Pendant la guerre froide, un débat houleux a éclaté sur le rôle de la planification économique. L’économie « planifiée » de l’URSS ou l’économie de « libre marché » des États-Unis ont-elles alloué les ressources de manière plus productive ?
Les arguments contre les économies planifiées étaient centrés sur les limites du traitement de l’information, la faisabilité des prévisions de production et le manque de flexibilité des plans centralisés.
L’effondrement de l’Union soviétique semble reléguer le concept de planification économique aux oubliettes de l’histoire. Mais les questions soulevées lors de ces débats sont toujours d’actualité.
Une nouvelle étude révèle que les 1 % des entreprises américaines les plus importantes contrôlent 90 % des actifs liés à la production américaine et représentent 80 % du chiffre d’affaires. Cela signifie qu’un nombre relativement restreint d’entreprises sont responsables de la majorité de l’activité économique américaine.
Pour ces entreprises, la planification – en particulier la coordination des activités à travers les chaînes d’approvisionnement mondiales – représente un objectif stratégique important. Les Américains pensent rarement à l’importance de la planification, mais celle-ci joue un rôle crucial non seulement dans la disponibilité des produits de consommation mais aussi dans l’économie dans son ensemble.
Des milliers de produits, des millions de transactions
En tant que professeur qui enseigne les questions de chaîne d’approvisionnement, j’ai travaillé pour comprendre les implications de la planification.
La planification de la chaîne d’approvisionnement fait référence à l’ensemble de décisions itératives et interconnectées visant à aligner en permanence la capacité, les stocks et autres actifs de l’entreprise afin de maximiser les profits. Il intègre une gamme de décisions sur différents horizons temporels, de l’optimisation à long terme des réseaux d’approvisionnement mondiaux à la planification des livraisons à court terme.
Les planificateurs décident également de la quantité de produits à fabriquer ou à acheter en fonction de l’évolution de la demande des consommateurs. Et peut-être plus important encore, ils gèrent le temps nécessaire pour garantir que les produits arrivent au bon moment, au bon endroit et sous la bonne forme. Ils ne le font pas une seule fois, mais sur des milliers de produits et des millions de transactions chaque jour.
Prenons l’exemple d’un magasin Walmart typique, qui propose à tout moment environ 120 000 produits différents – techniquement appelés unités de gestion de stock, ou SKU. Ces produits doivent être disponibles dans plus de 10 000 magasins dans le monde – ainsi qu’en ligne et à domicile – 24 heures sur 24, sept jours sur sept.
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Et ils doivent être proposés dans un assortiment qui change continuellement, parfois de façon spectaculaire, en fonction des préférences des consommateurs et des événements extérieurs. Les produits doivent être proposés à des prix compétitifs, alimentant ainsi une recherche incessante de coûts d’intrants plus bas. Les planificateurs tentent de coordonner ce vaste réseau de personnes, de produits et de lieux pour faire correspondre de manière rentable l’offre et la demande.
Les plans les mieux conçus
Parfois, les plans fonctionnent ; parfois non. Les signes les plus évidents d’un dysfonctionnement de la planification sont les étagères vides et les longs délais d’attente. Ce qui est moins évident, ce sont les milliards de dollars de stocks excédentaires. Et les retards en matière d’innovation et le gaspillage massif tout au long de la chaîne d’approvisionnement sont encore plus profondément cachés.
Ces dysfonctionnements sont omniprésents dans la plupart des entreprises. Mais il a fallu la pandémie de COVID-19 pour révéler ce que de nombreux planificateurs savaient déjà : des technologies de planification obsolètes, un manque de talents et des chaînes d’approvisionnement surchargées empêchent les entreprises de livrer leurs marchandises.
Depuis des décennies, les planificateurs s’appuient sur les systèmes de planification des ressources de l’entreprise – une forme de logiciel de gestion d’entreprise – pour intégrer les principaux processus commerciaux des entreprises, depuis l’achat des matières premières jusqu’au point de vente. Développés dans les années 1990 mais souvent basés sur des modèles des années 1960, ces systèmes peuvent être rigides et présenter de nombreux défauts intrinsèques.
De plus, les entreprises utilisent souvent des dizaines, voire des centaines, de systèmes différents pour gérer les flux de travail et les bases de données. En conséquence, les planificateurs doivent rassembler des informations incomplètes provenant de plusieurs sources pour déterminer les exigences dynamiques de l’offre et de la demande.
Le potentiel de l’automatisation
L’automatisation, notamment lorsqu’elle intègre des algorithmes d’apprentissage, présente un énorme potentiel pour surmonter les défis technologiques. Mais les besoins en données sont décourageants.
Ceux d’entre nous qui ont un garde-manger rempli de dentifrice parce que nous sommes abonnés à un service de livraison à régler et à oublier comprendront les dangers de l’automatisation des décisions basées sur des prévisions. Résoudre ce problème pour une chaîne d’approvisionnement mondiale nécessite des données de très haute qualité associées à des analyses sophistiquées. La plupart des entreprises n’en sont pas encore là.
Et même si les systèmes sont disponibles, il n’est pas sûr que les personnes nécessaires à leur fonctionnement soient prêtes. Les entreprises se tournent de plus en plus vers les planificateurs pour diriger les processus de la chaîne d’approvisionnement.
Mais les connaissances, les compétences et les attitudes dont ont besoin les professionnels de l’urbanisme d’aujourd’hui sont très différentes de celles dont ils avaient besoin il y a seulement quelques années. Les planificateurs d’aujourd’hui doivent être beaucoup plus à l’aise pour gérer l’ambiguïté, diriger le changement et s’adapter aux nouvelles technologies.
La nécessité de planifier les talents survient à un moment où les pénuries de main-d’œuvre et les problèmes de formation pèsent sur la chaîne d’approvisionnement. Même si des programmes éducatifs innovants ont vu le jour, il faudra du temps pour développer les talents nécessaires.
Défis et solutions pour la gestion de la chaîne d’approvisionnement
Enfin, la portée mondiale des chaînes d’approvisionnement actuelles crée des défis quotidiens en matière de planification. Même en supposant qu’une entreprise dispose des systèmes et des personnes nécessaires pour optimiser ses stocks en fonction de la demande future, elle doit toujours déplacer ces stocks à travers le monde.
Ainsi, en plus de résoudre un problème complexe d’adéquation entre l’offre et la demande, les planificateurs doivent mettre en œuvre cette solution avec des avions, des trains, des camions et des navires. Même un simple coup d’œil aux gros titres vous donnera une idée de la difficulté que cela peut être. Les risques incluent les conflits mondiaux et la panne des infrastructures.
Les entreprises déplacent lentement leurs chaînes d’approvisionnement vers des endroits à moindre risque et établissent davantage de réseaux régionaux. Mais créer de nouvelles installations et ajouter des partenaires commerciaux prend du temps. Cela nécessite également des systèmes et du talent, car ce sont les planificateurs qui prendront ces décisions.
Un nouveau monde courageux
Les défis auxquels sont confrontées les entreprises aujourd’hui reflètent les débats sur la planification économique de la guerre froide, avec la réapparition d’un grand nombre des mêmes problèmes. Il existe des différences évidentes avec la planification centralisée de type soviétique. Mais un ensemble d’entreprises de plus en plus consolidées planifient de vastes pans de l’économie américaine.
Pour les entreprises individuelles, les échecs de planification peuvent facilement conduire à l’échec de l’entreprise. Et au niveau économique, les dysfonctionnements de la planification produisent à la fois excès et pénurie. Cela signifie trop de choses, mais pas ce dont les gens ont besoin pour améliorer leur vie.
Alors que le système économique américain est confronté à ses propres défis, la question peut être de savoir s’il est possible de planifier notre chemin vers la prospérité.
