Alors que les États-Unis continuent de se confronter aux réalités et à l’héritage de l’esclavage, les Américains continuent de remettre en question les mythes sur l’histoire du pays. Un mythe persistant est que l’esclavage était une activité essentiellement masculine – que, pour l’essentiel, l’achat, la vente, le commerce et le profit tirés de l’esclavage étaient effectués par les seuls hommes blancs.
Même si les femmes blanches interagissaient certainement avec les esclaves dans la gestion du ménage et dans les tâches quotidiennes, les historiens ont un jour soutenu qu’elles n’étaient pas des propriétaires actifs et qu’elles étaient très peu impliquées dans les transactions. On pensait autrefois que c’était la raison pour laquelle les femmes blanches du Sud soutenaient l’institution – on pensait qu’elles étaient aveugles à son côté sombre.
En tant qu’expert de l’histoire économique de l’esclavage, je sais que l’histoire est bien plus complexe. En fait, l’esclavage était unique en ce qu’il permettait aux femmes d’autonomiser économiquement. Il s’agissait essentiellement d’une des premières institutions féministes – mais exclusivement réservée aux femmes blanches.
Archives Hulton/Getty Images
Un mythe durable
Le mythe selon lequel les femmes ne profitaient pas de l’esclavage perdure pour plusieurs raisons. Premièrement, avant la guerre civile américaine, les femmes mariées ne possédaient généralement rien en propre. L’institution juridique de la dissimulation faisait de la propriété qu’une femme avait apportée dans son mariage la propriété de son mari. Cela signifiait également que si un mari était endetté, un créancier pouvait réclamer les biens de la femme pour paiement.
De plus, il existe très peu de documents montrant des femmes blanches du Sud discutant du commerce de l’esclavage. Et enfin, dans les cas où les femmes étaient propriétaires d’esclaves – par exemple à la suite du décès de leur mari – elles faisaient souvent appel à des agents ou à des parents masculins pour gérer leurs affaires. Dans l’ensemble, il y a très peu de choses qui suggèrent que les femmes blanches étaient profondément impliquées dans le commerce de l’esclavage.
Les chercheurs ont commencé à remettre en question cette vision en allant au-delà des sources archivistiques traditionnelles. L’historienne innovante Stephanie Jones-Rogers a documenté la régularité avec laquelle les femmes blanches étaient présentes dans tous les aspects de l’esclavage américain. Ses preuves les plus convaincantes proviennent d’entretiens avec les anciens esclaves eux-mêmes, qui ont noté à qui ils appartenaient et ont expliqué comment l’appartenance aux « miss » affectait tous les aspects de leur vie.
Le « féminisme blanc » de l’esclavage américain
Les historiens ont également commencé à se pencher sur la manière dont l’esclavage américain était particulièrement égalitaire entre les sexes – du moins pour les femmes blanches. Alors que les femmes du Nord étaient piégées dans la clandestinité, les États du Sud contournaient la clandestinité spécifiquement dans le but de donner aux femmes mariées le droit de posséder des esclaves.
La première loi de ce type adoptée aux États-Unis fut la loi de 1839 sur la propriété des femmes mariées du Mississippi. Cette loi accordait explicitement aux femmes blanches mariées le statut de propriété sur les esclaves. L’esclavage a été le moteur de ce changement : quatre des cinq articles de la loi se réfèrent uniquement à la propriété des esclaves.
Des lois similaires ont été adoptées par d’autres États du Sud à l’époque d’avant-guerre pour protéger les femmes mariées de la responsabilité des dettes de leur mari et également pour permettre aux femmes d’accumuler des richesses de manière indépendante pendant le mariage.
Bien entendu, les lois en vigueur peuvent ne pas refléter le comportement réel des gens. Mais de nouvelles recherches montrent que les femmes blanches étaient très impliquées dans le commerce de l’esclavage. Dans les États où les esclaves détenaient des titres de propriété – comme une maison ou une voiture aujourd’hui – les ventes étaient enregistrées avec les noms des acheteurs, des vendeurs et les noms des esclaves participant à la transaction. Les femmes blanches dans les États où la législation protégeait formellement leurs droits de propriété sur les biens asservis étaient beaucoup plus susceptibles d’être actives sur le marché.
Collection Kean/Photos d’archives/Getty Images
Une analyse plus approfondie de ces dossiers montre que les femmes blanches étaient impliquées dans près d’un tiers de toutes les transactions, achetant et vendant dans des proportions égales. Les femmes blanches étaient particulièrement susceptibles d’acheter et de vendre des femmes esclaves, représentant près de 40 % des personnes effectuant ces achats et ventes.
Les femmes esclaves étaient particulièrement précieuses sur le plan économique, car si quelqu’un possédait une femme esclave, il devenait automatiquement propriétaire de tous ses enfants. Pour les propriétaires d’esclaves, posséder une femme esclave était une activité génératrice de richesse intergénérationnelle.
Une ironie historique
Nous sommes confrontés à une profonde ironie de l’histoire américaine. L’esclavage a donné aux femmes blanches du Sud une indépendance économique bien plus grande que celles du Nord, et elles ont utilisé cette liberté avec une régularité remarquable. Les femmes des États esclavagistes avaient à l’époque des droits légaux sur une propriété qui représentait la moitié de la richesse du sud des États-Unis. Les femmes du Nord ne pouvaient que rêver d’une telle indépendance économique.
Alors que les historiens affirmaient autrefois que les femmes blanches soutenaient la Confédération parce qu’elles étaient aveugles à la réalité de l’esclavage, les chercheurs savent désormais qu’elles auraient pu être motivées par les mêmes impulsions économiques que leurs maris. L’esclavage était en réalité une institution plus égalitaire entre les sexes que d’autres formes de propriété ou d’accumulation de richesses, il n’est donc pas surprenant que les femmes blanches y aient un intérêt direct.
L’esclavage était l’affaire des hommes et des femmes blancs.
