La frontière entre les États-Unis et le Mexique domine une fois de plus l’élection présidentielle américaine.
Alors que les électeurs placent l’immigration en tête de leur liste de préoccupations, la candidate démocrate à la présidence Kamala Harris et le candidat républicain Donald Trump se sont engagés à renforcer la sécurité aux frontières et à freiner le flux de demandeurs d’asile à travers la frontière sud du pays.
En tant que chercheuse universitaire et fille d’immigrés, j’ai voulu comprendre les conséquences des politiques migratoires restrictives dans le passé. En fouillant dans les archives de journaux, les rapports gouvernementaux et les comptes rendus d’organisations non gouvernementales du début des années 1990 à nos jours, j’ai découvert que si les lois et les politiques destinées à ralentir la migration à la frontière entre les États-Unis et le Mexique n’ont généralement pas freiné la migration, elles ont systématiquement conduit à davantage de décès de migrants en cours de route.
J’ai également constaté que les innovations basées sur la téléphonie mobile, censées rendre l’asile plus sûr et plus facile, pourraient ne pas être aussi efficaces que prévu.
Plus de migrations
Depuis 1993, des décennies d’instabilité économique, d’instabilité politique, d’intensification de la violence et les effets du changement climatique en Amérique latine ont entraîné une augmentation des taux de migration vers les États-Unis, les gens fuyant des situations mettant leur vie en danger. En 2023, les douanes et la protection des frontières des États-Unis ont signalé environ 2,5 millions d’arrestations et d’expulsions de migrants à la frontière entre les États-Unis et le Mexique. Cela représente une augmentation de 750 % depuis 1992.
Cette hausse du nombre de migrants au début des années 1990 a coïncidé avec l’opération Blockade, une initiative du gouvernement fédéral visant à renforcer la sécurité au poste frontière d’El Paso, au Texas, alors relativement poreux. En déployant environ 450 agents de la patrouille frontalière sur une distance de 32 kilomètres pour vérifier que toutes les personnes entrant aux États-Unis étaient munies d’un visa ou d’une autre autorisation, les États-Unis cherchaient à mettre un terme aux passages illégaux à El Paso.
Pour éviter les contrôles de documents, un flux croissant de migrants a commencé à emprunter des routes plus longues et plus dangereuses à travers le désert pour entrer aux États-Unis.
Beaucoup d’entre eux étaient des demandeurs d’asile fuyant les persécutions et autres dangers dans leur pays, dont l’objectif était de rejoindre les États-Unis et de déposer une demande d’asile. C’est ce qu’on appelle déposer une demande d’asile « défensive », par opposition à une demande « affirmative », qui est déposée avant de se rendre aux États-Unis.
Mario Tama/Getty Images
C’est un processus autrefois courant qui n’a fait que s’aggraver ces dernières années. Pendant la pandémie de COVID-19, le titre 42 de l’administration Trump a commencé à exiger que les migrants restent au Mexique et déposent leur demande d’asile affirmative aux États-Unis à partir de là. Après l’expiration de cette règle en mai 2023, l’administration Biden a créé une nouvelle règle fédérale permettant aux agents des frontières de refuser l’asile à presque tout migrant à un port d’entrée officiel le long de la frontière entre les États-Unis et le Mexique qui n’a pas déjà demandé l’asile en route vers les États-Unis.
Cette nouvelle règle oblige les demandeurs d’asile à demander l’asile affirmatif – c’est-à-dire avant d’arriver à la frontière – en utilisant la nouvelle application mobile du service des douanes et de la protection des frontières des États-Unis, CBP One.
Cette innovation pour téléphone portable était censée simplifier le processus d’asile. L’application est toutefois connue pour ses bugs et l’agence n’a pas ajouté suffisamment de créneaux horaires supplémentaires à son calendrier pour faire face au flot de nouveaux rendez-vous positifs qui auraient autrement été « défensifs ».
Dans l’impossibilité de traverser légalement la frontière américaine avant que leur demande ne soit déposée, les demandeurs d’asile restent bloqués du côté mexicain de la frontière pendant sept mois en moyenne, en attendant leur rendez-vous avec les douanes et la protection des frontières.
Les migrants hébergés dans des centres d’accueil situés dans des villes frontalières mexicaines disent vivre dans la peur d’être retrouvés par les persécuteurs qu’ils ont fuis. Ils sont également vulnérables aux violences et aux enlèvements qui visent les demandeurs d’asile le long de la frontière.
La mort maintenant ou plus tard ?
Alors que les États-Unis ont renforcé la sécurité aux points de contrôle officiels aux frontières au fil des ans, comme ils l’ont fait à El Paso, les migrants ont à leur tour pris l’habitude de traverser la frontière dans les régions reculées du désert de Sonora, en Arizona.
Cette route périlleuse a rendu un périple déjà périlleux encore plus meurtrier. Le Government Accountability Office (GAO) des États-Unis a constaté que le taux de mortalité au passage des frontières avait plus que doublé entre 1995 et 2005, alors que le nombre d’entrées de migrants enregistrées aux États-Unis n’avait pas augmenté au cours de cette période.
En 2023, près de la moitié des 686 migrants morts en tentant de traverser la frontière entre les États-Unis et le Mexique ont péri dans les déserts de Sonora et de Chihuahua, principalement à cause de la chaleur et du froid extrêmes. Avant l’opération Blockade, moins d’un tiers de ces personnes sont mortes en tentant de pénétrer aux États-Unis – 205 en 1993.
« La punition infligée par un terrain difficile » est sa propre politique migratoire, pour paraphraser l’universitaire Jason De Léon dans son livre de 2015 « The Land of Open Graves ».
Afin de réduire le nombre de décès de migrants dans les déserts de l’Arizona, l’organisation humanitaire Humane Borders a négocié en 2008 avec le ministère américain de la Sécurité intérieure l’installation d’équipements de communication de sécurité publique sur les tours d’observation érigées le long de la frontière cette année-là. Cet équipement a permis aux migrants d’appeler le 911 – mais personne d’autre – pour demander des services d’urgence.
En appelant le 911, les migrants s’exposent à une expulsion. Un rapport de 2023 de l’organisation humanitaire No More Deaths a révélé que presque tous les appels au 911 provenant de migrants présumés dans le comté de Pima, en Arizona, ont été redirigés vers les douanes et la protection des frontières plutôt que de recevoir une aide immédiate en matière de recherche et de sauvetage. Les agents des frontières peuvent alors identifier l’emplacement de l’appelant à l’aide de l’équipement de surveillance des tours, notamment des radars, des capteurs d’imagerie et du matériel informatique de pointe.
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À l’instar des services d’urgence locaux, les agents des services frontaliers sont tenus d’évaluer les besoins et de fournir une assistance médicale d’urgence. Mais ils peuvent également arrêter les migrants sans papiers en vue de leur expulsion.
« Dès que vous essayez d’appeler quelqu’un pour qu’il vienne vous chercher », a déclaré un migrant aux chercheurs dans une étude de 2017, les agents de la patrouille frontalière « savent où vous êtes et ils iront vous chercher ».
Les personnes souffrant de déshydratation ou de blessures sont confrontées à un choix difficile. Si elles n’appellent pas le 911, elles risquent de mourir dans le désert. Si elles appellent le 911, elles risquent de mourir plus tard, soit dans les centres de détention des services d’immigration américains – où des dizaines de personnes meurent chaque année de problèmes médicaux ou de santé mentale évitables – soit chez elles, si elles sont renvoyées vers les dangers qu’elles ont fuis.
Les recherches suggèrent que si certains migrants se sentent plus en sécurité avec un téléphone, sachant qu’eux-mêmes ou leurs passeurs peuvent appeler à l’aide en cas d’urgence, d’autres ont trop peur d’être détectés pour transporter ou utiliser leur appareil mobile.
La possibilité d’appeler à l’aide d’urgence a permis d’éviter certains décès dans les zones frontalières des États-Unis. Le centre d’appels 911 de Tucson a signalé avoir reçu environ 40 appels par jour en provenance de la région frontalière rien qu’en 2021. Mais les politiques frontalières restrictives entravent le potentiel salvateur du téléphone portable.
Le besoin et le désir de migrer vers les États-Unis n’ont fait que croître au cours des dernières décennies, mais l’accueil de l’immigration aux États-Unis a diminué, avec des conséquences mortelles.
