L’héritage du colonialisme a rendu les nations des Caraïbes beaucoup plus vulnérables aux ouragans

Bien avant que le colonialisme n’introduise l’esclavage dans les Caraïbes, les insulaires autochtones considéraient les ouragans et les tempêtes comme faisant partie du cycle normal de la vie.

Les Taino des Grandes Antilles et les Kalinago, ou Caribs, des Petites Antilles ont développé des systèmes qui leur ont permis de vivre avec les tempêtes et de limiter leur exposition aux dégâts.

Sur les plus grandes îles, comme la Jamaïque et Cuba, les Taino pratiquaient la sélection des cultures en tenant compte des tempêtes, préférant planter des plantes-racines telles que le manioc ou le yucca avec une résistance élevée aux dommages causés par les ouragans et les vents de tempête, comme le décrit Stuart Schwartz dans son livre de 2016. “Mer des tempêtes.”

Les Kalinago évitaient de construire leurs colonies le long de la côte pour limiter les ondes de tempête et les dégâts causés par le vent. Les Calusa du sud-ouest de la Floride utilisaient les arbres comme brise-vent contre les vents de tempête.

En fait, ce sont les Kalinago et les Taino qui ont été les premiers à enseigner aux Européens – principalement aux Britanniques, aux Néerlandais, aux Français et aux Espagnols – les ouragans et les tempêtes. Même le mot « ouragan » vient de Huracán, un mot taïno et maya désignant le dieu du vent.

Mais ensuite, le colonialisme a tout changé.

J’étudie les catastrophes naturelles dans les Caraïbes, notamment la manière dont l’histoire a façonné les réponses aux catastrophes d’aujourd’hui.

La crise catastrophique que connaissent actuellement les petites îles des Caraïbes à mesure que les ouragans s’intensifient n’a pas commencé il y a quelques décennies. La vulnérabilité des îles est plutôt le résultat direct des systèmes d’exploitation imposés à la région par le colonialisme, de son héritage de politiques foncières basées sur l’esclavage et de pratiques de construction et de développement inadaptées, ainsi que de ses injustices environnementales.

Forcer les gens à se mettre en danger

Les puissances coloniales ont changé la façon dont les Caraïbes interagissaient avec la terre, où ils vivaient et comment ils se remettaient des catastrophes naturelles.

Plutôt que de cultiver des cultures capables de soutenir l’approvisionnement alimentaire local, les Européens qui ont commencé à arriver dans les années 1600 se sont concentrés sur des modèles économiques d’exploitation et d’extraction et ont exporté des cultures de rente via l’économie de plantation.

Ils ont forcé les peuples autochtones à quitter leurs terres et ont construit des colonies le long de la côte, ce qui a facilité l’importation d’esclaves et de biens et l’exportation de cultures commerciales telles que le sucre et le tabac vers l’Europe – et a également laissé les communautés vulnérables aux tempêtes. Ils ont également développé des colonies dans des zones de basse altitude, souvent à proximité de rivières et de ruisseaux, qui pouvaient assurer le transport des produits agricoles mais qui devenaient des risques d’inondation en cas de fortes pluies.

Aujourd’hui, plus de 70 % de la population des Caraïbes vit le long de la côte, souvent à moins d’un kilomètre du rivage. Ces côtes sont non seulement très exposées aux ouragans mais aussi à l’élévation du niveau de la mer alimentée par le changement climatique.

L’héritage des politiques foncières basées sur l’esclavage

L’héritage du colonialisme en matière de politiques foncières a également rendu aujourd’hui beaucoup plus difficile la reconstruction après une catastrophe.

Lorsque les puissances coloniales ont pris le pouvoir, quelques propriétaires fonciers ont obtenu le contrôle de la plupart des terres, tandis que la majorité de la population a été contrainte d’occuper des zones marginales et petites. La population locale n’avait aucun droit légal sur la terre, car elle ne possédait pas de titres ou de titres fonciers et était souvent obligée de payer un loyer aux propriétaires.

Après l’indépendance, la plupart des gouvernements insulaires ont tenté d’acquérir des terres provenant d’anciennes plantations ou domaines et de les redistribuer à la classe ouvrière. Mais ces efforts, principalement dans les années 1960 et 1970, ont largement échoué à transformer la propriété foncière, à améliorer le développement économique ou à réduire la vulnérabilité.

Un héritage colonial qui perpétue encore aujourd’hui la vulnérabilité est connu sous le nom de terres de la Couronne, ou terres de l’État. Dans les Caraïbes anglophones, toutes les terres pour lesquelles il n’y avait pas de concession foncière étaient considérées comme propriété de la couronne britannique. Aujourd’hui encore, on trouve des terres de la Couronne sur toutes les îles anglophones.

Par exemple, à Barbuda, toutes les terres sont dévolues à la « couronne à perpétuité » au nom des Barbudans. Cela signifie qu’un individu né sur l’île de Barbuda ne peut pas posséder de terre à titre individuel.

Au lieu de cela, les terres appartiennent à la communauté, ce qui limite l’accès au crédit et aux opportunités de développement qui étaient cruellement nécessaires pour reconstruire l’île après l’ouragan Maria en 2017. La plupart des Barbudiens n’étaient pas en mesure d’assurer leur maison parce qu’ils n’avaient pas de titre de propriété sur leur propriété.

Ce système, ainsi que d’autres systèmes fonciers collectifs créés par le colonialisme, exposent les résidents des Caraïbes à un risque accru face à une variété de risques naturels et limitent aujourd’hui leur capacité à rechercher des crédits financiers pour se remettre d’une catastrophe.

Les racines d’une mauvaise construction

La vulnérabilité aux catastrophes dans les Caraïbes a également ses racines dans la construction de logements post-esclavagistes et dans l’échec ultérieur de l’instauration de codes de construction appropriés.

Après leur émancipation de l’esclavage, les personnes affranchies n’avaient plus aucun droit ni accès à la terre. Pour construire des maisons, ils étaient obligés de louer des terres aux anciens esclavagistes qui, à leur guise, pouvaient mettre fin à leur emploi ou les expulser de leurs terres.

Cela a conduit au développement d’un type particulier de structure de logement connu sous le nom de maisons mobilières dans des pays comme la Barbade. Ces maisons sont minuscules et ont été construites de manière à pouvoir être facilement démontées et chargées sur des charrettes, si les habitants étaient chassés par leurs anciens esclavagistes. De nombreux Bajans vivent encore dans ces maisons aujourd’hui, même si un certain nombre d’entre elles ont été converties en restaurants ou en magasins.

À Aruba, Bonaire et Curaçao, propriétés des Néerlandais, des cabanes d’esclaves ont été construites le long de la côte, sur des terres impropres à l’agriculture et facilement endommagées par les tempêtes. Ces anciennes cabanes d’esclaves sont désormais des attractions touristiques, mais les schémas coloniaux d’installation le long de la côte ont exposé de nombreuses communautés côtières aux dégâts causés par les ouragans et à la montée des eaux.

La vulnérabilité de ces maisons ne résulte pas seulement de leur exposition aux risques naturels, mais également des structures sociales sous-jacentes.

Aujourd’hui, dans de nombreuses îles, les habitants les plus pauvres ne peuvent pas se permettre de prendre des mesures de protection, comme l’installation de volets anti-tempête ou l’achat de générateurs solaires.

Ils vivent souvent dans des zones marginales et sujettes aux catastrophes, comme les pentes abruptes, où le logement a tendance à être moins cher. Les maisons de ces zones sont également souvent mal construites avec des matériaux de mauvaise qualité, tels que des tôles galvanisées pour les toits et les murs.

Cette situation est aggravée par la nature informelle et non réglementée de la construction de logements résidentiels dans la région et par la mauvaise application des codes du bâtiment.

En raison de l’héritage du colonialisme, la plupart des normes ou codes de logement ou de construction dans les Caraïbes du Commonwealth sont des reliques du Royaume-Uni et dans les Antilles françaises, de la France. Les normes de construction dans la région manquent d’uniformité et sont généralement subjectives et incontrôlées. Les contraintes financières et les contraintes de personnel font que les codes et les normes restent le plus souvent non appliqués.

Des progrès, mais encore beaucoup de travail à faire

Les Caraïbes ont progressé ces dernières années dans l’élaboration de codes de construction liés à l’énergie éolienne pour tenter d’accroître la résilience. Et même si les dommages causés par les pluies torrentielles ne sont toujours pas correctement pris en compte dans la plupart des normes de construction des Caraïbes, des conseils scientifiques sont disponibles auprès de l’Institut caribéen de météorologie et d’hydrologie de la Barbade.

Certaines îles, dont la Dominique et Sainte-Lucie, ont de nouvelles normes minimales de construction pour la reconstruction après une catastrophe. L’île de Grenade espère guider de nouvelles constructions alors qu’elle se remet de l’ouragan Beryl. Trinité-et-Tobago a élaboré une stratégie nationale d’aménagement du territoire, mais a eu du mal à l’utiliser.

Les normes de construction peuvent aider les îles à renforcer leur résilience. Mais il reste encore beaucoup à faire pour surmonter l’héritage des politiques foncières et du développement de l’ère coloniale qui ont rendu les villes insulaires vulnérables aux risques croissants de tempêtes.