La planification de la succession est l’un des plus grands défis auxquels sont confrontées les entreprises familiales, les dirigeants vieillissants étant souvent réticents à abandonner leur pouvoir.
Bien que nous soyons des experts en affaires familiales et non en politique, nous n’avons pu nous empêcher de remarquer des parallèles frappants entre nos recherches et la dynamique de la campagne électorale de 2024. Pendant une grande partie de la course, les candidats en tête étaient d’anciens titulaires – tous deux âgés de plus de 75 ans et tous deux réticents à se retirer.
Alors que la course s’est déroulée l’année dernière avec les deux candidats se tenant les talons – eh bien, nous ne pouvons pas dire que nous avons été surpris.
Alors que Joe Biden a finalement mis fin à sa course après une intense campagne de pression – une décision qu’il regretterait apparemment – Donald Trump est resté dans la course et a mené campagne vers la victoire. En fait, Trump, bien qu’il soit unique à bien des égards, s’est comporté comme un propriétaire typique d’une entreprise familiale. Ce qu’il est bien sûr.
C’est pourquoi la recherche sur les entreprises familiales offre une perspective utile pour comprendre l’actualité.
Ce que révèlent les recherches sur les dirigeants d’entreprises familiales
Les entreprises familiales sont l’épine dorsale de l’économie américaine, représentant selon certaines estimations environ 90 % de toutes les entreprises américaines. Jusqu’à 40 % des entreprises familiales sont confrontées à un moment donné à un problème de succession, mais nombre d’entre elles évitent de le planifier et choisissent d’attendre la fin du dirigeant. Et d’ici 2030, plus de 30 % d’entre eux devraient perdre leurs dirigeants pour cause de retraite ou de décès. Les défis liés à la recherche d’un successeur sont particulièrement importants lorsqu’un dirigeant est soutenu par ce que les chercheurs sur les entreprises familiales appellent le « concept de soi héroïque ».
Les personnes ayant un concept de soi héroïque – une idée introduite dans la littérature sur les entreprises familiales en 1989 – croient qu’elles ont une mission héroïque et tirent un sentiment de stature héroïque de leur attachement aux rôles de leadership. Les exemples historiques incluent Winston Churchill et Theodore Roosevelt. Du point de vue des affaires, pensez à Richard Branson des sociétés Virgin ou à Steve Jobs d’Apple.
Mais si n’importe qui peut être un héros, tout le monde n’a pas une idée de soi héroïque. Dans notre récente étude portant sur plus de 1 000 dirigeants d’entreprises familiales – 785 hommes et 263 femmes – nous avons constaté que les hommes, mais pas les femmes, qui dirigeaient des entreprises familiales étaient motivés par une conception de soi héroïque.
Notre travail s’appuie sur la « théorie de la virilité précaire », un concept issu de la psychologie sociale selon lequel la virilité est un statut pour lequel les hommes doivent se battre. C’est durement gagné, facilement perdu et doit être continuellement prouvé.
Nos résultats suggèrent que le « lâcher prise » est une question particulièrement délicate pour les dirigeants masculins précisément pour cette raison : ils sont plus susceptibles de ressentir le besoin de poursuivre continuellement une mission héroïque et de cultiver leur stature héroïque.
Trump, le patriarche de l’entreprise familiale
Fort de sa longue histoire en tant que chef d’entreprise familiale, Trump constitue une extension naturelle de notre travail. Toute sa carrière a été consacrée à cultiver une stature héroïque. Il met constamment l’accent sur ses réussites commerciales, se présentant comme un négociateur, un gagnant et un homme avec une mission.
Bien qu’il soit important de noter que cette analyse est basée sur les résultats de nos recherches et ne représente pas une évaluation clinique, nous pensons que la réticence de Trump à lâcher prise illustre trois enseignements clés de la recherche sur les entreprises familiales.
Premièrement, les dirigeants d’entreprises familiales sont motivés par le sentiment d’une mission inachevée. Le slogan de Trump, « Make America Great Again », témoigne de cette mission héroïque. La mission héroïque est un statut acquis qui, selon la théorie de la virilité précaire, doit être continuellement réprouvé par la prise de risques, l’agression compétitive et d’autres actes de fanfaronnade masculine.
Pendant ce temps, les dirigeants d’entreprises familiales ont tendance à ne pas parler de départ et à éviter de planifier leur retraite, selon une étude. Ils restent en fonction beaucoup plus longtemps en moyenne que les PDG non familiaux – en moyenne environ neuf ans de plus dans une entreprise privée et d’environ 20 ans de plus que la moyenne du PDG d’une société cotée en bourse. Et à la retraite, ils aspirent souvent à perdre leur stature.
De même, Trump a présenté son retour comme une étape nécessaire pour achever son travail inachevé et consolider son héritage. Se présenter à nouveau aux élections permet à Trump de revenir sous les projecteurs, de se réapproprier le récit et de renforcer son image.
Puce Somodevilla/Getty Images
Deuxièmement, lorsque des dirigeants plus âgés conservent le pouvoir, leurs successeurs frustrés deviennent des victimes. Les dirigeants vieillissants qui hésitent à lâcher prise peuvent dissuader les successeurs potentiels de rejoindre ou de rester dans l’entreprise, entraînant ainsi une perte de talents. L’incertitude quant au calendrier du processus de succession, combinée à l’idée que le dirigeant ne renoncera peut-être jamais complètement au contrôle, peut laisser les successeurs potentiels frustrés et pleins de ressentiment, ayant le sentiment que leurs ambitions ont été étouffées.
Nous pensons que cette tendance ne se limite pas aux entreprises familiales, mais s’observe également au sein du gouvernement américain. Lorsque le dirigeant hésite à lâcher prise, cela peut conduire à une situation dans laquelle les successeurs potentiels cherchent des opportunités ailleurs, ce qui entraîne une pénurie de dirigeants qualifiés. Cela peut également empêcher l’introduction d’idées nouvelles et d’innovations, ce qui rend difficile l’adaptation d’une entreprise au changement. C’est le drame institutionnel classique qui se joue dans une gérontocratie. Et ce n’est peut-être pas une coïncidence si les démocrates sont aux prises avec des préoccupations similaires.
Et pourtant, même si cette tendance peut créer des problèmes à long terme pour une institution, les initiés en sont souvent complices. Il y a peu de preuves que la famille – ou le parti – de Trump souhaite ou s’attende à ce qu’il démissionne. De même, nous avons constaté que lorsque les dirigeants donnent la priorité à leur besoin personnel de contrôle et de statut, les membres de la famille, les partisans, les employés et les associés réagissent souvent en évitant complètement le problème, en supprimant leurs véritables opinions.
Nos recherches suggèrent également que la quête prolongée d’immortalité d’un leader peut mettre à rude épreuve l’unité familiale. La preuve de cela pour Trump peut inclure la défection de l’administration par les anciens membres de la famille et de l’équipe de Trump.
Notre étude ajoute des nuances à un ensemble important de recherches montrant que les dirigeants masculins plus âgés sont imprégnés des attentes de la société à l’égard des hommes, qui valorisent les comportements et l’identité masculins « jeunes ». Cela ne leur laisse pas grand-chose pour guider ou inspirer leur comportement plus tard dans la vie. La pression exercée sur les hommes pour qu’ils prouvent constamment leur valeur et leur virilité peut les laisser fortement attachés au statut et à l’identité qu’ils obtiennent en tant que leader.
La dynamique du leadership, de la succession et l’influence du concept de soi héroïque que nous étudions ne se limitent pas à la salle du conseil d’administration. Ils se jouent sur une scène beaucoup plus vaste, façonnant les décisions et les actions d’individus qui détiennent un immense pouvoir, même à l’échelle nationale et mondiale.
Partout dans le monde, les dirigeants nationaux vieillissent de plus en plus. Soyons curieux de savoir pourquoi ils ne lâchent pas prise.
