Lorsque John Adams est devenu le deuxième président des États-Unis en 1797, il a hérité de George Washington une nouvelle expérience de gouvernement et un peu de gâchis. Les deux partis politiques du pays – les fédéralistes et les républicains démocratiques – étaient de plus en plus hostiles les uns aux autres, et la jeune nation s’enfonçait plus profondément dans une crise de politique étrangère avec son allié de France.
Le parti fédéraliste d’Adams voulait se battre; Les démocrates-républicains ne l’ont pas fait. Alors que la situation avec la France, causée par la crise des navires marchands américains, s’est détériorée, Adams a dû préparer son pays à la guerre.
Dans une tentative de faire taire les opposants politiques des fédéralistes, il a signé la loi sur la sédition de 1798. La nouvelle loi a tenté de réprimer les écrits critiques sur les fonctionnaires du gouvernement, et il visait en particulier les éditeurs de journaux démocrates-républicains.
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La signature de la Loi sur la sédition était une décision de réputation de réputation. Cet acte a peint Adams comme un homme qui a mis la sécurité nationale et sa réputation au-dessus de la liberté d’expression et de la presse. Pourtant, la vraie histoire derrière la loi sur la sédition, que je connais de mon travail en tant que boursier John Adams et American Revolution, révèle un calcul plus compliqué.
À une époque où l’administration présidentielle actuelle resserre le contrôle des médias et même invoquer la loi sur les ennemis extraterrestres de 1798 – qu’Adams a signalé la loi aux côtés de la loi sur la sédition – il est important de comprendre cette première tentative de contrôler le type de nouvelles que le peuple américain a reçu.
Petit choix que de signer
La Loi sur la sédition a rendu illégal de «écrire, imprimer, prononcer ou publier… toutes les déclarations fausses, scandaleuses et malveillantes», en particulier celles qui pourraient «susciter la sédition aux États-Unis, ou pour exciter toutes les combinaisons illégales qui y sont illustrées, pour s’opposer ou résister à toute loi des États-Unis».
Il a été l’une des quatre lois que le Congrès adoptées en 1798 pour tenter de résoudre une menace perçue des Français et de leurs partisans aux États-Unis, les trois autres actes ont affecté les immigrants, augmentant les exigences de résidence pour la citoyenneté de cinq à 14 ans et donnant au président une large autorité pour détenir ou expulser les «extraterrestres» considérés comme dangereux.
Collectivement, cette législation est connue sous le nom de loi sur les extraterrestres et la sédition. Les républicains démocratiques se sont opposés à l’ensemble du package comme inconstitutionnel, mais c’est la loi sur la sédition qui a entaché la réputation d’Adams.
Je ne peux pas laisser Adams décrocher pour restreindre la liberté de la presse, même temporairement – la loi sur la sédition a expiré en 1801 – mais le contexte est important.
Lors de la rédaction de la Déclaration des droits deux décennies auparavant, James Madison et ses collègues du Congrès ne pouvaient pas s’entendre sur la langue exacte pour le premier amendement, qui garantit les droits à la liberté d’expression et une presse libre. Entre 1791, lorsqu’il a été adopté, et la signature des lois par Adams en 1798, aucune affaire judiciaire n’avait mis ces droits à l’épreuve et hasé son sens.
En 1798, la question était: devrait-il y avoir des restrictions sur ces droits, ou la presse devrait-elle avoir des freins gratuits pour imprimer tout ce qu’il voulait?
Ni le Congrès ni Adams ne savaient exactement comment interpréter le premier amendement. La Cour suprême ne prendrait la liberté d’expression et la presse que des décennies plus tard, en 1821.
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Décision réticent dans une crise
Mes recherches et celles des autres chercheurs suggèrent qu’Adams n’a jamais été un défenseur de la loi sur la sédition. Il n’a pas demandé la législation, et il n’a pas fait pression pour cela.
“Je ne regrette pas l’abrogation de la loi extraterrestre ou de la sédition, qui n’a jamais été favoris avec moi”, a-t-il déclaré à son fils plus tard dans la vie.
Il n’a jamais indiqué pourquoi il avait pris la mauvaise décision de signer la loi. Mais il agissait en période de crise, et je soupçonne qu’il pensait qu’il n’avait pas le choix. Les États-Unis se préparaient à la guerre. La Constitution USS nouvellement construite était prête à se mettre en voile pour les Caraïbes pour protéger les navires marchands américains des corsaires français.
La loi sur la sédition ne serait pas la dernière fois que le Congrès américain qui nous prépare à la guerre tenterait de faire taire l’opposition. En 1918, pendant la Première Guerre mondiale, le Congrès a adopté – et le président Woodrow Wilson a signé – une nouvelle loi sur la sédition qui a imposé des sanctions sévères pour avoir maltraité le gouvernement américain, le drapeau, la constitution ou l’armée.
Parce que la loi sur la sédition a été utilisée pour faire taire les médias critiques, les historiens et les défenseurs de la presse libre ont tendance à en prendre une faible vision. Les érudits ont décrit les actes extraterrestres et de sédition comme «répréhensibles», et beaucoup citent Thomas Jefferson, qui craignait de signifier la fin de la République.
“Je considère ces lois comme une simple expérience sur l’esprit américain pour voir jusqu’où elle portera une violation avouée de la Constitution”, a écrit Jefferson, qui succéda à Adams en 1801.
«Si cela baisse, nous verrons immédiatement une tentative de tentative de congrès déclarant que le président continuera en fonction pendant la vie [and] Réservant à une autre occasion le transfert de succession à ses héritiers », a conclu Jefferson.
Les juges abusent de la loi
En fin de compte, 10 personnes ont été condamnées en vertu de la loi, la plupart d’entre elles éditeurs de journaux démocrates-républicaines. Ils ont été jugés par des juges fédéralistes qui n’ont pas caché leurs alliances politiques.
Collections spéciales de l’Université de Virginie
Le chef d’entre eux était Samuel Chase, qui a présidé le procès du journaliste de scandalmering James T. Callender. Callender a été reconnu coupable de sédition et emprisonné au printemps 1800.
Au cours des procès et d’autres, Chase a abandonné toute prétention d’impartialité, se rangeant ouvertement avec les procureurs fédéraux.
“Un gouvernement républicain ne peut être détruit que de deux manières”, a déclaré Chase lors du procès en sédition 1800 de l’écrivain Thomas Cooper, ressemblant plus à un procureur qu’à un juge. «L’introduction du luxe ou la licence de la presse.»
Pourtant, Chase était la personne nommée de George Washington. Adams ne pouvait guère interférer avec l’indépendance judiciaire, qui était déjà un principe bien infilé à la fin du XVIIIe siècle.
Les paramètres de la liberté d’expression, cependant, étaient toujours nébuleux et non testés. En effet, la «diffamation séditieuse» – un discours qui pourrait saper le respect du gouvernement ou des fonctionnaires – a longtemps été interdite par le système de common law anglais, dont les États-Unis ont hérité.
Contrairement aux lois britanniques autour de la liberté d’expression, la Loi sur la sédition a permis la vérité comme défense.
“Il sera légal pour le défendeur”, a indiqué la loi, “pour donner en preuve dans sa défense, la vérité de l’affaire contenue dans la publication.”
En d’autres termes, la presse critique sur les fonctionnaires est restée autorisée aux États-Unis, tant qu’elle était exacte. Vu sous cet angle, les fédéralistes ont affirmé que la loi sur la sédition s’est en fait améliorée en common law britannique.
Record mixte
En fin de compte, Adams a sauvé les États-Unis de ce qui aurait été une guerre désastreuse en poursuivant les négociations de paix avec la France. Les fédéralistes étaient furieux qu’Adams, en 1799, ait envoyé une mission de paix en France sans consulter son parti. Mais il a choisi la paix avec la France plutôt que de soumettre le peuple américain à une autre guerre.
Ce faisant, il a mis le pays au-dessus de la fête et a sacrifié la popularité personnelle pour le bien commun. Les autres réalisations d’Adams en tant que président comprennent la création du département naval et la création de la Bibliothèque du Congrès.
Et il a apporté d’énormes contributions à l’indépendance des États-Unis en tant que père fondateur. Il a servi dans les deux congrès continentaux, a obtenu des prêts des Néerlandais pour l’effort de guerre et a aidé à façonner le cadre du gouvernement pour les États.
Les actes extraterrestres et de sédition étaient des erreurs que Adams vivait pour regretter. La relance de l’un d’eux aujourd’hui serait, à mon avis, une pire.
