Une réunion à Philadelphie, tenue dans un centre senior un samedi après-midi froid, fin janvier 2025, a attiré près de 300 personnes.
Ils sont venus pour deux raisons clés.
L’un était de faire exprimer l’indignation face à la recrudescence des politiques et des propositions à l’échelle nationale qui attaquent les avancées des Afro-Américains – dont beaucoup ont été assurés en partie à travers les manifestations des droits civiques des années 1960.
L’autre devait commencer à développer un «agenda noir» pour contrer ces attaques à Philadelphie.
En rassemblant communalement pour exprimer leurs préoccupations, les participants ont poursuivi un héritage de réunions de protestation dirigées par des Noirs qui s’étend sur deux siècles dans la ville.
Je suis professeur de journalisme à l’Université Temple et journaliste qui a couvert les inégalités raciales en Amérique et à l’étranger pendant 50 ans. J’ai été invité à assister à la réunion de Philadelphie pour parler de l’histoire des réunions de protestation dans la ville.
C’est une histoire de succès et de déficits qui ont aidé à façonner à la fois Philadelphie et la nation.
Première réunion de masse
Il y a plus de 200 ans, ce qui est considéré comme la première réunion de protestation de masse jamais tenue aux États-Unis par des Afro-Américains a eu lieu à Philadelphie.
Cette réunion peu connue, tenue en janvier 1817, a attiré 3 000 Afro-Américains à l’église historique de la mère Bethel Ame de Philadelphie. Les participants sont venus dénoncer les efforts de l’American Colonization Society pour déplacer des Américains noirs libres dans une colonie en Afrique de l’Ouest. Ce groupe, avec une adhésion à prédominance blanche qui comprenait des politiciens et des prédicateurs éminents, pensait que les Noirs libres ne pouvaient pas être intégrés dans l’Amérique blanche.
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Les participants de Mother Bethel en 1817 ont vu la relocalisation comme une élimination forcée des Noirs américains de la patrie qu’ils ont soutenu aussi patriotiquement que les Américains blancs. L’opposition unanime que les participants ont exprimée ont aidé à changer la position des dirigeants noirs locaux, comme le fondateur de la mère Bethel, Richard Allen, des partisans tièdes de la relocalisation aux adversaires.
Succès et déficits
La tradition des réunions de masse pour aborder l’adversité ayant un impact sur la communauté afro-américaine de Philadelphie s’est poursuivie du XIXe siècle au 20e et maintenant le 21e siècle.
Les résultats ont été mitigés.
Par exemple, après que les membres de la législature de l’État de Pennsylvanie ont proposé d’insérer une restriction de vote sur les femmes blanches sur la constitution de l’État en 1838, niant les droits de vote des hommes noirs gratuits, les Philadelphiens noirs ont tenu des réunions de masse pour exiger que la disposition soit supprimée.
Mais ces demandes ont échoué. La Pennsylvanie a limité le vote des hommes blancs jusqu’en 1870, lorsque la ratification du 15e amendement à la Constitution américaine a accordé aux hommes afro-américains le droit de vote.
Cependant, les réunions de masse dans les années 1860 qui avaient un programme de déségrégation des chariots à Philadelphie ont réussi. Une loi signée en 1867 a interdit les sièges séparés sur les transports en commun à l’échelle de l’État.
Un érudit de renom et activiste des droits civiques, Web du Bois, a crédité «les réunions publiques et l’agitation répétée» pour cette interdiction de l’État dans son livre fondateur de 1899 «Le Philadelphie Negro: une étude sociale».
Les demandes de mettre fin à la brutalité policière ont été au centre des réunions de masse dans la ville au moins depuis la formation en 1918 de l’association désormais disparue de Philadelphie pour la protection des personnes colorées. Les pratiques de police abusives qui se poursuivent à Philadelphie à ce jour indiquent un déficit dans la réalisation de ces demandes.
Et pourtant, l’élan de l’agenda clé des réunions de masse au début des années 1970 – pour augmenter le pouvoir politique – a finalement conduit à l’élection du premier maire noir de la ville, Wilson Goode, en 1983.
Affaires inachevées
Depuis 1817, des réunions de protestation dirigées par des Noirs à Philadelphie ont cherché à mettre fin à la discrimination contre les Afro-Américains. Cet objectif cohérent n’est pas réalisé.
Les premières conventions politiques nationales que les Afro-Américains ont organisées aux États-Unis, à partir de septembre 1830, ont fustigé la discrimination. Les participants à la convention en 1831 ont demandé la fin des lois cruelles et oppressives conçues pour désavantager les Noirs libres.
Près de 150 ans plus tard, le «programme des droits de l’homme» s’est développé lors d’une réunion de masse de Philadelphie en décembre 1978 et plus tard, le rapport de la Coalition du sommet politique du Black Summit de Philadelphie a tous deux décrié les préjugés raciaux contre les Afro-Américains.
Une observation que Du Bois a faite dans «Le Nègre de Philadelphie» sur la discrimination à l’égard des Afro-Américains dans la soi-disant ville de l’amour fraternel conserve la pertinence contemporaine.
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Les préjugés raciaux «est une force sociale beaucoup plus puissante que la plupart des Philadelphiens le pensent», a écrit Du Bois. La plupart des Philadelphiens blancs, ont-t-il noté, «sont assez inconscients» concernant les préjugés qui ont un impact sur les résidents noirs. Leur impulsion est catégoriquement de nier une telle discrimination.
Un tel déni a permis aux préjugés de persister alors – et aujourd’hui.
Pour commencer à développer un nouvel agenda noir, les organisateurs de la réunion du centre senior ont collecté des suggestions que les participants ont déposées sur des cartes de notes. Ils ont promis d’annoncer publiquement un plan d’action qui devrait impliquer des boycotts économiques et des actions visant à renforcer l’infrastructure économique de la communauté afro-américaine de Philadelphie.
La défense des droits et des progrès a suscité des participants à cette réunion de janvier en janvier en 2025 aussi fortement que le dénonciation de la colonisation forcée a suscité les participants lors de la réunion de masse 208 ans plus tôt.
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