Lorsque les parents tentent de protéger leurs enfants des difficultés financières, ils leur rendent peut-être service : les opinions des adolescents sur les difficultés économiques de leur famille sont liées à leur santé mentale et à leur comportement.
C’est la principale conclusion d’une étude sur le revenu des ménages et le développement des enfants que j’ai récemment menée avec mes collègues.
En tant que professeur de psychologie, je sais que de nombreuses recherches montrent que les jeunes qui connaissent davantage de difficultés économiques au sein de leur foyer ont tendance à avoir davantage de problèmes de comportement.
Mais la plupart des études sur cette question s’appuient largement sur les rapports des soignants, c’est-à-dire sur ce que les adultes disent de leurs enfants. Moins de chercheurs ont interrogé les jeunes eux-mêmes.
Pour combler cette lacune, mes collègues et moi avons interrogé plus de 100 adolescents de la région de Pittsburgh, ainsi que leurs parents, sur leur revenu familial, leur point de vue sur leurs défis financiers et leur santé mentale. Nous les avons contactés plusieurs fois sur neuf mois.
En faisant cela, nous avons découvert quelques éléments importants. Premièrement, nous avons constaté que la situation économique de nombreuses familles variait au fil du temps : elles se débrouillaient bien avec leur argent certains mois et avaient des difficultés pendant d’autres. Deuxièmement, nous avons constaté que lorsque les adolescents disaient qu’eux et leur famille éprouvaient des difficultés, ils avaient davantage de problèmes de comportement.
Par exemple, de nombreux adolescents ont déclaré qu’ils n’avaient pas les moyens d’acheter des fournitures scolaires ou que leurs tuteurs s’inquiétaient parce qu’ils manquaient d’argent pour acheter des produits de première nécessité. Au cours des mois où les adolescents ont déclaré avoir vécu ces difficultés, ils étaient plus susceptibles de se sentir déprimés et d’avoir des ennuis à l’école.
Pourquoi est-ce important
D’autres chercheurs ont découvert que les difficultés économiques sont liées aux différences dans la parentalité, la réussite scolaire et de nombreux autres résultats en matière de développement – mais les études antérieures n’ont pas toujours saisi les complexités et les défis auxquels sont confrontées les familles en difficulté.
Par exemple, les chercheurs qui étudient les liens entre les difficultés économiques et le développement comportemental des jeunes ont toujours examiné le revenu familial sur une base annuelle. Mais les factures arrivent à échéance chaque semaine ou chaque mois. Notre travail montre que l’examen des seules données annuelles risque de passer à côté d’une partie importante de l’histoire : de nombreuses familles connaissent de brèves périodes d’instabilité financière.
Notre travail montre également que les adolescents sont gravement touchés par les conditions économiques dans leur vie quotidienne et comprennent la situation de leur famille. Cela a des implications importantes pour la recherche. Étant donné que l’adolescence est une période de changements émotionnels et cognitifs majeurs, notre équipe estime que les chercheurs devraient se concentrer sur les perspectives des jeunes directement touchés par les défis économiques. Par exemple, nous avons déjà découvert que la façon dont les jeunes perçoivent le stress et le soutien dans leur vie peut avoir des implications sur le développement de leur cerveau.
Ce travail a également des implications importantes pour les politiques publiques. Par exemple, les législateurs partent du principe que les difficultés économiques sont relativement stables et établissent des politiques de lutte contre la pauvreté en conséquence. Nos recherches offrent de nouvelles preuves que de nombreuses personnes constatent d’importantes fluctuations de leurs revenus tout au long de l’année. Il a été démontré que ce type d’instabilité économique affecte le développement des enfants, en particulier lorsque les familles perdent d’importants revenus. Pour atténuer l’impact de la pauvreté, les décideurs politiques devront peut-être réfléchir de manière plus dynamique aux difficultés économiques.
Et après
Notre équipe de recherche souhaite continuer à mettre la voix des jeunes au premier plan. Nous nous intéressons également à des moyens plus complexes de donner un sens au statut socio-économique. Même si nous savons que le revenu est important pour les familles, nous nous concentrons de plus en plus sur la richesse des ménages, c’est-à-dire les actifs d’un ménage moins ses dettes. La richesse peut influencer le développement de l’enfant d’une manière différente du revenu. Nous commençons tout juste à collecter des données pour un nouveau projet examinant comment ces deux facteurs affectent la santé mentale des adolescents.
Le Research Brief est un bref aperçu de travaux universitaires intéressants.
