Un Américain sur dix a des dettes médicales, tandis que deux sur cinq sont sous-assurés et risquent de ne pas pouvoir payer leurs factures médicales.
Ce fardeau écrase des millions de familles sous des factures croissantes et contribue à creuser le fossé entre riches et pauvres.
Un certain soulagement a été apporté par une vague de rachats de dettes par les gouvernements des comtés et des villes, des organisations caritatives et même des restaurants de restauration rapide qui paient quelques centimes par dollar pour régler d’énormes soldes. Mais en tant que chercheur en politique et économie de la santé qui étudie les dépenses médicales directes, je pense que ces rachats ne sont qu’une solution partielle.
Une solution rapide qui fonctionne
Au cours des 10 dernières années, l’organisation à but non lucratif RIP Medical Debt est devenue le leader dans la réalisation de rachats, grâce à des campagnes de financement participatif, à l’engagement de célébrités et à des partenariats dans les secteurs privé et public. Il met en relation des acheteurs caritatifs avec des hôpitaux et des sociétés de recouvrement de créances pour organiser la vente et l’effacement d’importantes liasses de dettes.
Les rachats se concentrent sur les ménages à faible revenu et ceux qui sont extrêmement endettés. Vous ne pouvez pas vous inscrire pour effacer vos dettes ; vous êtes simplement averti si vous faites partie des chanceux inclus dans un forfait acheté. En 2020, le ministère américain de la Santé et des Services sociaux a examiné cette stratégie et a déterminé qu’elle ne violait pas les lois anti-pots-de-vin, ce qui a rassuré les hôpitaux et les collecteurs sur le fait qu’ils n’auraient pas de problèmes juridiques en s’associant à RIP Medical Debt.
Acheter un paquet de dettes qui pèsent sur les familles à faible revenu peut être une bonne affaire. Les hôpitaux et les agences de recouvrement sont généralement disposés à vendre la dette à des prix très réduits, voire à quelques centimes par dollar. Il s’agit d’un excellent retour sur investissement pour les philanthropes qui cherchent à avoir un impact social important.
Et ce ne sont pas seulement les organisations caritatives qui participent. Les gouvernements locaux à travers le pays, du comté de Cook, dans l’Illinois, à la Nouvelle-Orléans, ont consacré des fonds publics importants à cette cause. La ville de New York a récemment annoncé son intention de racheter la dette médicale d’un demi-million d’habitants, pour un coût de 18 millions de dollars. Il s’agirait du plus grand rachat public jamais enregistré, même si le comté de Los Angeles pourrait l’emporter sur New York s’il met en œuvre sa proposition de dépenser 24 millions de dollars pour aider 810 000 habitants à effacer leur dette.
À l’échelle nationale, RIP Medical Debt a contribué à apurer plus de 10 milliards de dollars de dettes au cours de la dernière décennie. C’est un chiffre énorme, mais une petite fraction de la dette médicale estimée à 220 milliards de dollars. En fin de compte, mieux vaut prévenir que guérir.
Prévenir la dette médicale est plus délicat
La dette médicale a été un problème persistant au cours de la dernière décennie, même après que les réformes de la Loi sur les soins abordables de 2010 ont augmenté la couverture d’assurance et réduit la dette, en particulier dans les États qui ont étendu Medicaid. Une récente enquête nationale du Commonwealth Fund a révélé que 43 % des Américains ne disposaient pas d’une assurance adéquate en 2022, ce qui les expose au risque de contracter des dettes médicales.
Malheureusement, il est incroyablement difficile de combler les lacunes de couverture dans le système d’assurance américain disparate, qui lie l’éligibilité à l’emploi, au revenu, à l’âge, à la taille de la famille et au lieu de résidence – autant de facteurs qui peuvent changer avec le temps. Mais même en l’absence d’une refonte totale, plusieurs propositions politiques pourraient empêcher l’aggravation du problème de la dette médicale.
Il a été démontré que l’expansion de Medicaid réduit la désassurance, la sous-assurance et la dette médicale. Malheureusement, les lacunes en matière d’assurance risquent de s’aggraver au cours de l’année à venir, à mesure que les États assoupliront leurs règles Medicaid en période de pandémie, laissant des millions de personnes sans couverture. Renforcer l’accès à Medicaid dans les 10 États qui n’ont pas encore étendu le programme pourrait être très utile.
Une fois que les patients ont en main une facture médicale qu’ils ne peuvent pas se permettre, il peut être difficile de naviguer entre les aides financières et les options de paiement. Certains États, comme le Maryland et la Californie, ont une longueur d’avance avec des politiques qui facilitent l’accès des patients à l’aide et qui freinent le recours aux privilèges, aux poursuites judiciaires et à d’autres tactiques de recouvrement agressives. D’autres États pourraient emboîter le pas.
Un autre facteur majeur à l’origine de la sous-assurance est l’augmentation des dépenses personnelles – comme les franchises élevées – pour les personnes bénéficiant d’une assurance privée. C’est particulièrement préoccupant pour les travailleurs à bas salaires qui vivent d’un chèque de paie à l’autre. Plus de la moitié des grands employeurs estiment que leurs employés s’inquiètent de leur capacité à payer des soins médicaux.
La réduction des franchises et des montants maximums à payer pourrait protéger les patients contre l’accumulation de dettes, car cela réduirait le montant total qu’ils pourraient encourir au cours d’une période donnée. Mais si le système actuel restait le même, alors les primes devraient augmenter pour compenser la réduction des paiements directs. Des primes plus élevées transféreraient les coûts entre tous les membres du pool d’assurance et rendraient l’adhésion à l’assurance inaccessible pour certains – ce qui ne résoudrait pas le problème de sous-assurance.
Réduire les dépenses personnelles sans gonfler les primes ne serait possible que si le coût global des soins de santé diminuait. Heureusement, il est possible de réduire les déchets. Les Américains dépensent plus en soins de santé que les habitants d’autres pays riches, et en ont sans doute moins pour leur argent. Plus d’un quart des dépenses de santé sont consacrées aux frais administratifs, et les prix élevés que paient les Américains ne se traduisent pas nécessairement par des soins de grande valeur. C’est pourquoi certains États comme le Massachusetts et la Californie expérimentent des limites à la croissance des coûts.
Une dynamique vers un changement de politique
Le nombre croissant de municipalités et de comtés remboursant la dette médicale indique que les dirigeants locaux considèrent la dette médicale comme un problème qui mérite d’être résolu. Le Congrès a adopté d’importantes lois sur la transparence des prix et interdit la facturation médicale surprise ces dernières années. Le Bureau de protection financière des consommateurs envisage de modifier les règles relatives au recouvrement et à la déclaration des dettes médicales, et les agences nationales d’évaluation du crédit ont volontairement supprimé certaines dettes médicales des rapports de solvabilité afin de limiter leur impact sur l’approbation des prêts, des baux et des emplois.
Ces actions récentes montrent que les dirigeants de tous les niveaux de gouvernement souhaitent mettre fin à la dette médicale. Je pense que c’est un bon signe. Après tout, reconnaître un problème est la première étape vers un changement significatif.
