On ne peut pas étouffer un cheval mort. Quiconque a étudié la géopolitique, en particulier dans le contexte de l’énergie, a appris que le contrôle des voies navigables – notamment le canal de Suez – se traduit par une influence, dans la mesure où les acteurs peuvent menacer de perturber l’approvisionnement énergétique. Mais ils savent aussi que l’effet de levier est limité : le commerce s’adapte invariablement aux perturbations et les marchés se stabilisent autour d’une nouvelle normalité. La crise de la mer Rouge démontre cet effet, quoique de manière inattendue. Des mois d’attaques des Houthis contre les transports maritimes, suivis d’une réponse militaire américaine et britannique significative, n’ont guère fait évoluer les prix du pétrole, tandis que l’impact sur l’offre a été négligeable. Les marchés ont en effet ignoré les perturbations de la mer Rouge.
Cela témoigne d’un changement plus large. La géopolitique de l’énergie a subi une transformation, appelée « la grande réduction des risques », provoquée par les chocs géopolitiques progressifs et les changements dans les sources d’approvisionnement au cours de la dernière décennie. Le risque existe toujours. Mais des événements bouleversants, aggravés par le déplacement de la production pétrolière du golfe Persique vers le golfe du Mexique, ont redessiné la carte énergétique. Les flux d’énergie ont désormais été contraints de s’orienter vers deux canaux distincts, centrés sur le bassin atlantique et la région indo-pacifique. Ces liens relient les marchés non seulement par des liens commerciaux, mais aussi par des relations géopolitiques, améliorant ainsi la résilience des connexions énergétiques et, par extension, améliorant la sécurité énergétique au milieu d’une transition énergétique mondiale en pleine expansion.
Les relations énergétiques qui introduisaient autrefois des risques et de la volatilité dans l’économie mondiale – la dépendance de l’Europe à l’égard de la Russie ou la dépendance des États-Unis à l’égard du Moyen-Orient – ont maintenant été largement remplacées par des relations liant des États partageant les mêmes idées, par le biais de canaux qui évitent largement les points d’étranglement stratégiques. La crise de la mer Rouge, plutôt que le début d’une nouvelle ère d’instabilité, pourrait marquer la fin d’une telle ère et la transition vers une nouvelle normalité – et peut-être plus stable.
La crise qui n’était pas
Bien que la crise de la mer Rouge ait perturbé le transport des marchandises et augmenté les coûts pour certaines entreprises, elle n’a pas provoqué de choc significatif sur les prix de l’énergie ni perturbé l’approvisionnement disponible en produits énergétiques.
Lorsque les Houthis ont commencé à attaquer le trafic maritime commercial à la mi-décembre, la réponse du transport maritime de conteneurs a été quasi instantanée. En un mois, les trois quarts du trafic de conteneurs évitaient la mer Rouge, optant pour la route plus longue, plus coûteuse mais plus sûre autour de l’Afrique. Toutefois, les sociétés énergétiques n’ont pas tardé à emboîter le pas, même si elles ne l’ont pas fait à l’unisson. Tandis que le pétrole du Moyen-Orient et le pétrole russe continuaient de transiter par la mer Rouge, les entreprises occidentales craignaient les attaques des Houthis et optaient pour la route de l’Afrique – ou, dans certains cas, choisissaient des marchés différents pour leurs produits. En février, le trafic de pétroliers traversant Bab al-Mandeb avait chuté d’environ 50 pour cent.
Malgré cela, la réaction des marchés pétroliers – et du secteur énergétique en général – a été modérée. Il y a plusieurs raisons à cela. Tout d’abord, il est important de noter que si la mer Rouge constitue un canal d’approvisionnement en énergie, elle est loin d’être la plus importante. On pense souvent que les crises au Moyen-Orient affectent le pétrole, mais la majeure partie de l’énergie de la région provient du golfe Persique et passe par le détroit d’Ormuz, une zone qui est restée à l’écart de la crise régionale.
Cela s’explique en partie par la dynamique du marché. Le golfe Persique, qui représente encore un tiers de la production mondiale et la moitié des réserves pétrolières prouvées, envoie la majorité de ses approvisionnements vers l’est, vers la Chine et les économies industrielles en manque d’énergie de l’Asie du Nord-Est. Ce canal, qui représente un tiers du commerce mondial du pétrole par voie maritime, est susceptible de devenir plus important. L’Inde et d’autres marchés émergents de l’hémisphère oriental devraient fournir l’essentiel de la croissance restante de la demande mondiale de pétrole, au moins avant que la transition énergétique et la maturation du marché n’entraînent un pic de demande pétrolière au cours des 10 à 20 prochaines années. Les producteurs du Moyen-Orient sont convaincus que les Houthis ne cibleront pas leurs navires, mais ils ne se soucient pas non plus de la mer Rouge autant que, par exemple, du détroit de Taiwan.
Le producteur de superpuissance
Ce changement d’orientation a été facilité par les développements à l’ouest de Suez. Lors du choc énergétique de 1973, un moment historique que les décideurs aiment associer à la crise actuelle, l’énergie du Moyen-Orient revêtait une importance économique cruciale pour la vie économique des États-Unis et de l’Europe occidentale. Au XXIe siècle, cependant, l’importance relative du Moyen-Orient a diminué : les États-Unis importent désormais moins de pétrole du Golfe Persique qu’ils ne l’ont fait en 30 ans.
Cela est lié au véritable changement sismique dans l’offre de pétrole : la montée (ou plutôt le retour) des États-Unis en tant qu’exportateur de pétrole et de gaz. Les États-Unis sont désormais un exportateur net de liquides pétroliers, un statut qu’ils détenaient avant 1948. Ils produisent en fait plus de pétrole et de gaz que n’importe quel autre pays dans l’histoire. Plus important encore, c’est un exportateur qui conserve un potentiel de croissance considérable – un potentiel d’augmentation de la production dans le futur – ce qui en fait une source attrayante à long terme. En conséquence, un monde sujet aux crises, caractérisé par des perturbations, des déviations et des réorientations des flux énergétiques, est également un monde où le pétrole est, voire quelque chose, plus abondant que jamais, en partie grâce à l’essor de la production américaine.
La Chine était le plus gros client du gaz naturel liquéfié américain avant 2019. Cependant, la géopolitique a poussé l’approvisionnement américain vers un nouveau canal dominé par les consommateurs européens. L’Europe est déterminée à se sevrer de l’énergie russe à la suite de la guerre de Vladimir Poutine en Ukraine. La présence d’un titan de l’énergie de l’autre côté de l’Atlantique a donné à l’Europe, la plus grande région importatrice de pétrole au monde après l’Asie de l’Est, une alternative facile à la Russie, désormais sanctionnée, et au Moyen-Orient sujet aux crises. Les États-Unis fournissent actuellement environ 20 % du pétrole brut de l’Union européenne, un chiffre qui est susceptible d’augmenter avec le temps, et en 2023, ils représentaient la moitié des importations de gaz naturel liquéfié de l’Union.
Et le consommateur superpuissant
Les préférences de la Chine, le plus grand importateur de pétrole au monde, ont également contribué à alimenter ces tendances. Pékin valorise une offre diversifiée. Il semble également plus à l’aise d’acheter auprès des producteurs russes et du Moyen-Orient que auprès des États-Unis et de l’Australie, qui étaient auparavant deux de ses principales sources de gaz naturel liquéfié. L’Iran est également une source importante pour la Chine, car les sanctions américaines limitent sa capacité à vendre à tout autre client. La Chine prend plus d’un million de barils par jour de brut iranien à prix réduit, une relation qui ne devrait pas changer de sitôt, même si Téhéran a commencé à faire pression pour obtenir un meilleur prix.
Partout dans le monde, les producteurs d’énergie se sont adaptés à cette nouvelle normalité. La Russie a perdu son plus grand marché et, même si elle a perdu la capacité d’exporter du gaz par gazoduc, la Russie continue d’exporter du pétrole à peu près au même rythme qu’en 2021, bien que vers des clients très différents. En raison des réalités géopolitiques, le pétrole russe provenant de la Baltique aboutit désormais en Inde. Commercialement, cela n’a pas beaucoup de sens, car il existe des marchés de consommation plus importants et beaucoup plus proches, mais cela sert les intérêts des entreprises russes ainsi que des consommateurs indiens, qui peuvent acheter à prix réduit. Comme le Moyen-Orient, la Russie n’a pas grand-chose à craindre des Houthis, un facteur géopolitique qui permet au brut russe de s’écouler vers l’est par le canal de Suez, sauf accident occasionnel.
Le golfe Persique, quant à lui, se contente de regarder vers l’est plutôt que vers l’ouest pour trouver ses marchés. L’Arabie saoudite s’est engagée à investir massivement dans le secteur énergétique chinois en aval, bloquant ainsi des décennies de demande de pétrole. En acceptant l’aide de la Chine pour normaliser ses relations avec l’Iran et accroître sa coopération économique et sécuritaire avec Pékin, l’Arabie saoudite montre qu’elle donne la priorité à une meilleure relation avec son plus grand client, même si elle n’est pas prête à se séparer des États-Unis.
La géopolitique, combinée à la montée en puissance des États-Unis en tant que grand exportateur d’énergie, a poussé les flux énergétiques vers deux canaux distincts : l’un dans le bassin atlantique, l’autre en Asie, traversant l’Indo-Pacifique. Comme pour tous les systèmes énergétiques, celui-ci ne durera probablement pas éternellement. L’Europe travaille dur pour réduire sa consommation de pétrole et de gaz, une tendance qui devrait également se confirmer sur les marchés développés d’Asie. Même si les risques de perturbation ont diminué à mesure que les débits s’adaptent à la nouvelle normalité, les risques demeurent, en partie à cause des effets du changement climatique comme les sécheresses qui perturbent actuellement les débits traversant le canal de Panama. Les perturbations peuvent provenir d’attaques asymétriques, comme la cyberguerre, ou de sabotages, comme dans le cas des gazoducs Nord Stream ou Colonial aux États-Unis.
Néanmoins, les effets des crises répétées dans les chaînes d’approvisionnement énergétiques mondiales ont contraint à réduire les risques liés aux flux énergétiques, en s’appuyant sur les relations géopolitiques et commerciales. Des liens autrefois risqués, comme la dépendance de l’Europe à l’égard de la Russie ou la dépendance des États-Unis à l’égard du Moyen-Orient, ne jouent plus autant de rôle qu’autrefois dans l’économie énergétique mondiale.
Gregory Brew est un historien du pétrole, de l’Iran et de la guerre froide. Il est actuellement analyste pour Eurasia Group où il couvre l’Iran et la géopolitique du pétrole et du gaz.
Image : Maître de 3e classe Andrew Waters
