Pourquoi un président confronté, entre autres problèmes, à une inflation persistante dans son pays et à des guerres au Moyen-Orient et en Ukraine, prendrait-il le temps de participer au rituel annuel des fans de sport, la March Madness ?
La « folie » a commencé cette année le 17 mars, lorsqu’un comité nommé par la NCAA a annoncé le peloton de 68 équipes de basket-ball universitaire dans chacune des deux divisions – une pour les hommes et une pour les femmes – sélectionnées pour concourir pour un championnat national. Les équipes sont divisées en quatre tranches et classées de 1 à 16, du meilleur au pire, selon le jugement du comité. Les deux dernières équipes masculines survivantes joueront le 8 avril lors du match de championnat, et les équipes féminines survivantes termineront le 7 avril.
Des dizaines de millions de fans de basket-ball universitaire, y compris le président s’il le souhaite, participent au rituel de remplissage des tranches, une tâche qui consiste à tenter de prédire les équipes gagnantes dès le premier tour des matchs.
Il est presque impossible pour quiconque de prédire le vainqueur de chaque match. La chance de remplir une tranche parfaite a été estimée à 1 sur 147 000 milliards de tentatives.
Suivant les traces de l’ancien président Barack Obama, le président Joe Biden a rempli les tableaux pour les tournois de basket-ball masculin et féminin de la NCAA 2024. Cette année, Biden joue la prudence en choisissant les têtes de série n°1 dans les deux tournois pour remporter le championnat national : Caroline du Sud chez les femmes et UConn chez les hommes.
Les prévisions de Biden devraient s’améliorer par rapport à l’année dernière. C’est à ce moment-là que son premier choix pour remporter le tournoi masculin, l’Université d’Arizona, tête de série numéro 2, a été contrarié au premier tour par l’Université de Princeton.
Biden participe peut-être à March Madness parce que, comme d’autres présidents, il apprécie la nature compétitive du sport. Et le sport permet aux présidents de « donner une image positive de leur présidence et de s’adresser à des publics qu’ils ne pourraient peut-être pas atteindre autrement », comme l’a écrit le journaliste Chris Cillizza. Dans ce cas, Biden profite de l’occasion pour continuer comme un fan régulier.
Pourtant, comme mon co-auteur Tom Morris et moi-même l’observons dans nos recherches pour un livre sur la relation entre le sport et la politique, l’implication présidentielle dans les événements sportifs présente à la fois des risques et des récompenses.
Puce Somodevilla/Getty Images
Un fan de sport, pas un politicien
Les présidents participent à des événements sportifs au moins depuis le 14 avril 1910, lorsque William Howard Taft a lancé un premier lancer cérémonial lors du match de baseball des Sénateurs de Washington le jour de l’ouverture. Et les présidents invitent régulièrement les équipes championnes à la Maison Blanche pour reconnaître publiquement leurs réalisations.
Mais Obama, un fervent fan de basket-ball, a été le premier président à terminer une tranche de tournoi de la NCAA. L’idée a émergé vers la fin de la campagne présidentielle de 2008, lorsque le journaliste d’ESPN Andy Katz a suggéré à Obama : « Si vous gagnez, que diriez-vous de venir à la Maison Blanche et de participer à un tournoi de la NCAA ? »
Obama a accepté. Après avoir remporté l’élection présidentielle de 2008, il a tenu jusqu’au bout.
Le 18 mars 2009, Katz a interviewé Obama à propos de ses sélections dans l’émission « SportsCenter » d’ESPN. Selon Katz, Obama a pris son travail au sérieux : « Le président Obama a fait ses choix en tant que fan de sport et non en tant que politicien. Il connaissait bien les équipes et était même au courant des dernières blessures des prétendants. … Il était clair qu’il aimait remplir sa tranche comme le reste de l’Amérique.
Les partisans d’Obama ont salué sa participation à March Madness, tandis que certains opposants ont critiqué cette décision comme une diversion frivole. Le président doit sûrement avoir mieux à faire ; pourquoi prendre le tournoi NCAA si au sérieux ?
Mais en ne parvenant pas à terminer le tournoi féminin, Obama a suscité des critiques selon lesquelles il ne prenait pas le basket-ball féminin suffisamment au sérieux.
La chroniqueuse de USA Today, Christine Brennan, a critiqué Obama : « En tant que père de deux filles sportives, le président Obama devrait tout savoir de l’importance du sport pour les femmes et les filles. »
À partir de ce moment-là, Obama a complété les tranches pour les tournois masculin et féminin. Il a été interviewé sur ses choix pour les deux tournois sur ESPN.
Au moins une des parenthèses d’Obama se trouve dans le Smithsonian.
Choisir de gagner
Lors de la campagne présidentielle de 2012, le candidat républicain Mitt Romney a contrasté avec Obama en choisissant de ne pas remplir de tranche. Romney a annoncé : « Je ne suis pas assez bien branché cette année pour faire ça. »
Bien qu’Obama ait battu Romney aux élections, Romney s’est finalement révélé être un meilleur prédicteur des matchs de basket-ball du tournoi de la NCAA.
Agissant en tant que simple citoyen trois ans plus tard, Romney a participé au ESPN Tournament Challenge avec ce que le réseau a qualifié de « succès stupéfiant ». Il a prédit toutes les équipes du Final Four du tournoi masculin, se plaçant dans le top 1% des personnes ayant rempli la tranche et gagnant le titre : « La tranche Romney écrase celle d’Obama ».
L’évaluation des prédictions d’Obama est devenue une partie régulière de March Madness. Les analystes n’ont pas seulement critiqué le bilan relativement médiocre d’Obama en matière de prévision des résultats. Ils ont également réfléchi à la façon dont ces choix reflétaient ses efforts pour se connecter avec les gens.
Évaluant le bilan d’Obama sur huit ans, Sports Illustrated a conclu : « Le président Obama a utilisé le basket-ball comme un moyen de créer des liens avec le peuple américain, mais il a connu des hauts et des bas dans sa sélection pour les tournois de la NCAA. »
Pas de folie de mars pour Trump
Après avoir quitté ses fonctions, Obama, le passionné de basket-ball, a continué à remplir les tournois masculins et féminins de la NCAA. Pendant ce temps, son successeur, le président Donald Trump, a décliné l’invitation d’ESPN à compléter ce que l’on appelle la « tranche présidentielle ».
Trump était peut-être trop occupé, désintéressé par le basket-ball ou peu disposé à s’associer à Obama. Néanmoins, Trump a laissé ouverte la possibilité d’un engagement futur dans le sport. Et il a prédit correctement le vainqueur du Super Bowl en 2017.
La porte-parole de la Maison Blanche, Hope Hicks, a annoncé : « Nous sommes impatients de travailler avec ESPN sur une autre opportunité dans un avenir proche. »
Profiter de la folie
Biden est revenu à la pratique d’Obama, mais pas avec la même ferveur ou le même enthousiasme. En 2023, Biden a soumis ses parenthèses quelques minutes seulement avant le début du premier match.
Contrairement à Obama, qui participait régulièrement à des matchs de collecte et faisait installer un terrain de basket sur le terrain de la Maison Blanche pour pouvoir s’entraîner au tir, Biden est moins amoureux du basket-ball. Après tout, il a grandi en jouant au baseball et était un receveur vedette de l’équipe de football de son lycée.
Lorsqu’il s’agit de remplir les catégories de la NCAA, les présidents font peut-être de la politique – ou ils prennent peut-être simplement le temps de profiter de la folie.
