Moins d’une semaine après l’assassinat de son mari à Dallas le 22 novembre 1963, Jackie Kennedy accorda une interview à l’écrivain politique estimé Theodore White pour le magazine Life, l’une des principales publications nationales de son époque.
Déterminé à protéger l’héritage du président déchu, Jackie a comparé la promesse non tenue de son administration de courte durée aux jours mythiques de la cour du roi Arthur, tels que décrits dans « Camelot », une comédie musicale populaire de Broadway à l’époque et l’une des préférées de Kennedy.
“N’oubliez pas”, a déclaré Kennedy à White, “que pendant un bref et brillant moment, il y a eu Camelot.”
Bien que les historiens aient depuis révélé bon nombre des défauts de Kennedy, un fait est indéniable. Depuis sa campagne de 1960 contre Richard Nixon jusqu’à ses 1 000 jours à la présidence, l’audace de Kennedy a marqué l’époque.
À mon avis, en tant que spécialiste de la vie de Kennedy, il a établi la norme moderne en matière de service public, qui est pratiquement absente lors de l’élection présidentielle de 2024 dominée par les déboires juridiques de Donald Trump et l’âge de 81 ans du président Joe Biden. .
La rhétorique noble de Kennedy, associée à sa jeunesse énergique, a propulsé la nation dans ce qu’il a appelé la « Nouvelle Frontière », le slogan de campagne qu’il a utilisé pour inspirer les citoyens ordinaires à rendre le monde meilleur à une époque de tensions nucléaires de la Guerre froide entre les États-Unis. et l’Union soviétique.
« Recommençons à zéro… en nous rappelant des deux côtés que la courtoisie n’est pas un signe de faiblesse et que la sincérité est toujours sujette à preuve », a déclaré Kennedy lors de son discours inaugural en 1961. « Ne négocions jamais par peur. Mais laissez-nous n’avoir jamais peur de négocier.”
Héros de guerre décoré
Une partie du mythe de Camelot commence avec le service militaire de Kennedy pendant la Seconde Guerre mondiale.
En raison d’une myriade de maladies, Kennedy fut jugé inapte à rejoindre l’armée américaine et ne put servir dans la marine qu’après que son père, le riche homme d’affaires Joseph Kennedy, qui fut ambassadeur des États-Unis en Grande-Bretagne au début de la guerre, soit intervenu sur son au nom de. Peu de temps après avoir rejoint la Marine, Kennedy est devenu commandant d’un torpilleur de patrouille stationné près des îles Salomon, dans le sud-ouest de l’océan Pacifique.
Frank Turgent/Archives Hulton/Getty Images
Le 2 août 1943, un destroyer japonais percuta son bateau et le coupa en deux, tuant immédiatement deux de ses hommes. Kennedy a déclaré plus tard à un intervieweur que lorsqu’il avait vu le destroyer passer devant lui, il avait pensé : « C’est ce que l’on ressent lorsqu’on est tué. »
Kennedy, 26 ans, a mené son équipage de 11 survivants dans une nage de 3 miles tout en remorquant un membre d’équipage gravement brûlé en lieu sûr en tenant la sangle d’un gilet de sauvetage entre ses dents.
Après plusieurs jours passés cachés sur une île inhabitée avec très peu de nourriture et d’eau, il a pu obtenir de l’aide en gravant un message sur une noix de coco qui a été remise à deux habitants des Îles Salomon qui patrouillaient dans la région à bord d’une pirogue pour les forces alliées. Ils apportèrent le message à une base britannique voisine, et Kennedy et ses hommes furent ensuite secourus.
Une fois en sécurité, Kennedy a envoyé une note à sa famille disant que beaucoup de gens pensaient qu’ils étaient morts, mais « heureusement, ils ont mal évalué la durabilité d’un Kennedy ».
Kennedy a reçu la médaille Purple Heart pour avoir été blessé au combat et reste le seul président américain à recevoir cet honneur. JFK a également reçu la Médaille de la Marine et du Corps des Marines pour sa « conduite extrêmement héroïque » après le naufrage de son bateau.
Cette noix de coco a ensuite été posée sur un socle en bois et utilisée comme presse-papier sur le bureau de Kennedy après sa courte victoire sur le républicain Richard M. Nixon lors de l’élection présidentielle de 1960.
Baptême du feu
Même s’il a trébuché au cours de sa première année en tant que président, Kennedy a appris, a apporté des changements et a lancé des mesures audacieuses telles qu’une position morale sur les droits civiques et un plan de paix avec l’Union soviétique.
La première erreur majeure de Kennedy fut le fiasco de la Baie des Cochons. Troublé par le dirigeant cubain Fidel Castro et ses relations avec le Premier ministre soviétique Nikita Khrouchtchev, Kennedy a approuvé une invasion américaine de l’île des Caraïbes en faisant appel à environ 1 400 exilés cubains formés par la CIA et qui voulaient également renverser Castro. La tentative de coup d’État a été lancée le 17 avril 1961 et a été vaincue en moins de deux jours par les forces armées cubaines.
Archives d’Underwood/Getty Images
L’invasion bâclée a amené Khrouchtchev à croire que Kennedy était jeune, naïf et faible. Cette ligne de pensée s’est concrétisée deux mois plus tard lors du sommet de Vienne, où le dirigeant soviétique a exigé le retrait des troupes américaines de Berlin-Ouest.
Kennedy a refusé, mais Khrouchtchev a riposté en commençant la construction du mur de Berlin, qui est devenu le symbole des divisions de la guerre froide entre les démocraties d’Europe occidentale et les pays d’Europe de l’Est contrôlés par les gouvernements communistes.
Un héritage non réalisé
Kennedy était un guerrier froid, mais il était aussi réaliste.
En octobre 1962, Kennedy apprit que l’Union soviétique avait placé à Cuba des missiles susceptibles de frapper les États-Unis. Ses conseillers le pressèrent d’envahir Cuba, cette fois en utilisant les forces militaires américaines.
Au bord d’une guerre nucléaire, Kennedy a ignoré ses conseillers et a décrété un blocus naval autour de Cuba pour empêcher l’Union soviétique d’expédier davantage de fournitures militaires à Castro. Il s’agissait d’une démarche audacieuse, contraire à l’orthodoxie de la guerre froide, qui aurait nécessité une réponse plus ferme aux actions de Khrouchtchev. Au lieu de cela, la crise a clairement montré que les deux parties craignaient des représailles nucléaires de la part de l’autre.
Huit mois plus tard, le 11 juin 1963, Kennedy prononça un discours à l’Université américaine proposant la paix avec l’Union soviétique.
« Je parle d’une paix véritable, du genre de paix qui rend la vie sur terre digne d’être vécue », a-t-il déclaré à la foule. « Car, en dernière analyse, notre lien commun le plus fondamental est que nous habitons tous cette petite planète. Nous respirons tous le meme air. Nous chérissons tous l’avenir de nos enfants. Et nous sommes tous mortels.
Corbis via Getty Images
À mon avis, ce discours constitue peut-être son plus grand héritage, car il souligne que la paix est un processus et conduit à un traité d’interdiction limitée des essais nucléaires. Signé en 1963 par les États-Unis, la Grande-Bretagne et l’Union soviétique, l’accord interdisait les essais d’armes nucléaires dans l’atmosphère, dans l’espace et sous l’eau.
Cela a également mis Kennedy et Khrouchtchev sur la voie de mettre fin aux tensions de la guerre froide entre les deux superpuissances. Ces négociations ont connu un arrêt brutal après l’assassinat de Kennedy. La guerre froide a duré encore 30 ans jusqu’au 9 novembre 1989, lorsque le mur de Berlin a été renversé et que les régimes communistes d’Europe de l’Est ont été chassés après des élections libres.
Il n’a servi que 1 036 jours en tant que président et, tout comme le mythe de Camelot, l’héritage de Kennedy reste un rêve non réalisé pour la paix dans le monde.
