Les sondages préélectoraux ont été incontournables au début de l’année électorale 2024, établissant des scénarios, comme ils le font invariablement, pour les journalistes et les experts sur la course à la présidence.
Dans le même temps, les sondages ont rappelé qu’ils peuvent être des indicateurs loin d’être précis des résultats – comme cela a été évident lors du caucus républicain de l’Iowa en janvier et des primaires du New Hampshire.
Dans ces compétitions, l’ancien président Donald Trump a légèrement sous-performé ses estimations des sondages, tandis que ses rivaux, le gouverneur de Floride Ron DeSantis dans l’Iowa et l’ancienne gouverneure de Caroline du Sud Nikki Haley dans le New Hampshire, ont surpassé les attentes basées sur les sondages.
Bien que Trump ait remporté haut la main les deux États, les résultats ont montré une fois de plus qu’il vaut mieux traiter les sondages, aussi omniprésents soient-ils, avec prudence. C’est un point que j’insiste dans la prochaine édition mise à jour de « Lost in a Gallup », mon livre sur les ratés des sondages lors des élections présidentielles américaines.
L’imprécision des sondages électoraux est reconnue depuis longtemps. Comme l’a souligné Archibald Crossley, un pionnier de la recherche par sondage moderne, au début des années 1970 :
« Si les résultats des élections concordent totalement avec ceux d’un sondage préélectoral, c’est une coïncidence. »
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Des sondages contradictoires
Les sondages du début de 2024 évaluant une revanche présumée entre Trump et le président Joe Biden ont largement signalé une course serrée, tout en présentant parfois des indications contradictoires provoquant un coup de fouet.
Les résultats du Whiplash peuvent provenir de différences dans la manière dont les sondeurs mènent leurs enquêtes et dans la manière dont ils analysent et ajustent statistiquement leurs résultats.
Un exemple frappant d’effets de coup du lapin est apparu récemment dans des enquêtes publiées à un jour d’intervalle. CNN, dans un sondage publié le 1er février 2024, a estimé que Trump devançait Biden de 4 points de pourcentage.
La veille, cependant, un sondage de l’Université Quinnipiac indiquait que Biden devançait Trump de 6 points.
Il convient de mentionner que ni CNN ni Quinnipiac ne se sont distingués dans les sondages sur la course à la présidentielle il y a quatre ans. Le dernier sondage préélectoral de CNN en 2020 a placé Biden en avance de 12 points ; Le sondage final de Quinnipiac donnait à Biden une avance de 11 points.
De tels résultats ont encouragé l’idée selon laquelle Biden se dirigeait vers une victoire écrasante. Sa marge de vote populaire en 2020 était de 4,5 points, ce qui constitue globalement la pire performance selon les sondages depuis 1980.
Pourquoi prêter attention aux sondages ?
L’écart entre les résultats des récents sondages CNN et Quinnipiac soulève une question importante : pourquoi, à un moment aussi précoce de la campagne, les électeurs devraient-ils prêter attention aux sondages préélectoraux ?
Après tout, la sagesse conventionnelle veut que les sondages menés plusieurs mois avant le vote n’aient qu’une faible valeur prédictive, étant donné que beaucoup peuvent influencer l’orientation et le résultat des campagnes présidentielles de longue durée.
Cependant, pris collectivement, les sondages peuvent offrir des informations fascinantes sur une race en développement, dont certaines n’apparaissent qu’avec le recul.
Le 29 février 2020 – pour choisir une date aléatoire à des fins d’illustration – la moyenne des résultats du sondage compilé par le site Web RealClearPolitics montrait que Biden devançait Trump de 5,4 points de pourcentage. Cet écart s’écartait de moins d’un point de pourcentage par rapport à la marge gagnante de Biden en novembre 2020.
Fin février, quatre ans plus tôt, la moyenne des sondages RealClearPolitics indiquait qu’Hillary Clinton devançait Trump de 2,8 points. Elle a remporté le vote populaire par 2,1 points, tout en perdant de manière décisive au Collège électoral.
Le 29 février 2012, Barack Obama devançait le candidat républicain Mitt Romney de 4 points de pourcentage dans la moyenne des sondages RealClearPolitics. Obama a été réélu cette année-là avec 3,9 points d’avance.
Ce n’est cependant pas comme si le Jour bissextile était une sorte de moment magique de prophétie électorale. Obama devançait son rival républicain John McCain de 4,3 points de pourcentage le 29 février 2008, selon la moyenne des sondages RealClearPolitics. Obama a battu McCain par 7,3 points aux élections de novembre.
Il est donc prudent de ne pas surinterpréter les résultats de l’enquête rapportés au début de la campagne, aussi précis qu’ils puissent s’avérer être.
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Les sondages donneront-ils raison en 2024 ?
Les sondages menés des mois avant une élection peuvent être utiles pour identifier les tendances dans les préférences des électeurs et pour envoyer des signaux sur les endroits où les problèmes se cachent – comme ils l’ont fait pour Biden dans les États clés du champ de bataille, où le collège électoral pourrait être décidé en 2024.
Selon un sondage réalisé le mois dernier pour le média Bloomberg, Biden était derrière Trump dans les États généralement compétitifs, comme l’Arizona et la Géorgie, et était à égalité dans le Wisconsin.
Les résultats dans ces États et dans d’autres États charnières en novembre pourraient déterminer qui remportera la présidence – tout comme ils l’ont fait en 2020. Biden a remporté l’Arizona, la Géorgie et le Wisconsin, mais un changement bien réparti de 43 000 voix aurait donné à Trump la victoire dans ces États, produisant une égalité 269-269 au Collège électoral.
L’élection était si serrée.
Il s’agit certainement d’une « question d’actualité » quant à savoir si les sondages donneront raison en 2024, comme le soulignait il n’y a pas si longtemps un article d’une revue universitaire.
La pression est sur les sondeurs pour éviter une répétition des ratés de 2020, alors qu’ils ont globalement sous-estimé le soutien à Trump. À cette fin, nombre d’entre eux ont peaufiné ou modifié leurs méthodologies à la suite de l’embarras du scrutin de 2020.
Comme je l’écris dans « Lost in a Gallup », les écarts entre les résultats des sondages et les résultats de l’élection présidentielle peuvent avoir des effets déstabilisants.
La frustration, la consternation et le cynisme à l’égard des sondages ont tous accompagné des échecs notables dans la mesure de la campagne politique la plus surveillée des États-Unis.
