Les éclairs font de la collecte d’un champignon parasite prisé dans la médecine traditionnelle chinoise une quête mortelle

Dans le plateau reculé Qinghai-Tibétain, un champignon rare pousse à l’intérieur de chenilles mortes. En médecine traditionnelle chinoise, ce champignon parasite est apprécié pour ses prétendus effets médicinaux. Connu sous le nom d’Ophiocordyceps sinensis – familièrement champignon chenille ou « or de l’Himalaya » – il peut atteindre des prix astronomiques sur le marché des plantes médicinales : jusqu’à 63 000 dollars la livre.

Le champignon Ophiocordyceps sinensis est un parasite qui cible la chenille qui est la larve du papillon fantôme. Le processus commence à la fin de l’été et au début de l’automne, lorsque les spores fongiques infectent les chenilles. Au fil du temps, des filaments fongiques appelés mycéliums se propagent lentement et consomment les chenilles de l’intérieur, les transformant en coquilles durcies et momifiées en hiver. Lorsque le printemps arrive, le champignon entre dans sa phase finale : une fructification semblable à une herbe pousse de la tête de la chenille préservée et pousse à travers le sol.

Alors que de nombreux consommateurs de plantes médicinales et chinoises traditionnelles sont attirés par ce champignon pour ses prétendus bienfaits pour la santé, mon intérêt réside dans un côté plus sombre de sa récolte : la relation mortelle entre la collecte du champignon chenille et les éclairs. En tant que météorologue, j’étudie la foudre et ses impacts dans le monde entier. Plusieurs facteurs se conjuguent pour rendre la situation sur le plateau Qinghai-Tibétain si dangereuse.

Une récolte mortelle

Les gens chassent ce champignon à la fin du printemps et en été, exactement au moment où les éclairs sont les plus fréquents dans ces montagnes. Les villageois passent souvent des semaines à parcourir les montagnes escarpées à la recherche de cette ressource précieuse, parfois jusqu’à 16 400 pieds (5 kilomètres) au-dessus du niveau de la mer. Cela représente une altitude de plus de 3 miles.

À ces hauteurs, le temps peut changer en un instant et il n’y a aucun endroit sûr où se cacher des tempêtes. Bien que cette région ne soit pas autant frappée par la foudre que certaines régions d’Asie, elle reste suffisamment dangereuse pour constituer une menace sérieuse pendant ces mois cruciaux de récolte.

Tragiquement, la chasse aux champignons chenilles a entraîné au moins 31 décès liés à la foudre et 58 autres blessures liées à la foudre au cours de la dernière décennie, selon les annuaires des risques météorologiques chinois (中国气象灾害年鉴) et les sites Web du gouvernement, y compris l’Administration météorologique de Chine. et le Centre national de réduction des catastrophes de Chine.

En mai 2022, sept villageois chinois, dont un jeune enfant, ont été tués par la foudre alors qu’ils récoltaient le champignon. L’année suivante, trois Népalais ont été blessés par la foudre alors qu’ils ramassaient le champignon et ont dû être secourus par hélicoptère après avoir passé des jours bloqués dans les montagnes.

Dans notre étude récente, mon collègue Ronald Holle et moi avons découvert que les taux de mortalité par foudre pondérés en fonction de la population dans les points chauds de collecte de champignons des comtés de Yushu et Garze, situés dans la province chinoise du Sichuan, sont stupéfiants – 10 à 20 fois plus élevés que le taux de mortalité par foudre. des taux déjà élevés en Chine dans son ensemble. Ces chiffres sont comparables à ceux de certaines des régions d’Afrique les plus sujettes à la foudre, où il existe peu d’infrastructures de protection contre la foudre ou d’éducation à la sécurité.

Mais la foudre n’est pas la seule menace à laquelle ces villageois sont confrontés dans les montagnes. Ils pourraient être confrontés à de la grêle, de fortes pluies, des vents violents et d’autres conditions météorologiques extrêmes. Le terrain complexe rend les conditions météorologiques très dramatiques et imprévisibles. Pire encore, les signaux des téléphones portables et autres options de communication sont limités, voire inexistants, laissant les villageois coupés des alertes météorologiques.

Ils pourraient également être confrontés aux menaces des animaux sauvages et des pentes de montagne à risque. Dans un cas tragique, un collectionneur a été frappé par la foudre et est mort sur un terrain escarpé. Les soins médicaux sont rarement disponibles. Lorsque des accidents surviennent, il peut s’écouler plusieurs jours avant que les secours n’arrivent.

Pourquoi prendre le risque ?

Tout se résume à la nature à haut risque et à haute récompense de la collecte de champignons chenilles.

Pour les villageois locaux, les bénéfices potentiels de la récolte du champignon chenille sont importants. Avec des opportunités de revenus limitées dans cette région isolée, nombreux sont ceux qui considèrent le commerce des champignons comme leur meilleur espoir de survie. Ils sont confrontés à un choix difficile : risquer leur vie ou sombrer dans la pauvreté.

Améliorer l’éducation et les infrastructures en matière de sécurité contre la foudre est important mais loin d’être facile. Tout changement réel nécessiterait beaucoup d’investissements.

Même si le gouvernement local organise des formations sur la sécurité contre la foudre, ces communautés de montagne sont isolées et les informations sont souvent obsolètes. Et il n’existe tout simplement aucun moyen pratique d’installer une protection adéquate contre la foudre sur le vaste terrain accidenté où le champignon est collecté.

Une poursuite fragile

L’environnement souffre également. Avec autant de personnes à la recherche du champignon, ils endommagent le sol délicat des montagnes, abattant des arbres pour faire du bois de chauffage et laissant des déchets dans leurs camps.

Des années de récolte excessive ont obligé les collectionneurs à passer plus de temps dans les montagnes pour trouver suffisamment de champignons, augmentant ainsi leur exposition à la foudre et le déclin du champignon. Les scientifiques préviennent que si cette récolte agressive se poursuit, le champignon pourrait disparaître complètement au cours des prochaines décennies.

Il y a peut-être un peu d’espoir. Les chercheurs étudient les moyens de cultiver ce champignon comme substitut possible à la variété récoltée dans la nature. Entre-temps, les gouvernements de Chine, d’Inde, du Népal et du Bhoutan ont mis en œuvre des réglementations pour protéger la durabilité du champignon chenille.

Mais toute solution devra s’attaquer aux inégalités économiques et éducatives sous-jacentes dans cette région reculée, ouvrant de nouvelles opportunités à ces communautés pour gagner leur vie afin qu’elles n’aient pas besoin de risquer leur vie à la recherche de « l’or himalayen ».