé des préférences politiques des gens.
Combien de maigres ?
Dans les années 1990, cependant, l’idée de nuance parmi les électeurs indépendants a fait l’objet d’un examen scientifique. Le livre de 1992 « Le mythe de l’électeur indépendant » soutenait qu’il n’y avait en réalité que trois catégories principales et que la plupart des gens qui se disaient indépendants préféraient réellement l’un ou l’autre parti.
Lorsque les indépendants qui déclarent avoir un penchant pour un parti sont considérés comme des partisans de ce parti, la proportion globale d’indépendants est faible – environ 10 % de l’électorat total. Ce niveau est resté à peu près constant depuis les années 1950. Environ les deux tiers des indépendants penchent pour l’un des candidats des deux principaux partis politiques.
Les gens arrêtent – et commencent – à être indépendants
Cependant, d’autres chercheurs, dont moi-même, ne sont pas d’accord avec l’affirmation selon laquelle la plupart des indépendants penchent réellement pour un parti. Nous pensons que leurs habitudes de vote sont plus volatiles lorsqu’on les suit au fil du temps.
Certains chercheurs ont fait valoir que les réponses des indépendants aux questions leur demandant s’ils penchent pour les partis démocrates ou républicains sont significativement affectées par des facteurs à court terme liés à la campagne en cours à ce moment-là, tels que des candidats particuliers et des problèmes spécifiques. C’est l’une des raisons pour lesquelles il serait utile que les enquêtes demandent à tous les répondants – et pas seulement aux indépendants – dans quelle mesure ils s’identifient à un parti ou à l’autre.
Dans notre article de janvier 2023 « The Fluid Voter », mon collègue Dan Hunting et moi-même avons analysé les données de l’ANES sur l’identification politique et les choix de vote de 1972 à 2020. Nous avons observé une volatilité significative de la fidélité au parti parmi les électeurs indépendants au cours de plusieurs élections. Nous avons également constaté qu’un nombre important d’indépendants entrent et sortent du statut d’indépendant d’une élection à l’autre. Nous soutenons qu’il est nécessaire d’examiner le comportement électoral à long terme d’électeurs spécifiques.
Ainsi, même s’il n’y a pas de consensus sur le nombre d’électeurs indépendants aux États-Unis, leur nombre semble augmenter. Cette augmentation pourrait obliger les universitaires, les médias et le public à modifier leur vision bipartite traditionnelle de la politique américaine. Il est possible que les questions d’enquête de longue date ne soient plus – ou n’aient peut-être jamais été – réellement efficaces pour identifier les opinions politiques des électeurs indépendants.
