Un groupe d’électeurs américains est largement ignoré dans les sondages étroitement surveillés menant aux élections du 5 novembre : les citoyens américains vivant à l’étranger, que ce soit en tant que civils ou membres de l’armée. Nous savons, grâce aux données gouvernementales, que le nombre de suffrages déposés par les Américains d’outre-mer a été supérieur à la marge de victoire dans les élections dans le passé – et pourrait le devenir à nouveau en 2024.
Mais ce groupe potentiellement crucial d’électeurs américains – les citoyens américains vivant à l’étranger – ne reçoit pas beaucoup d’attention, de la part des sondeurs ou des campagnes.
Nous sommes des spécialistes des sciences politiques dont les recherches montrent que les électeurs étrangers peuvent faire la différence lors des élections – et qu’il existe un potentiel de campagnes pour mobiliser ces électeurs, malgré un processus de vote plus complexe que celui des électeurs nationaux.
Qui sont les Américains d’outre-mer ?
Bien qu’il n’existe pas de décompte exact des citoyens américains vivant à l’étranger, nous savons qu’ils se comptent par millions. Les estimations du Federal Voter Assistance Program et de l’Association of Americans Resident Overseas situent ce nombre entre 4,4 millions et 5,3 millions en 2023.
Mais ce sont probablement des chiffres sous-estimés. Il est presque impossible de prendre pleinement en compte les doubles citoyens, les citoyens américains naturalisés qui sont retournés dans leur pays de naissance ou les personnes qui partagent leur temps entre les États-Unis et d’autres pays.
Les recherches que nous et d’autres avons menées indiquent que le Mexique et le Canada abritent le plus grand nombre d’Américains en dehors des États-Unis, suivis du Royaume-Uni, de la France, d’Israël et de l’Allemagne. Les trois raisons les plus courantes pour lesquelles les Américains partent à l’étranger sont les liens familiaux, l’emploi et la qualité de vie, bien qu’il en existe d’autres.
Les Américains d’outre-mer ont tendance à être très instruits : plus des trois quarts d’entre eux ont un diplôme universitaire, soit le double du pourcentage aux États-Unis. La plupart des Américains d’outre-mer ne se déplacent pas d’un pays à l’autre mais restent plutôt dans un pays, souvent pendant une décennie ou plus. Mais nos enquêtes révèlent qu’ils restent intéressés par la politique américaine – notamment parce qu’ils paient des impôts sur le revenu aux États-Unis, qu’ils travaillent pour un employeur américain ou étranger. Les données de l’IRS montrent que la grande majorité ne sont pas ultra-riches.
Voter depuis l’étranger
Les militaires et les citoyens américains vivant à l’étranger ont le droit de voter aux élections fédérales depuis 1976. Ce droit a été encore renforcé dans la loi de 1986 sur le vote par absence des citoyens en uniforme et à l’étranger, tandis que le droit des Américains vivant à l’étranger de voter aux élections locales et nationales dépend sur le droit de l’État.
Certaines personnes ont récemment exprimé leur inquiétude quant au fait que le vote à l’étranger pourrait être utilisé pour voter frauduleux, mais il n’existe aucune preuve de vote illégal de la part de non-citoyens à l’étranger.
Les demandes de vote par correspondance des électeurs étrangers et leurs bulletins retournés sont soigneusement examinés par les autorités locales de l’État où ils ont vécu en dernier lieu aux États-Unis, ce qui rend les abus très improbables. Mais il est complexe pour les électeurs étrangers de voter : les formalités administratives sont compliquées et les partis politiques et les candidats sont relativement peu sollicités.
Obstacles au vote depuis l’étranger
En 2020, le programme fédéral d’aide au vote, qui est censé aider les électeurs étrangers à exercer leur droit de vote, a estimé qu’un peu moins de 8 % des électeurs américains éligibles à l’étranger avaient voté lors de l’élection présidentielle de cette année-là. En utilisant les numéros de programme pour calculer un pourcentage d’une autre manière, on constate que pas plus de 20 % des Américains d’outre-mer ont voté aux élections de 2020.
C’est bien inférieur au taux de participation national de 67 % cette année-là.
La loi fédérale exige que les responsables des élections locales aux États-Unis envoient les bulletins de vote par correspondance 45 jours avant une élection aux Américains d’outre-mer qui en font la demande. Un mauvais service de courrier aux États-Unis et ailleurs peut signifier que les électeurs ne reçoivent pas toujours leurs bulletins de vote à temps, et que les bulletins de vote renvoyés aux responsables électoraux subissent des retards similaires.
Certains États autorisent les électeurs à recevoir ou à renvoyer leurs bulletins de vote par voie électronique, ce qui est plus rapide ; un électeur étranger votant dans le Massachusetts peut demander un bulletin de vote, recevoir un bulletin blanc et le renvoyer par courrier électronique, tandis qu’un électeur étranger de Pennsylvanie doit le retourner par courrier ou par courrier, en suivant les procédures exactes pour joindre son bulletin de vote dans plusieurs enveloppes.
En 2023, le Programme fédéral d’aide au vote a estimé que jusqu’à 150 000 citoyens américains à l’étranger n’avaient pas voté aux élections de 2022 en raison d’obstacles administratifs, tels qu’un service de courrier lent ou irrégulier et des difficultés à communiquer les changements de procédure aux électeurs potentiels à l’étranger.
Intérêt pour la politique américaine
Une autre raison possible pour laquelle les Américains à l’étranger ne votent pas est qu’ils ont perdu tout intérêt pour la politique américaine. Mais nos propres recherches, ainsi que celles d’autres chercheurs, révèlent que cela n’est pas vrai.
Même compte tenu des défis logistiques, les citoyens américains vivant au Canada, par exemple, ont des niveaux d’intérêt très similaires pour la politique américaine par rapport aux citoyens de leur pays.
Au cours des campagnes électorales 2020 et 2022, deux d’entre nous ont interrogé des citoyens américains qui s’étaient installés au nord de la frontière. En 2020, 55 % ont indiqué qu’ils étaient très intéressés par la politique américaine, tout comme 44 % à mi-mandat 2022. Ce chiffre est comparable au niveau d’attention porté à la politique aux États-Unis au cours de ces campagnes, tel qu’évalué par la Cooperative Election Study.
Ainsi, même si les Américains au Canada ont indiqué des niveaux d’intérêt aussi élevés que ceux des États-Unis au cours des deux derniers cycles d’élections nationales, la grande majorité d’entre eux n’ont pas voté. Les barrières administratives jouent un rôle, mais elles ne suffisent pas à expliquer une si faible participation des citoyens à l’étranger.
Ignoré par les campagnes
Un autre facteur clé expliquant la faible participation à l’étranger est le manque de communication de la part des campagnes et des partis. Les recherches démontrent que les contacts liés aux campagnes et aux partis augmentent considérablement les chances d’une personne de voter.
Aux États-Unis, les partis et les organisations de campagne peuvent contribuer à rationaliser le processus d’inscription des électeurs, à renforcer les enjeux d’une élection et à renforcer le sentiment de camaraderie entre les citoyens.
Il est peu probable que les citoyens américains vivant à l’étranger soient informés des campagnes, même au Canada voisin. Lorsqu’on leur a demandé en 2020 ou 2022 s’ils avaient été contactés par des campagnes politiques américaines, la plupart des électeurs potentiels aux États-Unis l’ont été. Mais nos enquêtes auprès des Américains vivant au Canada montrent que moins d’un tiers ont signalé des contacts avec des partis ou des candidats.
Étant donné que les citoyens étrangers votent dans leur dernier État de résidence aux États-Unis mais n’y résident pas physiquement, les campagnes ont plus de mal à les identifier comme résidents d’un État swing ou membres de groupes démographiques favorables.
Dans l’ensemble, les Américains vivant à l’étranger ont autant de droit de vote que les citoyens américains. Ils sont aussi attentifs à la politique que les Américains vivant aux États-Unis. En revanche, ils sont confrontés à d’importants obstacles administratifs et ne sont généralement pas contactés par les partis ou les campagnes américaines.
