Milton Orr contemple les collines vallonnées du nord-est du Tennessee. « Je me souviens de l’époque où nous avions plus de 1 000 fermes laitières dans ce comté. Aujourd’hui, nous en avons moins de 40 », m’a confié avec une pointe de tristesse Milton Orr, conseiller agricole du comté de Greene, dans le Tennessee.
C’était il y a six ans. Aujourd’hui, il ne reste que 14 fermes laitières dans le comté de Greene, et il n’en reste que 125 dans tout le Tennessee. Dans tout le pays, l’industrie laitière observe la même tendance : en 1970, plus de 648 000 fermes laitières américaines trayaient du bétail. En 2022, seules 24 470 fermes laitières étaient en activité.
Alors que le nombre d’exploitations laitières a diminué, la taille moyenne du troupeau (le nombre de vaches par exploitation) a augmenté. Aujourd’hui, plus de 60 % de la production laitière totale est réalisée dans des exploitations comptant plus de 2 500 vaches.
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Cette consolidation massive de l’élevage laitier a des répercussions sur les communautés rurales. Elle complique également la tâche des consommateurs qui souhaitent savoir d’où viennent leurs aliments et comment ils sont produits.
En tant que spécialiste des produits laitiers à l’Université du Tennessee, on me demande constamment : pourquoi les laiteries font-elles faillite ? Eh bien, comme le statut de relation de nos amis sur Facebook, c’est compliqué.
Le problème des prix
La plus grande complication réside dans la manière dont les producteurs laitiers sont rémunérés pour les produits qu’ils produisent.
En 1937, les ordonnances fédérales de commercialisation du lait (Federal Milk Marketing Orders, ou FMMO) ont été établies en vertu de la loi sur les accords de commercialisation agricole. Ces ordonnances avaient pour objectif de fixer un prix minimum mensuel uniforme pour le lait en fonction de son utilisation finale et de garantir que les agriculteurs soient payés avec exactitude et en temps voulu.
Les agriculteurs étaient payés en fonction de l’utilisation du lait récolté, et c’est toujours ainsi que cela fonctionne aujourd’hui.
Est-ce que ça devient du lait en bouteille ? C’est le prix de la classe 1. Le yaourt ? Le prix de la classe 2. Le cheddar ? Le prix de la classe 3. Du beurre ou du lait en poudre ? La classe 4. Traditionnellement, la classe 1 reçoit le prix le plus élevé.
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Il existe 11 FMMO répartis sur le territoire. Les FMMO de Floride, du Sud-Est et des Appalaches se concentrent principalement sur le lait de classe 1, ou en bouteille. Les autres FMMO, comme ceux du Haut-Midwest et du Nord-Ouest Pacifique, proposent davantage de produits manufacturés tels que le fromage et le beurre.
Depuis plusieurs décennies, les agriculteurs reçoivent généralement le prix minimum. Les améliorations apportées à la qualité du lait, à la production, au transport, à la réfrigération et à la transformation ont conduit à une augmentation des quantités de lait, à une plus longue durée de conservation et à un meilleur accès aux produits aux États-Unis. L’augmentation de l’offre a réduit la concurrence entre les usines de transformation et a fait baisser les prix globaux.
Ces améliorations de la production ont entraîné une augmentation des coûts de production, notamment ceux liés à l’alimentation du bétail, à la main-d’œuvre agricole, aux soins vétérinaires, au carburant et à l’équipement.
En 2022, des chercheurs de l’Université du Tennessee ont comparé le prix du lait reçu dans différentes régions avec les principaux coûts de production : l’alimentation et la main-d’œuvre. Les résultats montrent pourquoi les exploitations agricoles sont en difficulté.
De 2005 à 2020, les revenus de la vente de lait par 100 livres de lait produites ont varié de 11,54 $ à 29,80 $, avec un prix moyen de 18,57 $. Pour cette même période, les coûts totaux de production de 100 livres de lait ont varié de 11,27 $ à 43,88 $, avec un coût moyen de 25,80 $.
En moyenne, cela signifie qu’une seule vache produisant 24 000 livres de lait rapportait environ 4 457 $. Pourtant, il en coûtait 6 192 $ pour produire ce lait, ce qui représentait une perte pour le producteur laitier.
Les exploitations les plus efficaces sont en mesure de réduire leurs coûts de production en améliorant la santé des vaches, les performances de reproduction et les ratios de conversion de l’alimentation au lait. Les grandes exploitations ou les groupes d’agriculteurs – des coopératives telles que Dairy Farmers of America – peuvent également bénéficier de contrats à terme sur les céréales et les prix futurs du lait. Les investissements dans les technologies de précision telles que les systèmes de traite robotisés, les salles de traite rotatives et les technologies portables de santé et de reproduction peuvent contribuer à réduire les coûts de main-d’œuvre dans les exploitations.
Quelle que soit la taille de l’entreprise, survivre dans l’industrie laitière exige de la passion, du dévouement et une gestion d’entreprise prudente.
Certaines régions ont subi des pertes plus importantes que d’autres, ce qui est en grande partie lié au mode de rémunération des agriculteurs, c’est-à-dire aux classes de lait et à la hausse des coûts de production dans leur région. Il existe des programmes d’assurance et de couverture qui peuvent aider les agriculteurs à compenser les coûts de production élevés ou les baisses de prix inattendues. Si les agriculteurs en profitent, les données montrent qu’ils peuvent servir de filet de sécurité, mais ils ne résolvent pas le problème sous-jacent des coûts supérieurs aux revenus.
Passer le flambeau aux futurs agriculteurs
Pourquoi certains producteurs laitiers persistent-ils malgré les bas prix du lait et les coûts de production élevés ?
Pour de nombreux agriculteurs, la réponse est que c’est une entreprise familiale et qu’elle fait partie de leur patrimoine. 97 % des fermes laitières américaines sont détenues et exploitées par des familles.
Certains ont grandi pour survivre. Pour beaucoup d’autres, la transition vers la génération suivante constitue un obstacle majeur.
L’âge moyen de tous les agriculteurs lors du recensement de l’agriculture de 2022 était de 58,1 ans. Seuls 9 % étaient considérés comme de « jeunes agriculteurs », âgés de 34 ans ou moins. Ces tendances se reflètent également dans le monde laitier. Pourtant, seulement 53 % de tous les producteurs ont déclaré qu’ils étaient activement engagés dans la planification successorale ou successorale, ce qui signifie qu’ils avaient au moins identifié un successeur.
Comment aider les fermes laitières familiales à prospérer
En théorie, acheter plus de produits laitiers augmenterait la valeur marchande de ces produits et influencerait le prix que les producteurs reçoivent pour leur lait. C’est ce que la société a fait. La consommation de produits laitiers n’a jamais été aussi élevée. Mais la façon dont les gens consomment les produits laitiers a changé.
Les Américains mangent beaucoup, vraiment beaucoup, de fromage. Nous consommons également une bonne quantité de glaces, de yaourts et de beurre, mais moins de lait qu’avant.
Cela signifie-t-il que les États-Unis devraient modifier la façon dont le prix du lait est fixé ? Peut-être.
Le FMMO est actuellement en cours de réforme, ce qui pourrait contribuer à endiguer le flux de départs des producteurs laitiers. La réforme vise à mieux refléter la capacité des vaches modernes à produire davantage de matières grasses et de protéines, à mettre à jour le soutien aux coûts que reçoivent les transformateurs pour le fromage, le beurre, le lait écrémé en poudre et le lactosérum en poudre, et à mettre à jour la façon dont la classe 1 est évaluée, entre autres changements. En théorie, ces changements permettraient d’aligner le prix du lait sur le coût de production dans tout le pays.
Le ministère américain de l’Agriculture apporte également son soutien à quatre initiatives d’innovation dans le secteur laitier pour aider les producteurs laitiers à trouver des moyens de maintenir leurs activités pour les générations futures grâce à des subventions, un soutien à la recherche et une assistance technique.
Une autre façon de stimuler les laiteries locales est d’acheter directement auprès d’un agriculteur. Les exploitations laitières à valeur ajoutée ou à la ferme qui produisent et vendent du lait et des produits tels que du fromage directement aux clients se développent. Ces activités comportent toutefois des risques financiers pour l’agriculteur. Être responsable de la traite, de la transformation et de la commercialisation de son lait supprime la tâche déjà importante de la production laitière et en ajoute deux autres. De plus, les clients doivent être en mesure de payer un prix plus élevé pour le produit et être prêts à se déplacer pour l’obtenir.
