Les entreprises noires étaient essentielles pour faciliter la grande migration des Afro-Américains du sud entre les années 1910 et 1960. Pourtant, le récit traditionnel de la migration en tant que mouvement des ouvriers à la recherche d’emplois à salaire massif obscurcit l’histoire des Afro-Américains qui se sont déplacés vers le nord ou l’ouest à la recherche d’opportunités entrepreneuriales.
Cette histoire est présentée dans mon livre «Freedom Enterprise: Black Entrepreneurship and Racial Capitalism in Detroit», qui sera publié le 8 avril 2025.
Entre 1910 et 1970, plus de 6 millions d’Afro-Américains ont quitté le Sud pour des destinations telles que Detroit, Chicago, New York et Los Angeles. Cet exode massif avait et continue d’avoir d’énormes implications politiques, culturelles et sociales pour notre nation. Les migrants cherchaient une véritable liberté, y compris la pleine citoyenneté politique et économique – des choses qu’ils n’avaient pas pu réaliser dans le sud de Jim Crow.
En tant qu’historien de Black Business, je voulais en savoir plus sur ceux qui ont émigré à Détroit dans le but de travailler pour eux-mêmes – plutôt que d’obtenir un emploi dans les usines automobiles d’Henry Ford.
Les expériences et les trajectoires de ces entrepreneurs migrants peuvent nous en dire beaucoup sur les possibilités de progrès social et économique noir grâce aux affaires aux États-Unis.
Quitter le sud
L’historien afro-américain pionnier Carter G. Woodson, père du Mois de l’histoire des Noirs, a souligné le manque d’opportunités commerciales pour décrire les causes de la migration de masse qui a commencé au milieu des années 1910.
“Dans la plupart des régions du Sud, les Noirs ne sont toujours pas en mesure de devenir propriétaires fonciers ou d’hommes d’affaires prospères”, a écrit Woodson en 1918. “Les conditions et les coutumes ont réservé ces sphères aux Blancs.”
Bien sûr, les Afro-Américains ont établi des entreprises du Sud, devenant parfois assez riches. Mais il y avait toujours la menace des lynchages et d’autres formes de violence raciale pour ceux qui ont défié le système de castes raciales de Jim Crow. La destruction de «Black Wall Street» à Tulsa, Oklahoma, est une histoire bien connue. Mais il y avait de nombreux autres incidents de terrorisme suprémaciste blanc ciblant les propriétaires d’entreprises noires.
En fait, de nombreux entrepreneurs noirs ont souligné que le danger de violence raciale était un facteur décisif dans leur déménagement à Détroit. Cela comprenait des personnes comme Willis Eugene Smith, qui a créé un salon funéraire, et Berry Gordy Sr., qui a explosé une épicerie et des affaires de passation de marchés dans la ville. Dans ses mémoires de 1979, «Movin ‘Up: Pop Gordy raconte son histoire», Gordy a expliqué comment il avait décidé de quitter la Géorgie pour Détroit après que les blancs locaux ont commencé à le harceler sur un grand chèque qu’il a reçu comme paiement pour les marchandises qu’il avait vendues. La sœur de Gordy l’a averti: “Tu es idiot ici, ils sont susceptibles de nous battre, de prendre tout notre argent.”
De nombreux entrepreneurs afro-américains qui ont participé à la grande migration se sont demandé s’ils pouvaient ressentir une mobilité ascendante à la hausse par les affaires si elles restaient dans le sud.
Dès 1917, le directeur de la Detroit Urban League, Forrester B. Washington, a rapporté «recevoir de nombreuses lettres de [southern] Des hommes d’affaires nègres demandant des informations sur la situation réelle ici. »
Services des entrepreneurs migrants essentiels
Beaucoup de ces entrepreneurs du Sud ont décidé de se déplacer vers le nord. La population afro-américaine de Détroit a augmenté de 611% entre 1910 et 1920 à 40 838, ce qui rend la maison à l’une des plus grandes populations d’Afro-Américains du pays.
Alors que les migrants du Sud considéraient Détroit comme une terre promise, la ségrégation dans le nord était bien vivante. Il y avait de nombreux aspects négatifs pour la ségrégation raciale, mais cela a également créé des opportunités entrepreneuriales, car les nouveaux arrivants noirs avaient besoin des services d’entreprises appartenant à des Noirs telles que les salons de coiffure et les salons de coiffure, les hôtels et les restaurants. Ces entreprises ont soutenu la communauté afro-américaine croissante et ont rendu possible pour les migrants du sud de s’installer en permanence dans la ville. En 1926, 85% de la population noire de Détroit était des migrants, selon «The Negro in Detroit», un rapport produit par le Bureau de la recherche gouvernementale de Detroit.
Certaines entreprises ont rendu leurs racines du Sud explicites dans leur publicité. Une publicité de 1933 pour la blanchisserie créole, située au 542 Watson St., a déclaré: «De la Nouvelle-Orléans, LA.»
Les entrepreneurs migrants ont exploité des marchés de niche nouvellement créés, répondant aux goûts des transplantations sud. Par exemple, la société de fraisage à domicile a été créée à Détroit vers 1922 et a transformé les grains hominy, la semoule de maïs et la farine de blé entier dans une usine des rues Catherine et Russell. Les gestionnaires de Home Milling avaient l’intention d’étendre l’entreprise afin de fournir des boulangeries appartenant à des noirs à Détroit et de rassasier les goûts des nouveaux arrivants.
“Il y a une forte demande des produits de la part des résidents du Sud de la ville et la préoccupation consiste à faire un bon volume d’activité”, a déclaré le rapport «The Negro in Detroit» de 1926. «Leur farine de maïs est fabriquée à partir de maïs blanc spécialement sélectionné par déférence au palais des nègres du sud qui ne savourent pas le repas à base de maïs jaune.»
Le lin suprême et la lessive étaient une autre entreprise qui a fourni des biens et des services essentiels au nombre croissant de restaurants et d’hôtels appartenant à des noirs de Detroit. Créée par les Mississippiens natifs Fred et Callie Allen en 1929, la société a fourni des uniformes, des nappes et des serviettes à des entreprises de la ville et abrité un linge commercial.
La Tribune de Detroit, CC By-ND
Une Mecque pour une entreprise appartenant à des Noirs
Dans les années 40, Détroit avait acquis la réputation d’avoir plus d’entreprises appartenant à des Noirs que toute autre ville des États-Unis. Cette communauté d’affaires florissante comprenait principalement des migrants du Sud.
Les femmes commerciales noires, en particulier celles affiliées à la Ligue de Detroit Housewives, ont contribué à faciliter la croissance du monde des affaires appartenant à des Noirs dans les années 30 et 1940. La ligue a été créée dans le but de stimuler les affaires noires dans la ville et a grandi pour avoir plus de 10 000 membres. L’organisation a promu des entreprises noires en organisant des expositions annuelles, en produisant et en distribuant des publications d’information et en parrainant des programmes éducatifs pour les entrepreneurs et les consommateurs.
Construire une communauté d’affaires noire réussie à Détroit dans la première moitié du 20e siècle n’était certainement pas sans obstacles. Il s’agit notamment de la ségrégation de la vente au détail et du résidentiel, de la discrimination et de la violence des prêts, entre autres. Pourtant, les entrepreneurs migrants ont facilité la migration vers la ville et transformé le paysage de Détroit.
En 1925, la population noire de la ville était de 85 000. Qui s’est épanoui à 300 000 en 1950.
La communauté des affaires noires historiques de Détroit s’est concentrée dans des quartiers adjacents appelés Black Bottom et Paradise Valley.
Plus tard, cette zone a été ciblée par des initiatives de planification urbaine, notamment la construction de l’autoroute et la rénovation urbaine dans les années 1950 et 1960. En conséquence, le succès de cette communauté des affaires a été interrompu. Le réaménagement parrainé par l’État a anéanti une grande partie des entrepreneurs noirs de richesse espéraient transmettre à leurs enfants, contribuant à l’écart de richesse raciale.
Cette destruction a été un coup dur pour les entrepreneurs migrants du sud qui avaient déménagé à Detroit à la recherche d’indépendance économique, de mobilité ascendante et d’autres marqueurs de la liberté.
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