Oppenheimer craignait l’anéantissement nucléaire – et seule une pause fortuite d’un sous-marinier soviétique a empêché que cela se produise en 1962.

L’histoire a souvent été façonnée par le hasard et la chance.

L’un des films à succès de l’année dernière, « Oppenheimer », raconte l’histoire dramatique du développement de la bombe atomique et du physicien qui a dirigé ces efforts, J. Robert Oppenheimer. Mais malgré le succès du projet Manhattan décrit dans le film, dans ses dernières années, Oppenheimer s’inquiétait de plus en plus d’un holocauste nucléaire résultant de la prolifération de ces armes.

Au cours des 80 dernières années, la menace d’un tel anéantissement nucléaire n’a peut-être jamais été aussi grande que lors de la crise des missiles de Cuba en 1962.

Le secrétaire d’État du président John F. Kennedy, Dean Acheson, a déclaré que la guerre nucléaire avait été évitée pendant cette crise par « tout simplement un simple coup de chance ». Comme je le détaille dans mon prochain livre, « The Random Factor », nulle part l’influence du hasard et de la chance n’a été plus évidente que le 27 octobre 1962.

Des missiles russes à côté

Pour préparer le terrain, une guerre froide d’hostilités entre les États-Unis et l’Union soviétique communiste a commencé presque immédiatement après la Seconde Guerre mondiale, entraînant une course aux armements nucléaires entre les deux pays dans les années 1950 et se poursuivant tout au long des années 1980.

Dans le cadre de la guerre froide, les États-Unis étaient extrêmement préoccupés par le fait que les pays tombaient sous l’influence et sous l’égide du communisme soviétique. Cette crainte a été amplifiée dans le cas de Cuba.

Les tensions entre les États-Unis et Cuba se sont considérablement intensifiées après l’échec de la tentative américaine de renverser le leader révolutionnaire Fidel Castro et son parti communiste au pouvoir en 1961. Connu sous le nom d’invasion de la Baie des Cochons, son échec s’est avéré être un embarras majeur pour l’administration Kennedy et un avertissement pour le régime de Castro.

En mai 1962, Castro et le dirigeant soviétique Nikita Khrouchtchev ont convenu de déployer secrètement des missiles nucléaires stratégiques à Cuba, dans le but de dissuader fortement toute éventuelle invasion américaine dans le futur. Les missiles et équipements russes seraient démontés et expédiés à bord de cargos à destination de La Havane, puis remontés sur place.

Le 14 octobre, un avion espion américain U-2 à haute altitude a photographié la construction d’un site de lancement de missiles dans l’ouest de Cuba. Cela a marqué le début des 13 jours d’octobre connus sous le nom de crise des missiles cubains.

Après de houleuses délibérations avec son cabinet et ses conseillers, Kennedy décida d’imposer un blocus naval autour de Cuba pour empêcher d’autres navires soviétiques de passer par là. En outre, Kennedy a exigé le retrait de tous les missiles et équipements déjà présents à Cuba.

Cela a déclenché une impasse entre les États-Unis et la Russie. Finalement, les missiles ont été démontés et retirés de Cuba. En échange, les États-Unis ont retiré leurs missiles balistiques Jupiter de leurs bases en Turquie et en Italie.

Mais un aspect tout à fait aléatoire – et tout à fait crucial – de cette résolution n’a été connu que des années plus tard grâce aux mémoires et aux entretiens de marins soviétiques.

“Utilisez d’abord les armes nucléaires”

Pendant la crise, l’Union soviétique avait envoyé quatre de ses sous-marins de classe Foxtrot dans la zone de crise. Chaque sous-marin transportait 22 torpilles de deux tonnes.

À l’insu des États-Unis, l’une des 22 torpilles à bord de chacun des quatre sous-marins était à tête nucléaire avec une ogive produisant 15 kilotonnes, soit une force équivalente à la bombe d’Hiroshima.

Lors d’un briefing devant les quatre commandants de sous-marins partis pour Cuba, le vice-amiral AI Rassokha, de la flotte soviétique du Nord, a donné pour instructions que si la flotte américaine était attaquée, « je vous suggère, commandants, d’utiliser d’abord les armes nucléaires, et ensuite vous découvrez quoi faire après cela.

Ses conseils étaient sur le point d’être mis en œuvre de manière alarmante.

En approchant de la zone de blocus le 27 octobre, le sous-marin B-59 du capitaine Valentin Savitsky avait été harcelé de manière prolongée par une série de navires, d’avions et d’hélicoptères américains tentant de le forcer à remonter à la surface. Ayant besoin de recharger le système électrique du bateau, le B-59 a finalement refait surface, et Savitsky a alors pensé qu’il était entré dans un conflit à grande échelle – entouré de navires et d’avions de la marine, des coups de feu tirés sur sa proue, des grenades sous-marines larguées et de puissantes grenades sous-marines. des projecteurs aveuglants pointés sur le kiosque. Se croyant attaqué, Savitsky donna l’ordre de plonger immédiatement et de préparer la torpille nucléaire au tir.

Et c’est là que la pure chance est intervenue.

Coincé sur une échelle

Le capitaine d’état-major Vasili Arkhipov et un marin anonyme à bord du B-59 ont probablement empêché la Troisième Guerre mondiale de se produire.

Alors que Savitsky tentait de descendre du kiosque dans la coque du sous-marin et de commencer la plongée, il fut momentanément bloqué par un officier des transmissions qui s’était accidentellement retrouvé coincé sur l’échelle du kiosque. Durant cette fraction de seconde, Arkhipov, qui se trouvait également sur le kiosque, réalisa que le chaos à la surface de l’eau n’était pas une attaque mais plutôt une tentative d’avertissement.

Arkhipov, qui avait la même autorité que Savitsky, a immédiatement ordonné au sous-marin « d’annuler la plongée, ils signalent ».

La Troisième Guerre mondiale a très probablement été évitée grâce à un bref retard causé par un marin qui se trouvait coincé au bon endroit au bon moment, ainsi qu’un commandant en second qui, lorsqu’on lui a donné quelques secondes supplémentaires , se rendit compte avec perspicacité que le bateau n’était pas attaqué.

Si cela ne s’était pas produit, Savitsky aurait plongé et, selon toute vraisemblance, aurait tiré en moins de cinq minutes sa torpille à pointe nucléaire, provoquant une réaction cataclysmique en haute mer et dans le monde entier.

Selon Martin Sherwin, co-auteur de la biographie d’Oppenheimer, lauréate du prix Pulitzer, sur laquelle le récent film était basé : « La conclusion extraordinaire (et sûrement déconcertante) doit être que le 27 octobre 1962, une guerre nucléaire a été évitée et non pas une guerre nucléaire. parce que le président Kennedy et le premier ministre Khrouchtchev faisaient de leur mieux pour éviter la guerre (ils l’étaient), mais parce que le capitaine Vasily Arkhipov avait été affecté au hasard au sous-marin B-59. »

Ce n’est qu’un exemple parmi d’innombrables où l’histoire mondiale et militaire a été radicalement modifiée par le hasard et la chance. Le 27 octobre 1962, le monde était extrêmement chanceux. La question que se poserait sûrement Robert Oppenheimer est la suivante : aurons-nous autant de chance la prochaine fois ?