La science est essentielle car l’agence américaine de protection de l’environnement exerce sa mission pour protéger la santé humaine et l’environnement.
En fait, les lois adoptées par le Congrès obligent l’EPA à utiliser les «meilleures sciences disponibles» dans de nombreuses décisions concernant les réglementations, les permis, le nettoyage des sites contaminés et la réponse aux urgences.
Par exemple, la Clean Air Act oblige l’EPA à s’appuyer sur la science pour établir des normes d’émission et des normes de qualité de l’air basées sur la santé. La loi sur les eaux potables oblige l’EPA à considérer la meilleure science à comité de lecture disponible lors de l’établissement de normes basées sur la santé. La Clean Water Act oblige l’agence à développer des critères de qualité des eaux de surface qui reflètent la dernière science. La Toxic Substances Control Act exige que l’EPA utilise la meilleure science disponible pour évaluer le risque de produits chimiques à la santé humaine et à l’environnement.
Mais que signifie exactement les «meilleures sciences disponibles»?
C’est une question importante car l’administration Trump lance un effort pour faire en sorte que les réglementations propres à l’air et à l’eau soient en même temps qu’il se prépare à remplacer tous les membres de deux conseils de conseil en science de l’EPA cruciaux et à envisager d’éliminer le Bureau de la recherche et du développement – la branche de recherche scientifique de l’EPA.
Quelle est la meilleure science disponible?
Certaines définitions de base des meilleures sciences disponibles peuvent être trouvées dans les lois, les décisions de justice et d’autres sources, y compris les propres politiques de l’EPA.
La science doit être fiable, impartiale, objective et neutre, ce qui signifie qu’elle n’est pas influencée par des opinions personnelles. La meilleure science disponible est le résultat du processus scientifique et des tests d’hypothèse par les scientifiques. Et il est basé sur les connaissances actuelles de l’expertise technique pertinente et doit être crédible.
La politique d’intégrité scientifique de l’EPA comprend «les processus et les pratiques pour s’assurer que la meilleure science disponible est présentée aux décideurs de l’agence et informe le travail de l’agence». Ceux-ci incluent des processus pour garantir la qualité des données et la qualité des informations et les procédures pour les revues indépendantes par des experts scientifiques en dehors du gouvernement.
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J’ai vu personnellement l’importance de ces processus et procédures. En plus d’être un chercheur universitaire qui travaille sur la pollution de l’air, je suis un ancien membre du comité consultatif des sciences de l’EPA, ancien président du comité consultatif scientifique de l’EPA, et de 2022 à 2024 a été administrateur adjoint du Bureau de la recherche et du développement de l’EPA et du conseiller scientifique de l’EPA.
Boards consultatifs et recherche interne
L’EPA Science Advisory Board joue un rôle important pour garantir que l’EPA utilise les meilleures sciences disponibles. Il est chargé d’examiner la base scientifique et technologique des actions de l’EPA.
La loi de 1978 sur la recherche environnementale, le développement et l’autorisation de démonstration a ordonné à l’EPA d’établir le conseil d’administration. Les membres du conseil consultatif scientifique doivent être «qualifiés par l’éducation, la formation et l’expérience pour évaluer les informations scientifiques et techniques sur les questions renvoyées au conseil». Mais ces membres peuvent être remplacés par de nouvelles administrations, comme l’administration Trump prévoit de le faire maintenant.
Au cours de la première administration Trump, l’EPA a remplacé plusieurs scientifiques indépendants sur ses conseils consultatifs d’une manière qui s’est déviée de la pratique établie, selon le gouvernement du gouvernement, et a fait appel à des scientifiques liés aux industries que l’EPA réglemente. J’étais l’un des scientifiques indépendants remplacés, et moi et d’autres avons lancé un comité d’examen indépendant pour continuer à fournir des conseils d’experts.
Peu importe qui siège aux conseils consultatifs de l’EPA, l’agence est tenue par la loi de suivre les meilleures sciences disponibles. Le manquement de le faire ouvre la voie à des poursuites.
La même loi qui a créé le Science Advisory Board est également une base juridique pour l’Office of Research and Development, la branche de recherche scientifique de l’agence et la principale source de l’EPA pour rassembler et développer les meilleures sciences disponibles pour les décideurs.
Pendant mon séjour à l’EPA, le travail du Bureau de la recherche et du développement a éclairé les décisions réglementaires impliquant l’air, l’eau, la terre et les produits chimiques. Il a éclairé des mesures d’application, ainsi que des efforts de nettoyage et d’intervention d’urgence dans les régions de l’EPA.
Les agences d’État et les nations tribales se tournent également vers l’EPA pour une expertise sur les meilleures sciences disponibles, car elles n’ont généralement pas de ressources pour développer cette science elles-mêmes.
Les tribunaux fédéraux affirment en utilisant la meilleure science disponible
Les tribunaux fédéraux ont également ordonné à l’EPA d’utiliser les meilleures sciences disponibles, et ils ont reconnu l’importance des revues des experts externes.
En 2024, par exemple, la Cour d’appel des États-Unis pour le circuit du district de Columbia a rejeté une pétition de l’industrie pour examiner une norme de l’EPA impliquant l’oxyde d’éthylène, un polluant émis par certaines installations chimiques et industrielles associées à plusieurs types de cancer.
Le tribunal a accordé un «degré extrême de déférence» à l’évaluation par l’EPA des données scientifiques dans son domaine d’expertise. Le tribunal a énuméré les éléments clés de la meilleure science disponible de l’EPA, notamment «un processus étendu de dix-huit ans qui a commencé en 1998, a impliqué des cycles de commentaires publics et de révision par les pairs par le Conseil consultatif scientifique de l’EPA (« SAB »), et a conclu en 2016 lorsque l’EPA a publié un rapport complet sur le sujet.»
Le circuit du district de Columbia en 2013 a également confirmé le rôle central de la science pour éclairer les révisions des normes nationales de qualité de l’air ambiant, qui fixent des limites pour six polluants atmosphériques communs.
Dans cette affaire, Mississippi c. EPA, la Cour a noté que l’EPA devait recevoir des conseils de son comité consultatif scientifique de l’air propre, ou CASAC. Le tribunal a indiqué que, bien que l’agence puisse s’écarter des conseils scientifiques du comité, «l’EPA doit être précis pour décrire la base de son désaccord avec CASAC».
L’administration Trump en 2025 a rejeté tous les membres de Casac et a déclaré qu’elle prévoyait de les remplacer.
Qu’est-ce que tout cela signifie?
Obliger l’agence à utiliser les meilleures sciences disponibles permet de garantir que les décisions sont basées sur des preuves et que le raisonnement derrière eux est le résultat de processus scientifiques bien acceptés et exempts de biais, y compris les parties prenantes ou les interférences politiques.
Les défis scientifiques auxquels sont confrontés l’EPA augmentent de complexité. Les répondre efficacement pour la santé de la population et de l’environnement nécessitent une expertise et des processus scientifiques robustes.
