Avant de lancer un barrage de drones et de missiles sur Israël le 13 avril 2024, l’Iran aurait fait savoir à Washington que sa réponse à une frappe antérieure contre le complexe de son ambassade en Syrie chercherait à éviter une escalade majeure. Le message a été transmis via l’État arabe du Golfe d’Oman.
La crise actuelle au Moyen-Orient est une crise que les responsables d’Oman ont essayé d’éviter pendant des années. Situé de l’autre côté du détroit d’Ormuz par rapport à l’Iran, et ayant des liens étroits en matière de défense et de sécurité avec les États-Unis et le Royaume-Uni, Oman est conscient que les attaques du tac au tac augmentent le risque d’une guerre plus large qui engloutirait des pays et des groupes armés non étatiques à travers le région.
Une guerre à grande échelle pourrait être déclenchée par une nouvelle escalade des actions de Téhéran ou de Jérusalem. Mais cela pourrait également résulter d’une erreur de calcul ou d’un malentendu, notamment compte tenu de l’absence de canaux bilatéraux officiels de dialogue et de désescalade.
Et c’est là qu’Oman intervient. Depuis des années, cet État du Golfe a discrètement bâti son palmarès en matière d’apaisement des tensions régionales grâce à la diplomatie. Il continue de jouer ce rôle depuis l’attaque du Hamas le 7 octobre. Dans les mois qui ont suivi cette attaque et la réponse d’Israël à Gaza ont enflammé la région, Oman a tenu des dialogues de haut niveau avec l’Iran, a accueilli le ministre britannique des Affaires étrangères David Cameron pour des discussions sur la sécurité dans la mer Rouge et a appelé à un cessez-le-feu à Gaza.
Elle pourrait désormais jouer un rôle crucial en maintenant ouvert un canal de communication entre les États-Unis et l’Iran alors que les parties cherchent à apaiser les tensions.
Se démarquer des rivalités régionales
Aux côtés du Qatar et du Koweït voisins – ainsi que de la Suisse, qui représente les intérêts américains en Iran en l’absence d’ambassade américaine – Oman a joué un rôle essentiel dans la diplomatie détournée.
Mais l’approche d’Oman est différente de celle des autres pays. Plutôt que de participer à des pourparlers directs, il crée un espace de dialogue, jouant le rôle de facilitateur plutôt que de médiateur.
Plusieurs raisons expliquent la décision omanaise d’agir en tant que facilitateur. Contrairement à plusieurs autres États du Golfe, comme l’Arabie saoudite et les Émirats arabes unis, Oman n’a pas d’antécédents de relations tendues avec l’Iran.
Les Omanais rappellent plutôt que l’Iran, sous le Shah, a apporté son soutien à Oman dans les années 1970, lorsque le jeune sultan de l’État du Golfe, Qaboos bin Said, combattait un soulèvement qui durait depuis une décennie dans la province méridionale du Dhofar.
Même après que le Shah ait été renversé lors de la révolution iranienne de 1979 et remplacé par un régime clérical dirigé par l’ayatollah Khomeini, Oman s’est démarqué des autres pays de la région et a refusé de s’impliquer dans les rivalités régionales et la compétition pour l’influence géopolitique qui ont entaché les liens de l’Iran avec les autres pays du Golfe. États.
Canaux secrets
Représentant un petit État dans une région instable, les responsables omanais ont créé des espaces diplomatiques qui leur permettent d’aborder les questions régionales selon leurs propres conditions et d’une manière qui met en valeur leurs atouts. Comme Sayyid Badr Albusaidi, diplomate de carrière devenu ministre des Affaires étrangères omanais en 2020, l’a souligné en 2003 : « Nous essayons d’utiliser notre position intermédiaire entre les grandes puissances pour réduire le potentiel de conflit dans notre voisinage immédiat ».
Contrairement au Qatar, qui a attiré l’attention du monde entier pour son rôle de médiateur dans les négociations Hamas-Israël, Oman s’engage moins dans la médiation que dans la facilitation.
Il s’agit d’une distinction importante que les Omanais ont maintenue dans leurs relations avec les responsables américains et iraniens, ainsi qu’avec les représentants saoudiens et houthis, au cours de la guerre civile yéménite qui a duré dix ans.
La facilitation omanaise prend des formes variées. Cela peut consister à transmettre des messages et à maintenir des canaux de communication indirects entre adversaires ou à organiser des canaux de retour et à organiser des réunions discrètes.
Les initiatives de médiation du Qatar, comme les pourparlers avec les talibans qui ont abouti à l’accord de Doha de 2020 pour le retrait des forces américaines d’Afghanistan, ont peu de publicité.
Mais l’approche d’Oman peut néanmoins donner des résultats. Dans ses mémoires, « The Back Channel », rédigés après sa retraite du Département d’État et avant sa nomination au poste de directeur de la CIA par le président Joe Biden, William Burns a fourni un compte rendu détaillé du rôle omanais dans la facilitation du canal secret entre les États-Unis et l’Iran. officiels en 2013 qui ont évolué vers des négociations qui ont abouti à l’accord sur le nucléaire iranien de 2015.
Cette voie détournée a commencé après que des responsables iraniens ont transmis un message aux États-Unis via Oman en 2012, suggérant une réunion à Mascate, la capitale de l’État du Golfe.
Burns a rappelé que le chef des renseignements omanais « a salué les deux délégations alors que nous entrions dans la salle de réunion » et « a offert quelques brefs mots de bienvenue avant de partir ».
La voie secrète est restée secrète tout au long de huit séries de dialogues généralement constructifs qui ont marqué l’engagement le plus long et le plus soutenu entre les responsables iraniens et américains depuis 1979.
Héberger des adversaires
Même si le dégel entre les États-Unis et l’Iran n’a pas duré, la chaîne omanaise a mis en lumière plusieurs facteurs clés du succès de toute tentative visant à apaiser les tensions entre des adversaires apparemment implacables.
La confiance que les deux parties avaient dans les responsables omanais était essentielle, et les résultats positifs des réunions ont renforcé la confiance dans l’utilisation par chaque partie des canaux omanais.
Le rôle d’Oman en tant que facilitateur d’un engagement indirect entre les États-Unis et l’Iran a pris une importance accrue avec la décision du président Donald Trump de retirer les États-Unis de l’accord sur le nucléaire iranien en 2018 et l’échec de l’administration Biden à réintégrer l’accord.
Apparemment, la seule fois où Oman n’a pas voulu jouer ce rôle – lorsque les tensions ont monté en flèche après l’assassinat par les États-Unis du général iranien Qassim Soleimani en janvier 2020 – c’était parce que le sultan Qaboos était gravement malade. En l’absence d’Oman, les Suisses ont pris l’avantage.
Apaiser les tensions
Durant les tensions accrues depuis l’attaque du 7 octobre en Israël, Oman a transmis des messages entre responsables iraniens et américains. En janvier 2024, des responsables omanais ont accueilli des délégations de négociateurs de haut rang des deux pays, faisant la navette entre les représentants dans des salles séparées.
Alors même qu’un conflit régional plus vaste se profilait au Moyen-Orient après qu’Israël ait vraisemblablement bombardé le complexe de l’ambassade iranienne à Damas le 1er avril, Oman était sur place pour tenter d’apaiser les tensions.
Le 7 avril, le ministre iranien des Affaires étrangères, Hossein Amirabdollahian, s’est rendu à Oman – ce qui a donné l’occasion aux responsables omanais de faire le point avec les États-Unis et d’autres responsables occidentaux sur la pensée iranienne alors que Téhéran planifiait sa réponse à l’attaque de Damas.
Et même si la crise actuelle au Moyen-Orient est d’une ampleur qu’Oman seul ne peut pas résoudre, la capacité d’intermédiaires de confiance tels qu’Oman – ainsi que le Qatar et la Suisse – à maintenir des canaux de communication ouverts est cruciale pour minimiser la possibilité d’une escalade accidentelle. du côté iranien, et pour compléter le dialogue américain et européen avec les dirigeants israéliens dans la quête d’une solution pacifique à l’impasse.
