Les compensations carbone sont devenues une activité commerciale importante, car de plus en plus d’entreprises promettent de protéger le climat mais ne parviennent pas à atteindre leurs objectifs par elles-mêmes.
Lorsqu’une entreprise achète des compensations carbone, elle finance un projet ailleurs pour réduire les émissions de gaz à effet de serre en son nom – en plantant des arbres, par exemple, ou en générant de l’énergie renouvelable. L’idée est que la réduction des émissions de gaz à effet de serre, où que ce soit, est bénéfique pour le climat mondial.
Mais toutes les compensations n’ont pas la même valeur. Il existe un scepticisme croissant quant à bon nombre de compensations vendues sur les marchés volontaires du carbone. Contrairement aux marchés de conformité, où les entreprises achètent et vendent un nombre limité de quotas émis par les régulateurs, ces marchés volontaires du carbone comportent peu de règles pouvant être appliquées de manière cohérente. Des enquêtes ont montré que de nombreux projets de compensation volontaire, en particulier les projets de gestion forestière, n’ont guère apporté de bénéfices au climat malgré leurs affirmations.
Je me spécialise en finance durable et en gouvernance d’entreprise. Mes collègues et moi avons récemment mené la première étude systématique et fondée sur des données probantes sur le paysage mondial des compensations volontaires de carbone utilisées par des centaines de grandes entreprises cotées en bourse à travers le monde.
Les résultats soulèvent des questions sur la manière dont certaines entreprises utilisent ces compensations et jettent le doute sur l’efficacité des marchés volontaires du carbone – du moins dans leur état actuel – pour contribuer à une transition mondiale vers zéro émission nette.
Les entreprises qui utilisent des compensations de mauvaise qualité pourraient vous surprendre
Notre analyse montre que le marché mondial de la compensation carbone s’est développé pour inclure une grande variété de projets de compensation. Certains génèrent de l’énergie renouvelable, contribuent à des logements et des appareils électroménagers économes en énergie, ou captent et stockent le carbone. D’autres préservent les forêts et les prairies. La majorité d’entre eux sont basés en Asie, en Afrique et dans les Amériques, mais ils existent également dans d’autres régions.
Les entreprises utilisent ces projets pour renforcer leurs revendications environnementales afin d’attirer des investisseurs, des clients et le soutien de divers groupes. Cette pratique a explosé, passant de pratiquement rien en 2005 à environ 30 millions de tonnes de compensation carbone par an en 2022. La banque d’investissement Morgan Stanley prévoyait en 2023 que le marché de la compensation volontaire atteindrait environ 100 milliards de dollars d’ici 2030 et environ 250 milliards de dollars. milliards d’ici 2050.
Pour notre analyse, nous avons examiné 866 sociétés cotées en bourse qui ont eu recours aux compensations entre 2005 et 2021.
Nous avons constaté que les grandes entreprises comptant un pourcentage élevé de grands investisseurs institutionnels et s’engageant à atteindre zéro émission nette sont particulièrement actives sur les marchés volontaires du carbone.
Nos résultats révèlent également une tendance particulière : les secteurs ayant des émissions relativement faibles, comme les services et le secteur financier, utilisent beaucoup plus intensivement les compensations. Certains ont utilisé des compensations pour presque toutes les réductions d’émissions qu’ils réclamaient.
En revanche, les industries à fortes émissions, telles que le pétrole et le gaz, les services publics ou les transports, ont utilisé des quantités négligeables de compensations par rapport à leur lourde empreinte carbone.
Ces faits jettent un doute sur l’efficacité réelle des marchés volontaires du carbone dans la réduction des émissions mondiales de gaz à effet de serre. Ils soulèvent également des questions sur les motivations des entreprises qui ont recours aux compensations.
Pourquoi les entreprises s’appuient sur les compensations : 2 explications
Une explication de ces tendances est que la compensation est un moyen d’« externaliser » les efforts visant à s’éloigner des émissions de gaz à effet de serre. Les entreprises ayant une empreinte carbone plus faible trouvent moins coûteux d’acheter des compensations que de réaliser des investissements coûteux pour réduire leurs propres émissions.
Dans le même temps, nous avons constaté que les entreprises très émettrices étaient plus susceptibles de réduire leurs propres émissions en interne, car compenser des quantités massives d’émissions chaque année pendant une durée indéterminée serait plus coûteuse.
Une explication plus pernicieuse de la croissance des compensations volontaires est que celles-ci permettent un « greenwashing ». Dans cette optique, les entreprises utilisent les compensations pour redorer leur image à moindre coût auprès de parties prenantes naïves qui ne sont pas bien informées sur la qualité des compensations. Les agences évaluent les projets de compensation en fonction de leur probabilité de répondre à leurs revendications climatiques, entre autres indicateurs de la fiabilité des compensations. Nos examens des données de tarification et des évaluations ont révélé que les projets jugés de mauvaise qualité ont des prix nettement inférieurs.
Nous avons constaté que relativement peu des 1 413 projets de compensation utilisés par les entreprises de notre échantillon avaient été vérifiés comme étant de haute qualité par une agence externe d’évaluation du carbone. La plupart des crédits compensatoires utilisés par les entreprises étaient étonnamment bon marché. Plus de 70 % des compensations retirées étaient vendues à un prix inférieur à 4 dollars la tonne.
Ces explications ne s’excluent pas mutuellement. Nous avons constaté que les entreprises à faibles émissions pouvaient facilement modifier leur classement en matière de performance ESG (leurs performances en matière environnementale, sociale et de gouvernance) en compensant une petite quantité d’émissions.
Réparer le marché volontaire pour l’avenir
Nos résultats ont des implications importantes alors que les décideurs politiques et les régulateurs débattent des règles relatives aux marchés volontaires du carbone.
Les données suggèrent que les marchés volontaires du carbone sont actuellement inondés de compensations bon marché et de mauvaise qualité, probablement en raison d’un manque de lignes directrices et de réglementations en matière d’intégrité pour les marchés volontaires du carbone afin de garantir la transparence et l’authenticité des projets de compensation. Ce manque de lignes directrices peut également encourager le recours à des compensations de mauvaise qualité.
Depuis que l’article 6 de l’accord de Paris sur le climat a créé des principes pour les marchés du carbone et les moyens par lesquels les pays pourraient coopérer pour atteindre les objectifs climatiques, s’entendre sur la manière de mettre en œuvre ces principes a été un défi. Pour que ces principes soient efficaces, les négociateurs doivent s’entendre, entre autres questions, sur l’éligibilité des projets et les normes de divulgation de l’information.
En avril 2024, SBTi, le principal arbitre scientifique mondial des objectifs climatiques des entreprises, a ajouté à l’urgence de ce processus en annonçant qu’il permettrait aux entreprises d’atteindre leurs objectifs en matière de carbone grâce à des compensations carbone pour couvrir les émissions de leurs chaînes d’approvisionnement.
Le mois suivant, les départements américains du Trésor, de l’Énergie et de l’Agriculture ont publié conjointement une déclaration politique définissant leur propre modèle de règles régissant les marchés volontaires du carbone. « Les marchés volontaires du carbone peuvent aider à libérer le pouvoir des marchés privés pour réduire les émissions, mais cela ne peut se produire que si nous relevons les défis importants existants », avait alors déclaré la secrétaire américaine au Trésor, Janet Yellen.
L’article 6 et les normes relatives aux compensations carbone sont à l’ordre du jour de la conférence des Nations Unies sur le climat de 2024, COP29, du 11 au 22 novembre à Bakou, en Azerbaïdjan.
Alors que de nombreux segments des marchés volontaires du carbone s’effondrent, le sommet COP29 pourrait être un moment décisif pour que les compensations volontaires de carbone deviennent un contributeur viable à la décarbonisation à l’avenir.
