À mesure que se déroule le cycle de campagne de 2024, les stratèges de campagne, les sondeurs et les politologues surveillent de près les électeurs indépendants.
L’année a commencé avec un rapport Gallup de janvier 2024 selon lequel 43 % des Américains s’identifient comme politiques indépendants, qu’ils soient inscrits sur les listes électorales en tant que membre d’un parti ou d’un autre. Divers médias ont réagi en proclamant que « les électeurs indépendants dominent les États-Unis » et en décrivant comment Joe Biden et Donald Trump sont « à la recherche » du soutien des indépendants. D’autres publications spéculent de manière plus générale sur la manière dont le nombre apparemment élevé d’indépendants pourrait façonner le paysage électoral de 2024, car il peut être difficile de prédire comment ils voteront.
Ce paysage laisse présager une élection présidentielle très serrée, qui sera probablement décidée par de très faibles marges dans une poignée d’États clés. L’une des tâches principales des campagnes Biden et Trump sera de mobiliser leurs bases et de maximiser la participation de leurs partisans les plus ardents. Mais ces bases ne suffiront probablement pas à assurer la victoire des deux candidats. Les deux candidats chercheront à convaincre les électeurs qui sont encore « en jeu », à savoir les électeurs indépendants.
Chaque nouveau développement en cours de campagne peut susciter des questions sur les indépendants : certains des premiers experts médiatiques sur les condamnations criminelles de Trump à New York ont inclus des indications sur la façon dont le verdict pourrait éloigner les électeurs indépendants de Trump.
Il semble que les indépendants soient importants – y compris pour les spécialistes des sciences politiques comme moi. Mais pourquoi, vraiment ?
Petit nombre, mais potentiellement grande influence
D’une part, les indépendants sont importants parce qu’ils semblent parfois être nombreux. Mais c’est un point de discorde parmi les universitaires et les professionnels de la campagne.
Le chiffre de janvier 2024 de Gallup, selon lequel 43 % de l’électorat s’identifiant comme indépendant, était basé sur les réponses à une seule question d’enquête. De nombreuses opérations d’enquête, y compris Gallup, posent une question complémentaire aux indépendants autoproclamés, leur demandant s’ils se sentent un jour plus proches ou « penchent » vers les partis démocrates ou républicains. De nombreux indépendants admettront qu’ils penchent pour un parti, ce qui laisse un nombre beaucoup plus restreint de « purs » indépendants. Selon cette mesure, l’estimation de Gallup concernant les indépendants est passée de 43 % à 12 % de l’électorat américain.
Mais même cette petite proportion peut avoir une différence démesurée dans un pays qui sélectionne un président par l’intermédiaire du collège électoral : en 2020, les marges des États swing étaient bien inférieures à 12 points de pourcentage. Et les sondages indiquent que Biden et Trump sont désormais essentiellement à égalité dans la plupart des États charnières en 2024. Ainsi, les changements de préférences, même au sein de très petits blocs d’indépendants, peuvent être cruciaux pour le résultat des élections.
Le sondage le plus récent du New York Times/Siena College, avec des entretiens menés du 28 avril au 9 mai 2024, comprenait des enquêtes dédiées au niveau des États dans six États charnières : l’Arizona, la Géorgie, le Michigan, le Nevada, la Pennsylvanie et le Wisconsin. Il a révélé que Trump bénéficie d’une avance confortable sur Biden parmi les indépendants du Nevada et de Géorgie, mais que les candidats sont essentiellement à égalité dans les autres États charnières.
Il a également révélé que des pourcentages à deux chiffres d’indépendants soutiennent le candidat indépendant Robert F. Kennedy Jr., notamment 20 % des indépendants de Pennsylvanie. Bien sûr, reste la question de savoir si Kennedy figurera réellement sur les bulletins de vote de ces États swing ; à compter du 1er juin, il est confirmé qu’il apparaîtra uniquement dans le Michigan. Si Kennedy n’est pas sur le bulletin de vote en novembre, ses partisans actuels devront choisir quelqu’un d’autre – ou choisir de ne pas voter du tout.
Tous ces facteurs indiquent qu’il y aura une lutte animée pour les électeurs indépendants des États swing dans les mois à venir. Mais il n’est pas facile d’identifier ce qui attirera leur attention ou leur soutien.
Un type d’électeur distinct
Les gens qui se disent indépendants mais qui penchent en réalité pour un parti ou pour l’autre ne sont pas particulièrement indépendants mais ressemblent plutôt à ceux qui s’identifient plus étroitement à ce parti.
Les purs indépendants – ceux qui ne s’identifient étroitement à aucun des deux partis – sont une autre affaire. Bien qu’ils soient relativement peu nombreux, les purs indépendants se distinguent d’une manière qui pose de réels défis aux campagnes cherchant à obtenir leur soutien.
Peut-être plus important encore, les électeurs purement indépendants sont tout simplement moins susceptibles de voter que ceux qui expriment un quelconque degré d’attachement partisan. Lors de l’élection présidentielle de 2020, le taux de participation déclaré parmi les purs indépendants était d’environ 20 points de pourcentage inférieur à celui des autres électeurs, y compris les indépendants qui penchent pour un parti.
Une raison sous-jacente pourrait être que les purs indépendants ont tendance à être véritablement découragés par les conflits partisans et les étiquettes partisanes. Déclarer son indépendance dans le cadre d’un sondage est un moyen pour les gens de se démarquer de la mêlée partisane. Par exemple, une série d’expériences imaginatives menées par les politologues Samara Klar et Yanna Krupnikov ont révélé que les indépendants autoproclamés préféraient les photos de quartiers ne montrant pas de panneaux de signalisation politique que les mêmes photos des mêmes quartiers avec des maisons affichant des panneaux de signalisation politique.
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Pour ces sujets d’étude, l’indépendance n’est pas simplement l’absence d’allégeance à un parti mais une identité ayant sa propre signification. Ils rejettent les étiquettes des partis et la rancune partisane, ce qui signifie que les types de messages qui peuvent motiver les bases démocrates et républicaines peuvent paraître aux indépendants comme étant du vitriol partisan plus indésirable.
La recherche indique qu’au moins certains purs indépendants cherchent à éviter les conversations ou interactions politiques de presque toutes sortes. Ils posent donc un sérieux dilemme aux stratèges de campagne : les électeurs qu’ils doivent mobiliser pour créer une coalition gagnante pourraient être les plus difficiles à atteindre.
Les indépendants se distinguent des autres électeurs à bien d’autres égards, ce qui est également susceptible de faire monter la pression artérielle des candidats et de leurs campagnes. Les personnes qui s’identifient comme indépendantes, même si elles sont plutôt de tendance, ont tendance à être moins engagées en politique et à accorder moins d’attention aux campagnes que les personnes qui s’identifient comme partisans. Ils sont également moins susceptibles de participer à des réseaux sociaux partisans. Au total, les indépendants sont moins susceptibles d’utiliser les sites et plateformes en ligne où les campagnes peuvent les atteindre.
Dans le même temps, dans la mesure où les indépendants sont moins absorbés par les chambres de résonance partisanes ou idéologiques des médias, ils sont potentiellement ouverts aux appels de campagne et aux encouragements à voter.
La manière la plus concise de décrire les indépendants en 2024 est peut-être très prisée et très insaisissable. Les électeurs dont Biden et Trump ont le plus besoin pourraient s’avérer les plus difficiles à atteindre.
