Le Michigan est célèbre pour ses festivals de fruits. Les visiteurs peuvent déguster des cerises au National Cherry Festival à Traverse City ou des myrtilles au National Blueberry Festival à South Haven.
Le Festival de la pomme de Charlevoix et le Festival de la pêche de Roméo mettent en vedette des fruits plus tard dans la saison.
En tant qu’État producteur de cultures diversifiées et premier producteur d’asperges du pays, le Michigan possède un paysage agricole qui est un mélange pittoresque de champs de cultures et d’arbres fruitiers.
Cependant, sous cette façade se cache une dure réalité de travail précaire et de pratiques de travail exploitantes pour les ouvriers agricoles du Michigan, qui sont souvent invisibles pour les personnes qui profitent des fruits de leur travail, selon les recherches en cours du Michigan Farmworker Project.
Peu de consommateurs connaissent l’existence des travailleurs agricoles migrants et saisonniers qui rendent cette économie possible. En 2013, dernière année pour laquelle des données officielles existent dans le Michigan, l’État a compté près de 94 000 travailleurs agricoles migrants et saisonniers. Ce chiffre inclut les membres de leur famille et leurs enfants.
L’État n’a pas investi dans le recensement des travailleurs depuis plus de 10 ans, une étape nécessaire pour améliorer leurs conditions de travail et de vie. Le Michigan a récemment publié un appel à propositions pour entreprendre une nouvelle étude de recensement cette année.
Gary Ennis/Getty
En 2019, nous avons lancé le Michigan Farmworker Project, une collaboration universitaire avec des organisations communautaires et étatiques. L’objectif du projet est d’améliorer la compréhension de la situation sociale, professionnelle et du logement des travailleurs agricoles de l’État.
Notre objectif est d’informer les politiques, les programmes et les interventions de promotion de la santé durables et efficaces pour améliorer les conditions de travail et de vie des travailleurs agricoles de l’État.
Travail critique
Le travail agricole se déroule toute l’année, les travailleurs alternant souvent entre différentes cultures et différents endroits au fil des saisons. Ces travailleurs effectuent une vaste gamme de tâches agricoles essentielles telles que la plantation, la récolte, la taille, l’emballage, le lavage des produits, l’application d’engrais et la pulvérisation de pesticides.
Leur travail est essentiel au maintien de l’économie agricole de l’État, qui représente 104,7 milliards de dollars par an. Pourtant, leur présence et leurs contributions essentielles passent souvent inaperçues aux yeux de nombreux habitants du Michigan et des décideurs politiques.
L’invisibilité des travailleurs agricoles résulte de politiques et de pratiques qui violent les droits humains fondamentaux par le racisme, l’exclusion et la ségrégation, qui les privent des protections sociales et du travail accordées aux autres populations de travailleurs.
Les politiques fédérales historiques comme Jim Crow et le New Deal ont contribué au racisme structurel et à la ségrégation professionnelle généralisée qui perdurent jusqu’à aujourd’hui à travers des politiques qui excluent intentionnellement les travailleurs agricoles des protections de base du travail conférées à d’autres secteurs de travail.
Plusieurs textes de loi fédéraux et étatiques ont exclu ou accordé des protections minimales aux travailleurs agricoles, notamment la loi nationale sur les relations de travail, qui exclut les travailleurs agricoles des protections en matière d’organisation des travailleurs et de négociation collective. La loi du Michigan ne prévoit pas non plus de protections en matière d’organisation du travail pour les travailleurs agricoles.
La loi sur les normes de travail équitables est une autre loi qui s’applique différemment aux ouvriers agricoles. En vertu de la loi fédérale et des lois de l’État du Michigan, les ouvriers agricoles sont exemptés des exigences de rémunération des heures supplémentaires, et ceux qui travaillent dans certaines petites fermes ne sont pas assurés de toucher un salaire minimum. En outre, les enfants dès l’âge de 13 ans sont autorisés à travailler dans les champs, contre 16 ans dans d’autres industries.
Les ouvriers agricoles ne bénéficient pas d’indemnités pour heures supplémentaires, de congés maladie et de vacances, et beaucoup n’ont pas accès aux prestations sociales comme Medicaid et les bons d’alimentation. Beaucoup sont encore payés à la pièce, gagnant à peine quelques centimes par seau de produits.
Même si la loi du Michigan impose un salaire minimum pour les travailleurs à la pièce, nos recherches ont révélé que les employeurs licencient souvent ceux qui ne parviennent pas à atteindre les quotas de productivité.
En 2010, la Commission des droits civiques du Michigan a enquêté sur les allégations relatives aux conditions de vie et de travail des ouvriers agricoles et a constaté que les conditions de vie et de travail médiocres pour beaucoup d’entre eux ne s’étaient pas améliorées de manière significative depuis 45 ans.
Les rapports d’étape ultérieurs de la commission, ainsi que nos propres recherches récentes, indiquent que peu de progrès ont été réalisés pendant la pandémie et au-delà.
Ce manque d’amélioration persistant souligne les défis persistants et l’exploitation auxquels sont confrontés les travailleurs agricoles du Michigan.
Pourquoi le travail précaire et l’exploitation du travail sont importants
Notre projet a révélé que les conditions de travail des ouvriers agricoles ne sont pas seulement précaires mais souvent abusives.
En tant que chercheurs en santé publique, nous définissons les pratiques d’exploitation du travail comme celles qui exploitent les vulnérabilités d’un travailleur – qu’elles soient psychologiques, physiques, sexuelles, sociales, économiques ou juridiques – pour obtenir un gain financier. Les travailleurs sont souvent exploités au travail en raison de leurs besoins économiques et de leur exclusion des politiques qui assureraient la protection et la sécurité conférées à d’autres professions.
Nous constatons que l’exploitation des travailleurs agricoles du Michigan se traduit par des horaires de travail excessifs et imprévisibles, des pénalités et le vol de salaire. Le vol de salaire peut prendre la forme de refus de paiement par le biais du système de rémunération à la pièce, de violences physiques et psychologiques, de coercition et de menaces.
La déshumanisation fondamentale des travailleurs et les violations dangereuses des droits humains fondamentaux comme l’accès à l’eau potable et à des conditions de travail sûres ont été constatées par les travailleurs dans la première étude du Michigan Farmworker Project, menée de 2019 à 2021.
Ces citations représentent les voix des femmes et des hommes travaillant dans le secteur agricole qui ont été recueillies dans le cadre de l’étude. Les noms ne sont pas mentionnés afin de respecter les lois sur la confidentialité et les réglementations fédérales en matière de recherche.
« Vous devez gagner au moins mille livres par semaine, et si vous ne le faites pas, ils ne peuvent pas vous payer à l’heure (en référence au salaire minimum). Ils ne vous accordent que trois semaines (de travail). Si vous n’atteignez pas le salaire minimum dans le système de rémunération à la pièce, ils vous licencient. »
« Nous avions très soif et (le producteur) ne nous a pas donné d’eau et j’ai laissé ma ligne, je suis allé boire de l’eau et le producteur m’a regardé très contrarié et m’a demandé pourquoi j’avais laissé la ligne et je lui ai dit ‘tu sais qu’il fait très chaud, j’ai des vertiges, j’ai besoin de boire de l’eau’ ».
« (Le producteur) voulait que je continue à travailler dans la machine à myrtilles. Je souffre d’épilepsie et j’ai aussi un problème cardiaque, donc je ne peux pas m’énerver. Mon mari lui a dit que je travaillais déjà et que nous pouvions reporter cela à demain. Le producteur s’est énervé et a dit : « Je ne veux pas que des gens ne veuillent pas travailler avec moi. Pourquoi ne quittes-tu pas la maison ce soir ? » Mon fils n’avait que 10 mois, où allions-nous aller ? Nous n’avions nulle part où aller et en plus, il était très raciste. Il maltraitait (les gens), il n’avait pas d’eau pour mon mari et l’autre travailleur et il ne voulait pas qu’ils prennent leur pause déjeuner et il ne voulait pas nous payer. »
Lorsque les ouvriers agricoles sont déshumanisés et traités comme une main-d’œuvre jetable, leur libre arbitre et leurs droits humains sont bafoués. Cela aggrave non seulement les inégalités en matière de santé, mais porte également atteinte aux principes fondamentaux américains de liberté, d’égalité et de justice pour tous.
