Certains des documents historiques les plus importants des États-Unis, notamment la Déclaration d’indépendance, la Constitution, la Déclaration des droits et la proclamation d’émancipation, sont hébergés dans les archives nationales américaines. Au-delà de ces articles de haut niveau, il préserve également les dossiers moins connus mais non moins vitaux, tels que les plans principaux du parc national, les documents d’exploration polaire et les dossiers de tous les anciens combattants américains. Ensemble, ces matériaux témoignent de l’engagement du pays à préserver son histoire.
Bien que ces documents cruciaux de l’histoire des États-Unis aient désormais une maison dans les archives nationales, la voie de l’établissement de cette institution a été pavée de pertes catastrophiques et d’inertie bureaucratique.
La création des archives nationales a nécessité des décennies de plaidoyer par les historiens, les politiciens et les représentants du gouvernement. Les archives nationales n’étaient pas simplement une commodité administrative – c’était une nécessité née de catastrophes répétées qui ont souligné la fragilité des dossiers du gouvernement. Et avec le licenciement par le président Donald Trump de l’archiviste en chef en février 2025, ainsi que la perte de plusieurs membres du personnel des archives de haut niveau, l’organisation fait face à une nouvelle ère d’incertitude.
Le patrimoine documentaire – la mémoire enregistrée d’une nation qui préserve son héritage culturel, historique et juridique – est essentiel pour un pays alors qu’il garantit son identité, informe sa gouvernance et garantit que les générations futures peuvent comprendre et apprendre du passé.
Je suis archiviste universitaire avec deux décennies d’expérience dans le domaine de la bibliothèque et des archives. Je supervise la préservation et l’accessibilité des documents historiques au Rochester Institute of Technology, défend de l’inclusivité et engagent des conversations nationales sur l’évolution du rôle des archives à l’ère numérique.
Comprendre la nature précaire des dossiers historiques, il est clair pour moi que le maintien, la dotation en personnel et le financement des archives nationales est une sauvegarde nécessaire contre la destruction du patrimoine documentaire de la nation.
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Détruit par le feu
L’idée de préserver les dossiers du gouvernement remonte à la fondation du pays. Charles Thomson, secrétaire du Congrès continental pendant la Révolution américaine, puis secrétaire au Congrès dans le cadre des articles de la Confédération, a reconnu la nécessité d’un stockage approprié des dossiers du Congrès.
Mais la jeune nation manquait d’argent et d’infrastructure pour agir. De nombreux dossiers du Congrès continental ont été tenus par Thomson lui-même pendant des années, et bien que certains aient ensuite été transférés au Département d’État, d’autres ont été perdus.
Tout au long du 19e et du début du XXe siècle, des incendies ont ravagé à plusieurs reprises les dossiers fédéraux. Les incendies étaient très courants au 19e siècle en raison d’une combinaison de matériaux de construction hautement inflammables, de cadres ouverts utilisés pour l’éclairage et le chauffage, et le manque de mesures modernes de sécurité incendie telles que les gicleurs et la construction résistante aux incendies.
En 1800, un incendie a détruit les archives du Département de la guerre, une perte qui a gravement entravé les opérations gouvernementales. En 1810, le Congrès a autorisé un meilleur logement pour les dossiers du gouvernement, mais la loi n’a jamais été entièrement exécutée. Au lieu de cela, différentes parties du gouvernement, du Département d’État au ministère du Trésor, ont continué à maintenir leurs propres dossiers.
Le Département du Trésor a subi des incendies en 1801 et de nouveau en 1833, effrayant davantage les dossiers financiers cruciaux. Le Bureau des brevets, abritant une documentation inestimable de l’innovation américaine, a brûlé en 1877, ayant déjà été endommagé par un incendie de 1836.
Fondation nationale des archives
L’une des pertes les plus dévastatrices s’est produite en 1921 lorsqu’un incendie du ministère du Commerce a détruit presque tous les dossiers du recensement fédéral de 1890. Cette perte a eu des conséquences profondes, en particulier pour la recherche généalogique et démographique.
Les incendies n’étaient pas la seule menace pour les dossiers du gouvernement.
«Il est de même un rapport commun que pendant la guerre civile, de grandes quantités de documents stockées dans le Capitole ont été jetées pour faire des quartiers pour les soldats», a noté l’historien et membre fondateur de l’American Historical Association J. Franklin Jameson dans un article de Washington Post de 1911.
“À une date ultérieure”, a-t-il ajouté, “les archives de la Chambre des représentants ont été systématiquement pillées pour les articles ayant une valeur marchande en raison de leurs autographes.”
Jameson a passé des décennies à faire pression sur le Congrès pour un référentiel centralisé. Sa persistance, associée au plaidoyer des responsables clés, a jeté les bases d’une action future.
Administration nationale des archives et des dossiers
Ces catastrophes répétées ont éclairé un problème flagrant: le gouvernement fédéral n’avait pas un référentiel centralisé et protégé pour protéger ses dossiers.
Trouver une maison
L’élan pour un bâtiment des archives dédié a gagné du terrain à la fin du 19e siècle. En 1903, un projet de loi bipartite a adopté le Congrès donnant l’OK pour acheter des terres à Washington, DC, pour une salle des disques.
Mais la législation n’a conduit à aucune action. Les dossiers du gouvernement sont restés dispersés, vulnérables et négligés. La même année, le Congrès a autorisé que tous les dossiers non nécessaires pour les affaires quotidiens soient transférés à la Bibliothèque du Congrès.
En 1912, le président William H. Taft a publié le décret exécutif 1499, bien nommé l’élimination des documents inutiles, obligeant les agences à consulter le bibliothécaire du Congrès avant de disposer de documents.
Cela a établi un processus d’examen officiel pour l’élimination des documents du gouvernement, mais les agences ont toujours rejeté des dossiers, souvent au hasard, jusqu’à ce que des lois de gestion des dossiers plus strictes soient promulguées.
En 1926, le Congrès a adopté la loi sur les bâtiments publics, autorisant la construction d’une installation d’archives à Washington, le président du DC sortant de DC, Herbert Hoover, a déposé la pierre angulaire du nouveau bâtiment le 20 février 1933. Il a ensuite déposé des fac-similés de la déclaration de l’indépendance et de la constitution, un drapeau américain et des journaux quotidiens de ce jour en dessous de la Cornertone.
Croissance et normalisation
Le président Franklin D. Roosevelt, qui a pris ses fonctions deux semaines plus tard, était lui-même un méticuleux de colateur. Il a compris l’importance de la préservation historique. Roosevelt a conservé tous ses dossiers et livres personnels et présidentiels dans un espace incendie qu’il a construit sur sa propriété Hyde Park, New York, qu’il a donnée au gouvernement après sa mort. Ce bâtiment et les matériaux à l’intérieur sont devenus une partie des archives nationales en tant que première bibliothèque présidentielle américaine.
Les Archives nationales, une agence indépendante, ont été officiellement établies sous Roosevelt dans la Loi sur les archives nationales de 1934. L’archiviste en chef devait être nommé par le président. Le premier archiviste, Robert DW Connor, a pris ses fonctions cette année-là avec un mandat d’organiser, de préserver et de rendre accessible les dossiers du pays.
Initialement, les Archives nationales étaient simplement un bâtiment – une structure néoclassique impressionnante à Washington, DC, qui a ouvert ses portes en 1935. Les tout premiers dossiers déposés là-bas provenaient de trois agences de réglementation de la Première Guerre mondiale – la US Food Administration, le Sugar Board Board et la US Grain Corporation.
Initialement, les archives n’avaient pas de programme de gestion des dossiers formalisés. Il n’y avait pas de directives claires sur ce qu’il faut garder et ce qu’il faut éliminer, les agences ont donc pris leurs propres décisions. Cela a conduit à une préservation incohérente.
La création du premier programme d’administration des dossiers fédéraux en 1941, ainsi que la loi sur l’élimination des dossiers de 1943, ont codifié les choses. Ces politiques ont accordé au National Archives Authority pour établir une approche structurée pour déterminer quels dossiers détenaient une valeur historique et devraient être préservés, tout en permettant l’élimination responsable d’autres documents.
Une loi de 1950 a donné aux archives nationales plus de pouvoir de décider de ce qui devrait être conservé et de ce qui pourrait être jeté, créant un système plus organisé et responsable pour la préservation de l’histoire du pays.
À mesure que le volume des enregistrements augmentait et que leurs formats ont changé, les archives se sont adaptées. D’ici 2014, les modifications de la loi sur les dossiers fédéraux comprenaient explicitement les enregistrements électroniques, reconnaissant la transition vers la documentation numérique.
Trois lions / images Getty
Assurer la responsabilité
Au-delà du simple stockage, les archives nationales jouent un rôle vital dans le maintien de la démocratie.
Il assure la transparence en préservant la responsabilité du gouvernement, en empêchant la manipulation ou la perte de dossiers qui pourraient déformer la vérité historique. Les Archives nationales fournissent également un accès public à des documents qui façonnent la conscience civique et les connaissances historiques, de la Déclaration d’indépendance aux dossiers du gouvernement déclassifié.
À une époque de désinformation numérique et de récits contestés, les archives nationales sont gardiennes des sources primaires. Son existence rappelle à la nation que l’histoire n’est pas une question de commodité, mais une pierre angulaire de la gouvernance éclairée.
