Les stagiaires des garde-côtes des Seychelles ne s’attendaient pas à être baptisés par le feu lorsqu’ils ont quitté le port de Victoria ce matin-là. Pourtant, ils se tenaient là (ou se cachaient pour se mettre à couvert) sur le pont alors que les cartouches de 7,62 × 39 mm des AK-47 des pirates sifflaient au-dessus de leurs têtes. Les commandos seychellois ont réagi avec le sang-froid qui vient de l’expérience. Ils ont rapidement tourné les canons de leur patrouilleur de classe Trinkat vers les pirates à bord du chalutier de pêche qu’ils avaient saisi de force quelques heures auparavant. Les pirates n’avaient aucune chance ; ils ont abandonné leurs armes et se sont rendus.
Les pirates somaliens sont de retour et les petits États de la région pourraient détenir la clé pour les arrêter. Huit incidents de piraterie majeurs ont eu lieu depuis décembre 2023 et ont occupé les marines opérant dans la région, en plus de la menace croissante posée aux navires par les forces houthies en mer Rouge. Cinq de ces attaques de pirates ont été stoppées ou évitées par les forces militaires. Parmi eux, un certain nombre de sauvetages effectués par la puissante marine indienne. Mais les garde-côtes des Seychelles – la force navale d’un petit État insulaire situé au large de la Corne de l’Afrique, stratégiquement proche des foyers de pirates notoires – ont également joué un rôle de premier plan lorsqu’ils ont secouru le chalutier de pêche susmentionné qui avait été capturé par des pirates somaliens en 2017. Janvier de cette année.
Le succès des garde-côtes des Seychelles montre comment les États de la région, aussi petits soient-ils, peuvent jouer un rôle démesuré non seulement dans la lutte contre la piraterie mais aussi dans la sécurité maritime en général. En prenant des mesures rapides et énergiques contre les acteurs malveillants, les petits États peuvent apporter une contribution majeure à la sécurité maritime régionale. Pour mettre fin au retour inquiétant de la piraterie et lutter contre d’autres crimes maritimes comme la pêche illégale, la contrebande et la pollution des océans du monde, la contribution des petits États sera cruciale. En s’inspirant de l’exemple des Seychelles, les petits États devraient surmonter l’aveuglement maritime qui prévaut chez de nombreux gouvernements, reconnaître les avantages du développement durable de l’économie bleue et considérer la sécurité en mer comme une priorité politique, tout en utilisant efficacement l’aide extérieure en matière de sécurité.
Comment la Garde côtière a arrêté les pirates
Le 27 janvier 2024, trois pirates armés somaliens ont attaqué, arraisonné et pris le contrôle du chalutier sri-lankais Lorenzo Putha 4 et de son équipage de six hommes dans les eaux situées juste à l’extérieur de la zone économique exclusive des Seychelles, à 800 kilomètres des côtes somaliennes. .
Pour aller aussi loin en mer, les pirates utilisent ce qu’on appelle des navires-mères, tels que des chalutiers de pêche, à partir desquels ils lancent des attaques avec des skiffs plus petits. Selon les organismes de surveillance de la piraterie, les trois pirates faisaient partie d’un groupe plus vaste opérant dans la région.
Une alerte a été rapidement lancée par le Centre de sécurité maritime de l’Union européenne pour la Corne de l’Afrique via son réseau de partage d’informations Mercury qui relie les marines de la région. Une surveillance aérienne a été lancée pour suivre le navire.
Selon des conversations que nous avons eues en mars avec des responsables gouvernementaux, notamment les garde-côtes des Seychelles, les pirates ont ordonné au capitaine du chalutier de pêche de se diriger directement vers la Somalie. Mais le capitaine a trompé ses ravisseurs. Conscient du manque de connaissances des pirates en matière de navigation, il a navigué vers les Seychelles, supposant probablement (et à juste titre) que l’armée seychelloise réagirait aux navires suspects dans leurs eaux.
Entre-temps, les Forces maritimes combinées – un partenariat de sécurité maritime dirigé par les États-Unis qui aide à coordonner les opérations navales dans la région – ont facilité la conclusion d’un accord entre le Sri Lanka et les Seychelles. Comme l’avait supposé le capitaine du chalutier détourné, les Seychelles avaient effectivement un navire militaire à proximité. Le SCGS Topaz changea immédiatement de cap et poursuivit les pirates.
Coups de feu en mer
À son approche, les pirates ont ouvert le feu sur le navire seychellois, un engin d’attaque rapide de classe Trinkat offert aux Seychelles par l’Inde en 2005. Comme nous l’a expliqué début mars un responsable des garde-côtes, pour certains marins, la proximité des tirs réels a été un choc. De nombreux membres de l’équipage n’avaient jamais rencontré d’action réelle depuis que le Topaz avait mis les voiles pour une mission d’entraînement. Pourtant, des années de pratique ont porté leurs fruits, et le navire avait également à son bord une équipe des forces spéciales seychelloises.
L’unité des forces spéciales a riposté et les pirates se sont rapidement rendus au Topaz, qui avait subi une rénovation moyenne à Visakhapatnam en 2017 qui a équipé le navire d’une navigation, de communications et d’armes plus puissantes mises à jour. Selon le major Hans Radegonde, chef des garde-côtes des Seychelles, « nous nous sommes approchés du bateau avec prudence et avons découvert trois pirates somaliens à bord. Malgré leur résistance et les tirs dirigés contre nous, il nous a fallu six minutes pour reprendre le contrôle de la situation. »
Les pirates ont été arrêtés et l’équipage de pêche a été sain et sauf et amené au port de Victoria, sur l’île principale de Mahé. Toutes les preuves ont ensuite été rassemblées et les pirates ont été transférés à la prison de Montagne Posée, où ils attendent d’être transférés pour être poursuivis au Sri Lanka.
Un modèle pour la région et au-delà
Notre expérience aux Seychelles et dans la région occidentale de l’océan Indien en général nous amène à conclure que les Seychelles représentent désormais un modèle remarquable pour les autres États de la région. Cela prouve qu’un petit État doté de capacités limitées peut faire la différence s’il est bien formé, agit de manière professionnelle et est prêt à assumer la responsabilité de telles missions. Cela montre également l’importance du partage d’informations et l’efficacité de la coordination dans l’océan Indien occidental s’il existe une volonté d’agir ensemble.
Après une décennie d’aide internationale au renforcement des capacités, l’architecture de soutien est certainement là. Comme le montre le cas, pour la coordination, les États de la région peuvent s’appuyer sur le système Mercury de l’Union européenne et le partenariat des forces maritimes combinées. Et il y a aussi le Centre régional de coordination opérationnelle. Basée dans l’ancienne installation des garde-côtes à proximité de Victoria, la capitale des Seychelles, elle est active depuis 2019.
Ce centre appartient à la région : il travaille sous les auspices de la Commission de l’océan Indien et repose sur un accord de sept États régionaux. Bien qu’il ne soit pas activé pour récupérer le chalutier de pêche sri-lankais détourné, le Centre régional de coordination opérationnelle organise des opérations régulières. Comme cela a été confirmé lors de notre visite en mars, le centre a un historique d’opérations réussies dans la lutte contre la contrebande et la pêche illégale.
Ces structures fournissent des ressources, des informations et des outils de coordination. Mais l’opération anti-piraterie menée par les Seychelles pour libérer le Lorenzo Putha 4 détourné montre que d’autres facteurs sont tout aussi essentiels : la préparation et la volonté d’agir.
Bien que les forces de défense des Seychelles disposent de capacités limitées par rapport à d’autres États de la région, comme le Kenya, elles ont été préparées et entraînées pour intercepter un navire et ont pris des mesures immédiates. Cela démontre que les petits États régionaux peuvent défendre les eaux régionales contre les acteurs prédateurs. Ils n’ont pas nécessairement besoin de grosses canonnières de marines étrangères. À quoi ressemblerait la sécurité maritime régionale si de plus grands États emboîtaient le pas ?
Pourquoi d’autres pays devraient suivre
Malheureusement, les Seychelles restent une exception dans une région où tous les pays ne travaillent pas ensemble, ne disposent pas de marines ou de garde-côtes professionnels, ou n’assument pas la responsabilité de faire face aux mauvais acteurs. En effet, de nombreux États sous-estiment leur dépendance à l’égard de la mer et le potentiel de richesse qu’elle peut générer. Par conséquent, la sécurité de la mer n’est pas toujours une priorité politique et l’assistance étrangère en matière de sécurité proposée est sous-utilisée pour renforcer les forces de sécurité maritimes.
Cela signifie que la plupart des actes de piraterie, de trafic de drogue et de pêche illégale restent impunis. Il ne s’agit pas uniquement d’acteurs non étatiques en Somalie ou des Houthis au Yémen. Ce sont également des États relativement puissants comme l’Iran qui causent de plus en plus de problèmes de sécurité – attaques armées contre les transports maritimes, trafic de stupéfiants, contrebande d’armes ou pêche illicite – aux Seychelles et à d’autres voisins régionaux.
Le Kenya, qui est le voisin de la Somalie, dispose d’une marine et d’une garde côtière relativement importantes, mais n’a pas encore réagi de manière visible au retour de la piraterie ou d’autres crimes. Les autres membres de la structure du Centre régional de coordination opérationnelle – Comores, Maurice et Madagascar – sont de petits États insulaires, dotés de capacités similaires à celles des Seychelles. Mais ils ne semblent pas prêts ou indécis lorsqu’il s’agit de prendre des mesures décisives contre les criminels maritimes. Comme nous l’a confirmé un responsable de la Commission de l’océan Indien, ces pays ont trop peu contribué aux opérations régionales.
Cela signifie que ces pays, et la région occidentale de l’Inde dans son ensemble, continuent de dépendre de la volonté des marines étrangères – de Chine, d’Europe, du Japon, d’Inde et des États-Unis – de patrouiller et de surveiller leurs eaux et de lutter contre la criminalité. Si d’autres pays de la région n’intensifient pas leur jeu et ne suivent pas le modèle seychellois, la lutte contre les crimes maritimes comme la piraterie restera l’apanage des marines étrangères dans un avenir proche, avec les risques qu’implique une telle militarisation.
Quel soutien international est encore nécessaire ?
Si d’autres États comme le Kenya et Maurice intensifient leur action aux côtés des Seychelles, ils pourront commencer à éradiquer la piraterie dans leurs eaux. Mais le problème est bien plus grave que la piraterie en provenance de Somalie. Les États de l’ouest de l’océan Indien ont également besoin de soutien car, comme nous l’avons souligné, bon nombre des troubles de la région proviennent de plus en plus de l’Iran. Les Seychelles et d’autres petits États ne possèdent pas le poids diplomatique ni les outils nécessaires pour faire appel à l’Iran pour l’aider à mettre fin à de tels troubles. Ils peuvent cependant potentiellement servir de lieux neutres pour une action diplomatique qui impliquerait de petits États régionaux ainsi que des puissances plus grandes.
Le pouvoir des petits États est peut-être limité, mais cela ne signifie pas qu’ils ne peuvent pas agir pour relever les défis auxquels ils sont confrontés. Les Seychelles l’ont démontré. Il est temps que d’autres emboîtent le pas.
Christian Bueger est professeur de relations internationales à l’Université de Copenhague et auteur de Understanding Maritime Security (Oxford University Press, avec Tim Edmunds). Il visite régulièrement la région occidentale de l’océan Indien.
Ryan Adeline est chercheur à l’Institut de recherche sur la paix et la diplomatie James R. Mancham, Université des Seychelles, et ancien diplomate au ministère des Affaires étrangères et du Tourisme de la République des Seychelles.
Brendon J. Cannon est professeur adjoint de sécurité internationale à l’Université Khalifa et rédacteur en chef de Indo-Pacific Strategies (Routledge, avec Kei Hakata).
Image : Maître de 2e classe Daniel Charest
