Les pannes d’électricité provoquées par l’ouragan Helene laissent plus de 4 millions de personnes dans le noir – l’histoire montre que les zones les plus pauvres attendent souvent plus longtemps que l’électricité soit rétablie.

L’ouragan Hélène a laissé plus de 4 millions de foyers et d’entreprises dans l’obscurité à travers la Floride, la Géorgie et les Carolines après avoir frappé la région de Big Bend en Floride en tant que puissante tempête de catégorie 4 à la fin du 26 septembre 2024. Alors que les pluies d’Hélène se déplaçaient vers l’intérieur des terres, les responsables ont averti que la réparation les lignes électriques coupées et le rétablissement du courant prendraient plusieurs jours dans certaines régions.

L’électricité est essentielle pour presque tout le monde – riches et pauvres, vieux et jeunes. Pourtant, lorsque de violentes tempêtes frappent, ce sont souvent les communautés socio-économiquement défavorisées qui attendent le plus longtemps pour se rétablir.

Ce n’est pas seulement une perception.

Nous avons analysé les données de plus de 15 millions de consommateurs dans 588 comtés américains qui ont perdu l’électricité lorsque les ouragans ont touché terre entre janvier 2017 et octobre 2020. Les résultats montrent que les communautés les plus pauvres ont effectivement attendu plus longtemps avant que les lumières se rallument.

Une baisse de 10 centile du statut socio-économique dans l’indice de vulnérabilité sociale des Centers for Disease Control and Prevention a été associée à une panne plus longue de 6,1 % en moyenne. Cela correspond à attendre en moyenne 170 minutes supplémentaires pour que le courant soit rétabli, et parfois bien plus longtemps.

Implications pour la politique et les services publics

Une raison probable de cette disparité est inscrite dans les politiques standard de récupération après une tempête des services publics. Souvent, ces politiques donnent la priorité aux infrastructures critiques en premier lors du rétablissement du courant après une panne, puis aux grands clients commerciaux et industriels. Ils cherchent ensuite à récupérer le plus grand nombre de ménages possible le plus rapidement possible.

Bien que cette approche puisse sembler équitable sur le plan procédural, ces routines de rétablissement semblent avoir pour effet involontaire de faire souvent attendre les communautés vulnérables plus longtemps pour que l’électricité soit rétablie. L’une des raisons peut être que ces communautés sont plus éloignées des infrastructures critiques, ou qu’elles se trouvent principalement dans des quartiers plus anciens où les infrastructures électriques nécessitent des réparations plus importantes.

Le résultat est que les ménages qui sont déjà plus exposés aux risques liés aux intempéries – que ce soit parce qu’ils se trouvent dans des zones sujettes aux inondations ou dans des bâtiments vulnérables – et ceux qui sont les moins susceptibles de disposer d’une assurance ou d’autres ressources pour les aider à se rétablir sont également susceptibles d’être confrontés à des risques accrus. les plus longues pannes de courant causées par une tempête. De longues pannes peuvent entraîner une détérioration des aliments réfrigérés, une absence d’eau courante et des retards dans la réparation des dommages, notamment des retards dans le fonctionnement des ventilateurs pour sécher les dégâts d’eau et éviter la moisissure.

Notre étude a porté sur 108 régions de services, y compris des services publics appartenant à des investisseurs, des coopératives et des services publics. L’impact différentiel sur les communautés les plus pauvres ne correspondait pas à une tempête, une région ou un service public particulier. Nous n’avons également trouvé aucune corrélation avec la race, l’origine ethnique ou le type de logement. Seul le niveau socio-économique moyen se démarque.

Comment rendre la récupération d’énergie moins biaisée

Il existe des moyens d’améliorer les délais de récupération de l’énergie pour tous, au-delà du travail nécessaire d’amélioration de la stabilité de la distribution électrique.

Les décideurs politiques et les services publics peuvent commencer par réexaminer les pratiques de rétablissement de l’électricité et d’entretien des infrastructures électriques, comme le remplacement des poteaux électriques vieillissants et l’élagage des arbres, en pensant aux communautés défavorisées.

Les fournisseurs d’électricité disposent déjà de données granulaires sur la consommation d’énergie et les performances du réseau dans leurs régions de service. Ils peuvent commencer à expérimenter des routines de récupération alternatives qui prennent en compte la vulnérabilité de leurs clients d’une manière qui n’affecte pas substantiellement la durée moyenne de récupération.

Pour les régions socio-économiquement vulnérables qui sont susceptibles de connaître de longues pannes en raison de leur emplacement et éventuellement de l’infrastructure énergétique vieillissante, les services publics et les décideurs politiques peuvent garantir de manière proactive que les ménages sont bien préparés à évacuer ou ont accès à des sources d’énergie de secours.

Par exemple, le ministère américain de l’Énergie a annoncé en octobre 2023 qu’il investirait dans le développement de dizaines de centres de résilience et de micro-réseaux pour aider à fournir de l’électricité locale aux bâtiments clés des communautés lorsque le réseau au sens large tombe en panne. La Louisiane prévoit plusieurs de ces pôles, utilisant des batteries solaires et à grande échelle, dans ou à proximité de communautés défavorisées.

Les décideurs politiques et les services publics peuvent également investir dans des infrastructures énergétiques plus larges et dans les énergies renouvelables dans ces communautés vulnérables. Le programme Justice40 du ministère américain de l’Énergie prévoit que 40 % des bénéfices de certains investissements fédéraux dans les domaines de l’énergie, des transports et du logement profitent aux communautés défavorisées. Cela pourrait aider les résidents qui ont le plus besoin de l’aide publique.

Les phénomènes météorologiques violents deviennent de plus en plus fréquents à mesure que les températures mondiales augmentent. Cela accroît la nécessité d’une meilleure planification et d’approches qui ne laissent pas les résidents à faible revenu dans l’ignorance.

Chenghao Duan, titulaire d’un doctorat. étudiant à Georgia Tech, a également contribué à cet article. Cet article, initialement publié le 7 février 2024, a été mis à jour avec le bilan croissant des pannes de courant causées par l’ouragan Hélène.