En juin 2019, Joe Biden, alors candidat à la présidentielle, a tweeté : « Trump ne comprend pas les bases. Il pense que ses tarifs sont payés par la Chine. N’importe quel étudiant de première année en économie pourrait vous dire que le peuple américain paie ses tarifs.
Cinq ans plus tard, en mai 2024, le président Biden a annoncé une augmentation des droits de douane sur diverses importations chinoises, y compris un droit de 100 % qui augmenterait considérablement le prix des véhicules électriques fabriqués en Chine.
Pour un pays déterminé à réduire les émissions de gaz à effet de serre, les efforts déployés par les États-Unis pour bloquer les véhicules électriques à bas prix pourraient sembler contre-productifs. À un prix d’environ 12 000 dollars américains, la voiture électrique Seagull du constructeur automobile chinois BYD pourrait rapidement augmenter les ventes de véhicules électriques si elle arrivait à ce prix aux États-Unis, où les nouvelles voitures électriques les moins chères coûtent près de trois fois plus cher.
Cependant, en tant qu’expert des chaînes d’approvisionnement mondiales, je pense que les tarifs douaniers de Biden peuvent réussir à donner à l’industrie américaine des véhicules électriques une marge de croissance. Sans droits de douane, les ventes automobiles américaines risquent d’être sous-cotées par les entreprises chinoises, dont les coûts de production sont bien inférieurs en raison de leurs méthodes de fabrication, de normes environnementales et de sécurité plus souples, d’une main-d’œuvre moins chère et de subventions gouvernementales plus généreuses pour les véhicules électriques.
Les tarifs ont une histoire mouvementée
Les États-Unis ont une longue histoire de tarifs douaniers qui n’ont pas permis d’atteindre leurs objectifs économiques.
Le Smoot-Hawley Tariff Act de 1930 visait à protéger les emplois américains en augmentant les droits de douane sur les produits importés. Mais cela s’est retourné contre eux en incitant d’autres pays à augmenter leurs tarifs douaniers, ce qui a entraîné une baisse du commerce international et aggravé la Grande Dépression.
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Les tarifs douaniers sur l’acier imposés par le président George W. Bush en 2002 ont également entraîné une hausse des prix de l’acier, ce qui a nui aux industries qui utilisent l’acier et a coûté environ 200 000 emplois au secteur manufacturier américain. Les droits de douane ont été levés après que l’Organisation mondiale du commerce se soit prononcée contre eux.
Les droits de douane imposés par l’administration Obama sur les panneaux solaires fabriqués en Chine en 2012 ont bloqué les importations directes, mais n’ont pas réussi à favoriser une industrie nationale des panneaux solaires. Aujourd’hui, les États-Unis dépendent fortement des importations provenant d’entreprises opérant en Asie du Sud-Est – principalement du Cambodge, de la Malaisie, de la Thaïlande et du Vietnam. Beaucoup de ces entreprises sont liées à la Chine.
Pourquoi les tarifs des véhicules électriques sont différents cette fois
Les tarifs EV de Biden, cependant, pourraient défier les précédents historiques et réussir là où le tarif solaire a échoué, pour quelques raisons clés :
1. Le timing compte.
Lorsqu’Obama a imposé des droits de douane sur les panneaux solaires en 2012, près de la moitié des installations américaines utilisaient déjà des panneaux fabriqués en Chine. En revanche, les véhicules électriques fabriqués en Chine, y compris les modèles vendus aux États-Unis par Volvo et Polestar, détiennent des parts de marché négligeables aux États-Unis.
Étant donné que le marché américain ne dépend pas des véhicules électriques fabriqués en Chine, les droits de douane peuvent être mis en œuvre sans perturbation ni augmentation de prix significative, ce qui donne à l’industrie nationale le temps de se développer et d’être plus compétitive.
En imposant des droits de douane plus tôt, l’administration Biden espère empêcher le marché américain de devenir saturé de véhicules électriques chinois à bas prix, ce qui pourrait nuire aux fabricants nationaux et étouffer l’innovation.
2. Les chaînes d’approvisionnement mondiales ne sont plus les mêmes aujourd’hui.
La pandémie de COVID-19 a mis en évidence les vulnérabilités des chaînes d’approvisionnement mondiales, telles que le risque de perturbations de la disponibilité des composants essentiels et de retards dans la production et l’expédition. Ces problèmes ont incité de nombreux pays, dont les États-Unis, à réévaluer leur dépendance à l’égard des fabricants étrangers pour les biens essentiels et à s’orienter vers la relocalisation – en ramenant la fabrication aux États-Unis – et le renforcement des chaînes d’approvisionnement nationales.
La guerre en Ukraine a encore intensifié la séparation entre les ordres économiques dirigés par les États-Unis et ceux dirigés par la Chine, un phénomène que j’appelle le « rideau de fer de la chaîne d’approvisionnement ».
Dans une récente enquête McKinsey, 67 % des dirigeants ont cité le risque géopolitique comme la plus grande menace pour la croissance mondiale. Dans ce contexte, les véhicules électriques et leurs composants, en particulier les batteries, sont des produits clés identifiés dans les examens de la chaîne d’approvisionnement de Biden comme étant essentiels à la résilience de la chaîne d’approvisionnement du pays.
Assurer un approvisionnement stable et sécurisé de ces composants grâce à la fabrication nationale peut atténuer les risques associés aux perturbations de la chaîne d’approvisionnement mondiale et aux tensions géopolitiques.
3. Les préoccupations en matière de sécurité nationale sont plus graves.
Contrairement aux panneaux solaires, les véhicules électriques ont des implications directes sur la sécurité nationale. L’administration Biden considère les véhicules électriques fabriqués en Chine comme une menace potentielle pour la cybersécurité en raison de la possibilité de logiciels intégrés qui pourraient être utilisés à des fins de surveillance ou de cyberattaques.
La secrétaire américaine au Commerce, Gina Raimondo, a évoqué les risques d’espionnage liés à la possibilité pour les véhicules électriques fabriqués à l’étranger de collecter des données sensibles et de les transmettre en dehors des États-Unis. Les responsables ont exprimé leurs inquiétudes quant à la résilience d’une chaîne d’approvisionnement de véhicules électriques dépendante d’autres pays en cas de conflit géopolitique. .
BYD vise les ventes de véhicules électriques au Mexique
Même si les tarifs douaniers imposés par Biden pourraient réussir à éloigner la concurrence chinoise pendant un certain temps, les fabricants chinois de véhicules électriques pourraient tenter de contourner ces tarifs en déplaçant leur production vers des pays comme le Mexique.
Ce scénario est similaire aux tactiques utilisées par le passé par les fabricants chinois de panneaux solaires, qui ont délocalisé leur production vers d’autres pays asiatiques pour éviter les droits de douane américains.
Le constructeur automobile chinois BYD, leader mondial des ventes de véhicules électriques, envisage déjà d’établir une usine au Mexique pour produire son nouveau camion électrique. Près de 10 % des voitures vendues au Mexique en 2023 étaient produites par des constructeurs automobiles chinois.
Photo AP/Matthias Schrader
Compte tenu de l’évolution de la réalité géopolitique, les tarifs 100 % EV de Biden sont probablement le début d’une stratégie plus large plutôt qu’une mesure isolée. La représentante américaine au Commerce, Katherine Tai, a fait allusion à ce sujet lors d’une récente conférence de presse, déclarant que le traitement des véhicules fabriqués au Mexique nécessiterait « une voie distincte » et qu’il faudrait « rester à l’écoute » des actions futures.
L’Europe est-elle la prochaine ?
Pour l’instant, étant donné la quasi-absence de véhicules électriques fabriqués en Chine sur le marché automobile américain, il est peu probable que les tarifs imposés par Biden sur les véhicules électriques aient un impact notable à court terme aux États-Unis. Ils pourraient cependant affecter les décisions en Europe.
L’Union européenne a vu les importations chinoises de véhicules électriques plus que doubler sur une période de sept mois en 2023, sous-cotant les véhicules européens en proposant des prix plus bas. Les constructeurs sont inquiets. Lorsque les ministres des Finances du Groupe des Sept démocraties avancées se réuniront fin mai, les droits de douane seront à l’ordre du jour.
La décision de Biden pourrait encourager des mesures de protection similaires ailleurs, renforçant ainsi la transition mondiale vers la sécurisation des chaînes d’approvisionnement et la promotion de la fabrication nationale.
