Depuis des semaines, l’île de la Martinique, dans les Caraïbes françaises, est le théâtre de manifestations parfois violentes contre le coût de la vie élevé et la détérioration des conditions économiques. Et la Martinique n’est pas seule ; Dans l’île française voisine de la Guadeloupe, des grévistes ont pris d’assaut la salle de contrôle d’une centrale électrique le 26 octobre 2024, provoquant une panne d’électricité qui a conduit à un couvre-feu imposé par le gouvernement.
La couverture médiatique des troubles s’est souvent concentrée étroitement sur les causes économiques immédiates. Mais les protestations ont une histoire bien plus longue, qui prend en compte les inégalités sociales et politiques et l’héritage durable du colonialisme dans les Caraïbes françaises.
Les Martiniquais, qui sont citoyens français, paient des prix nettement plus élevés pour les biens que les résidents de France métropolitaine, dont 40 % de plus pour la nourriture et 13 % de plus pour les soins de santé.
Dans le même temps, les Martiniquais gagnent nettement moins. Environ 30 % de la population insulaire vit en dessous du seuil de pauvreté, soit environ deux fois le taux de la France européenne.
Alors que les budgets des ménages sont déjà serrés, l’impact de l’inflation a déclenché la dernière vague de protestations, une autre étant prévue pour le 1er novembre.
Mais les difficultés économiques actuelles ne sont que la dernière illustration de la colère des Martiniquais et des Guadeloupéens face à ce qu’ils considèrent comme une relation inéquitable avec la France métropolitaine. Des manifestations similaires ont eu lieu en 2009 et 2021.
Si la majorité des manifestations ont été pacifiques, ce ressentiment s’est transformé ces dernières semaines en violences et vandalisme.
Les racines coloniales des inégalités
Les pressions de l’inflation et du coût de la vie plus élevé ne sont pas propres aux territoires français d’outre-mer – appelés « départements » en français. Mais une longue histoire de colonialisme français complique la question dans des endroits comme la Martinique et la Guadeloupe dans les Petites Antilles des Caraïbes, et de la même manière en Nouvelle-Calédonie dans le Pacifique Sud-Ouest, un autre site de protestations récentes axées sur l’indépendance et la représentation du peuple autochtone Kanak.
La domination coloniale française directe sur la Martinique et la Guadeloupe a commencé au XVIIe siècle et a structuré le système social et l’économie locale pour bénéficier principalement aux intérêts économiques français. Comme de nombreux pays d’Europe occidentale, la France a développé une économie de plantation grâce à l’esclavage et à la transplantation d’Africains. Dans les territoires d’outre-mer, les esclaves étaient exploités pour extraire des marchandises – d’abord du sucre, puis des bananes et du rhum.
Les premiers colons français ont créé une classe dirigeante blanche minoritaire dans ces colonies. Et leurs descendants, connus sous le nom de « békés », sont devenus la force dominante d’une société profondément inégalitaire.
Malgré l’abolition de l’esclavage en France en 1848, ces écarts de richesse et de pouvoir ont persisté pendant des générations, la plupart des intérêts immobiliers et commerciaux de la Martinique étant aujourd’hui encore concentrés entre quelques mains, dont beaucoup étaient liées aux familles béké d’origine. Par exemple, le Groupe Bernard Hayot, l’une des entreprises familiales les plus riches de France, domine le marché local dans toute une série de secteurs, notamment l’agriculture, l’automobile et la vente au détail.
Du colonialisme aux revendications du néocolonialisme
Les Martiniquais et les Guadeloupéens sont très conscients de leur passé colonial, et cela explique en grande partie leur récente résistance au coût de la vie élevé sur les îles. Les Martiniquais et les Guadeloupéens sont confrontés à des disparités sociales, économiques et environnementales persistantes avec leurs compatriotes d’outre-mer. Ceci malgré la transition des îles de colonies à départements en 1946, une décision qui a donné aux habitants de la Martinique et de la Guadeloupe la citoyenneté française et les mêmes droits que ceux de France métropolitaine.
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Aujourd’hui, la Martinique et la Guadeloupe, avec respectivement environ 342 000 et 375 000 habitants, restent fondamentalement dépendantes de la France à travers les subventions et les biens importés, ainsi que les accords commerciaux qui favorisent les importations européennes qui représentent plus de 80 % de l’approvisionnement alimentaire. Cela implique que les marchandises parcourent des distances beaucoup plus longues – et entraînent donc des coûts plus élevés que si elles transitaient par le commerce régional avec les pays des Caraïbes ou d’Amérique latine.
De plus, en raison de la transformation des îles en monocultures pendant l’ère coloniale, il est difficile pour les agriculteurs locaux de produire suffisamment de biens pour eux-mêmes.
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Aux difficultés de la production nationale s’ajoutent les griefs locaux récurrents concernant l’utilisation généralisée de pesticides, qui ont eu un impact sur la pêche et l’agriculture dans les Caraïbes françaises, certaines zones étant désormais interdites à la pêche.
Pendant de nombreuses décennies, le pesticide chlordécone, connu aux États-Unis sous le nom de Kepone, a été largement utilisé dans le monde entier. Bien qu’interdit aux États-Unis dans les années 1970, le pesticide n’a été officiellement interdit en France qu’en 1990, avec une exemption autorisée pour son utilisation en Martinique et en Guadeloupe jusqu’en 1993. Des années 1970 à 1993, le chlordécone a eu un taux d’utilisation particulièrement élevé dans la banane. plantations des Caraïbes françaises.
En raison du ruissellement dans les sources d’eau, environ 90 % de la population des deux îles est testée positive à la chlordécone dans le sang. Les taux de cancer de la prostate, liés à ce pesticide cancérigène, sont les plus élevés au monde, selon une étude.
En conséquence, le sentiment de beaucoup de ces Français d’outre-mer est qu’ils ont d’abord été réduits en esclavage, puis empoisonnés – une situation que de nombreux manifestants considèrent comme un exemple persistant de néocolonialisme.
La perspective décoloniale
Compte tenu de l’héritage du colonialisme et de ses conséquences sur la qualité – et l’égalité – de la vie dans les territoires français d’outre-mer, de nombreux manifestants ont adopté une approche décoloniale. Parallèlement à l’intensification des discussions autour de l’indépendance, il y a eu une évolution perceptible dans les Caraïbes françaises vers une collaboration régionale, comme en témoigne la tentative du président du conseil exécutif de la Martinique, Serge Letchimy, d’intégrer l’Organisation des États des Caraïbes orientales. Cette évolution vers un modèle économique plus autosuffisant et régional vise à offrir une plus grande autonomie par rapport à la France et, ce faisant, à contribuer à réduire l’écart de richesse.
Faisant écho à cette perspective, le sociologue martiniquais Malcom Ferdinand observait en 2022 que les luttes économiques en cours dans les Caraïbes françaises « ne sont pas seulement liées à la constitution coloniale, esclavagiste et patriarcale du monde moderne… [but] ce sont avant tout ses conséquences.
Une vision d’un avenir meilleur
Alors que les Martiniquais et les Guadeloupéens continuent de descendre dans la rue, certains signes montrent que les manifestations, qui entament leur troisième mois, portent leurs fruits.
Le gouvernement français a récemment conclu un accord avec des entités du secteur privé impliquées dans le commerce de détail en Martinique, visant à réduire de 20 % le prix des biens communs.
Même si de nombreux résidents des Caraïbes françaises y verront probablement un pas dans la bonne direction, je pense qu’il est peu probable que cela apaise le désir local d’un avenir plus équitable. Faisant écho aux opinions de nombre de ses concitoyens français d’outre-mer, l’écrivain martiniquais Patrick Chamoiseau a récemment plaidé en faveur de réformes sociales et environnementales plus poussées pour sortir du cycle de dépendance avec l’Europe.
Sans une telle réforme, les Caraïbes françaises, comme l’écrit Chamoiseau, seront contraintes de maintenir « l’économie artificielle » établie par le colonialisme, et les Martiniquais continueront ainsi de n’avoir « aucun contrôle sur la sécurité alimentaire… ni sur un avenir autre que tragique ».
