L’économie américaine ralentit, mais ne s’effondre pas. Dans la science lamentable, c’est ce qui compte comme une bonne nouvelle.
C’est le message que j’ai retenu des dernières données sur l’inflation, publiées le 15 mai 2024, qui montrent que les prix à la consommation aux États-Unis ont augmenté de 3,4 % au cours des 12 mois précédant avril 2024. Il s’agit d’une légère baisse par rapport à l’augmentation de 3,5 % d’une année sur l’autre signalée en 2024. Mars 2024.
En d’autres termes, même si les prix augmentent, ils n’augmentent pas aussi fortement qu’avant. C’est une bonne nouvelle pour les acheteurs ; l’économie américaine est loin du taux d’inflation annuel de 9,1 % observé en juin 2022.
Même si les prix de l’énergie et du logement ont augmenté en avril, ces gains ont été relativement modestes. Parallèlement, les prix des produits alimentaires sont restés stables par rapport à l’année dernière et ont même diminué de 0,2 % par rapport à mars. De plus, les acheteurs de voitures ont eu de la chance : les prix des véhicules neufs et d’occasion ont chuté respectivement de 0,4 % et 6,9 % en avril.
L’indice des prix à la consommation « de base » – qui n’inclut pas les prix volatils des produits alimentaires et de l’énergie et est souvent considéré comme meilleur pour prédire l’inflation future que les chiffres dits de l’IPC « global » – est également en légère baisse. Après avoir affiché une hausse sur un an de 3,9 % en janvier et de 3,8 % en février et mars, elle a ralenti pour s’établir à 3,6 % en avril.
Le rapport global est donc relativement positif : il n’a pas montré la hausse de l’inflation que craignaient de nombreux consommateurs, et les taux d’inflation annoncés étaient en fait légèrement inférieurs aux attentes du marché.
En tant qu’économiste, je considère ce rapport comme une preuve supplémentaire que la croissance économique ralentit – dans le bon sens. L’économie a connu une croissance de 1,6 % inférieure aux prévisions au premier trimestre 2024, selon les données les plus récentes du produit intérieur brut du Bureau of Economic Analysis. Le rapport sur l’emploi le plus récent a également montré un ralentissement des embauches, et les dernières données sur les postes vacants ont également montré un ralentissement du marché du travail.
Pourquoi la Fed y prête une attention particulière
L’objectif principal de la Réserve fédérale est de trouver un équilibre entre deux objectifs : maintenir un emploi stable et assurer la stabilité des prix. Pour ce faire, il gère et influence les taux d’intérêt.
La baisse des taux stimule l’économie, ce qui favorise la croissance économique et la création d’emplois – mais cela peut alimenter l’inflation. Augmenter les taux a l’effet inverse : la croissance économique ralentit, ce qui atténue l’inflation, mais entrave également l’emploi.
Ainsi, lorsque l’inflation a commencé à augmenter de façon spectaculaire après la pandémie de COVID-19, la Réserve fédérale a répondu par une campagne de hausse des taux sur deux ans – ils sont actuellement à leur plus haut niveau depuis 23 ans. Étant donné que cela augmente le coût des emprunts, les investisseurs et les acheteurs potentiels souhaitent vivement que la Fed baisse ses taux.
Après le rapport de mai, je ne pense pas que la Réserve fédérale sera pressée de réduire les taux d’intérêt par rapport à leur niveau élevé actuel. Il y a certes un ralentissement, mais le ralentissement est si régulier qu’il ne fait pas baisser les prix de façon rapide.
C’est sans aucun doute frustrant pour la Fed – qui a un objectif d’inflation de 2 % – ainsi que pour les acheteurs potentiels de maison. Mais cela prouve que l’économie est actuellement stable. L’inflation n’augmente pas et les dépenses de consommation, selon le Bureau of Economic Analysis, continuent de croître. En mars, les dépenses de consommation ont augmenté de 5,8 % sur un an, contre 4,9 % en février.
Tous les regards sont tournés vers le consommateur américain
À l’avenir, les espoirs d’un « atterrissage en douceur » – comme le disent les économistes lorsque la Fed ralentit l’inflation sans déclencher de récession – dépendront dans une large mesure des acheteurs américains. Les dépenses de consommation représentent environ les deux tiers du produit intérieur brut américain.
Si les acheteurs américains arrêtent soudainement de dépenser, l’inflation ralentira considérablement, les postes vacants s’évaporeront et le produit intérieur brut pourrait se contracter. À ce stade, la Fed détournera son attention de l’inflation pour se concentrer sur la relance économique, et les taux baisseront.
Je mentionne cela parce qu’un récent rapport de la Banque fédérale de réserve de Saint-Louis a montré une hausse inquiétante des taux de défaillance des cartes de crédit à la consommation. Si une grande partie de la récente augmentation des dépenses de consommation est due au fait que les Américains dépendent davantage des cartes de crédit, alors l’économie pourrait être sur un terrain plus fragile qu’il n’y paraît.
La bonne nouvelle est que les taux de délinquance sont encore bien inférieurs à ceux d’avant la Grande Récession, qui a duré de décembre 2007 à juin 2009. Ainsi, même si ces données peuvent être troublantes, il n’y a pas lieu de paniquer pour l’instant.
En bref, même si les taux d’inflation ne sont toujours pas du goût de la Fed, l’économie – pour l’instant – semble être sur une trajectoire stable.
