Persuader les travailleurs de l’automobile du Sud d’adhérer à un syndicat reste l’un des défis les plus persistants du mouvement syndical américain, malgré les efforts persistants du syndicat United Auto Workers pour organiser cette main-d’œuvre.
Certes, l’UAW compte des membres employés par Ford et General Motors dans des installations du Kentucky, du Texas, du Missouri et du Mississippi.
Cependant, l’UAW a tenté, en vain, de syndiquer les travailleurs des entreprises étrangères, notamment Volkswagen et Nissan dans les États du Sud, où se trouvent environ 30 % de tous les emplois dans le secteur automobile aux États-Unis.
Mais après que l’UAW ait remporté sa grève la plus réussie depuis une génération contre les trois grands constructeurs automobiles de Détroit, grâce à laquelle il a obtenu des salaires plus élevés et de meilleurs avantages sociaux pour ses membres en 2023, le syndicat tente à nouveau de convaincre les travailleurs de l’automobile du Sud.
L’UAW s’est engagé à dépenser 40 millions de dollars jusqu’en 2026 pour élargir ses rangs afin d’inclure davantage de travailleurs des batteries automobiles et électriques, dont beaucoup sont employés dans le Sud, où l’industrie gagne rapidement du terrain.
Sur la base de mes cinq décennies d’expérience en tant qu’organisateur syndical et historien du travail, je prévois que, mis à part l’élan récent, l’UAW devra faire face à une forte résistance de la part de Toyota, Volkswagen, Mercedes-Benz et des autres grands constructeurs automobiles étrangers présents dans le Sud. La réticence vient également des politiciens du Sud, dont beaucoup ont exprimé leur inquiétude quant au fait que le succès de l’UAW pourrait nuire à l’approche soigneusement élaborée de la région en matière de développement économique.
AP Photo/Rogelio V. Solis
Louant le « tabouret parfait à trois pieds »
Après l’implosion de l’industrie textile autrefois robuste de la région dans les années 1980 et 1990 en raison d’un afflux d’importations bon marché, les dirigeants économiques et politiques du Sud ont relancé la base manufacturière de la région en recrutant avec succès des constructeurs automobiles étrangers.
La stratégie de ces dirigeants reflète ce que le Business Council of Alabama a décrit comme le « parfait tabouret à trois pieds pour le développement économique ». Il s’agit d’« une main-d’œuvre enthousiaste et formable, dotée d’une éthique de travail sans précédent dans le pays », accompagnée d’un « climat économique peu coûteux et favorable aux entreprises, ainsi que d’un manque d’activité et de participation syndicale ».
La perspective d’une main-d’œuvre fiable et à bas salaires a attiré vers le Sud des sociétés comme Nissan, BMW, Mercedes-Benz, Kia, Honda, Volkswagen et Hyundai au cours des dernières décennies.
Bien que bon nombre de ces entreprises négocient de manière constructive avec les syndicats sur leur propre territoire, le manque de syndicalisation et les protections qui en découlent se sont avérés un attrait pour elles aux États-Unis.
Comme l’a noté le journaliste Harold Meyerson, ces constructeurs automobiles étrangers ont saisi l’opportunité de « vivre dans des bidonvilles » en Amérique et de « faire des choses qu’ils n’auraient jamais pensé faire chez eux ».
L’absence de représentation syndicale en est une des principales raisons.
Moins de 5 % des travailleurs de six États du Sud sont syndiqués, et seuls l’Alabama et le Mississippi approchent des taux de syndicalisation supérieurs à 7 %, selon le Bureau of Labor Statistics.
C’est en dessous de la moyenne nationale, qui est tombée à 10 % en 2023.
Blâmer les syndicats pour les mauvaises perspectives d’emploi
Les employeurs du secteur automobile du Sud ont notamment bloqué les syndicats en les présentant comme des institutions dépassées dont les contrats gonflés et les règles de travail rigides détruisent des emplois en rendant les constructeurs automobiles nationaux non compétitifs.
Les dirigeants du secteur automobile du Sud affirment que la région a développé un modèle alternatif de relations de travail qui offre de la flexibilité à la direction, offre des salaires et des avantages sociaux supérieurs à ceux que les travailleurs locaux gagnaient auparavant et libère les employés de toute subordination aux directives syndicales.
Les constructeurs automobiles du Sud s’appuient également sur une autre ressource puissante pour résister à l’UAW : l’intervention publique des hauts élus.
En 2014, lorsque l’UAW a tenté d’organiser une usine Volkswagen à Chattanooga. Bob Corker, jeune sénateur américain du Tennessee et ancien maire de Chattanooga, est intervenu au début du vote.
Corker a affirmé avoir reçu de la direction de Volkswagen un engagement à accroître la production à Chattanooga si les travailleurs votaient contre le syndicat.
Trois ans plus tard, le gouverneur du Mississippi, Phil Bryant, a également exhorté les travailleurs de Nissan à rejeter l’UAW.
« Si vous voulez supprimer votre emploi, si vous voulez mettre fin à l’industrie manufacturière telle que nous la connaissons dans le Mississippi, commencez simplement à développer les syndicats », a déclaré Bryant en 2017.
Dans les deux cas, une majorité des travailleurs de l’automobile ont suivi les conseils de leurs dirigeants conservateurs et ont voté contre l’adhésion à l’UAW.
Faire de terribles avertissements
Alors que l’UAW intensifie à nouveau ses efforts de syndicalisation, les gouverneurs du Sud tirent une fois de plus l’alarme.
« Le modèle de réussite économique de l’Alabama est attaqué », a averti le gouverneur de l’Alabama, Kay Ivey.
Elle a ensuite demandé aux travailleurs : « Voulez-vous des opportunités et un succès continus à la manière de l’Alabama ? Ou voulez-vous que des intérêts spéciaux extérieurs à l’État disent à l’Alabama comment faire des affaires ?
Les syndicats « ont paralysé et faussé le progrès et la prospérité des industries et des villes d’autres États », a déclaré le gouverneur de Caroline du Sud, Henry McMaster, dans son discours sur l’état de l’État du 24 janvier 2024. Il a ensuite lancé un appel inquiétant : « Nous combattrons » les organisateurs syndicaux de l’UAW « jusqu’aux portes de l’enfer. Et nous gagnerons.
L’UAW rétorque que l’adhésion syndicale signifie que les travailleurs bénéficieront d’augmentations prévisibles, de meilleurs avantages sociaux et de meilleures politiques sur le lieu de travail.
Contexte changeant
Même si les arguments des politiciens antisyndicaux n’ont pas beaucoup changé au fil des années, le contexte a certainement changé.
Les grandes victoires de l’UAW en matière de salaires et d’avantages sociaux résultant de sa grève de 2023 contre General Motors, Ford et Stellantis ont accru son influence et sa crédibilité.
De nombreux constructeurs automobiles dont la main-d’œuvre américaine n’est pas couverte par l’UAW – notamment Volkswagen, Honda, Hyundai et d’autres usines étrangères – ont réagi en augmentant les salaires dans leurs usines du Sud. Le syndicat décrit à juste titre ces augmentations comme une « augmentation de l’UAW ».
L’UAW citera probablement ces augmentations de salaire dans ses démarches auprès des travailleurs de Tesla et d’autres entreprises non syndiquées impliquées dans la production de véhicules électriques et de batteries dans lesquelles l’industrie investit massivement.
« Les travailleurs de l’automobile non syndiqués sont laissés pour compte », prévient le site de recrutement de l’UAW. « Êtes-vous prêt à vous lever et à gagner votre juste part ?
Le discours continue : « Il est temps pour les travailleurs non syndiqués de l’automobile de rejoindre l’UAW et d’obtenir la justice économique chez Toyota, Honda, Hyundai, Tesla, Nissan, BMW, Mercedes-Benz, Subaru, Volkswagen, Mazda, Rivian, Lucid, Volvo et au-delà. »
Pendant ce temps, certains travailleurs de l’automobile du Sud ont exprimé leurs inquiétudes concernant les horaires, la sécurité, les systèmes salariaux à deux niveaux et les charges de travail qu’ils pensent qu’un syndicat pourrait aider à résoudre.
Il est également clair qu’ils ont été enhardis par les progrès qu’ils ont vu réaliser par les membres de l’UAW.
Remonter en puissance
La campagne de l’UAW commence tout juste à prendre de l’ampleur.
Conformément à sa stratégie « 30-50-70 », le syndicat annonce par étapes la part des travailleurs qui ont signé une carte syndicale. Une fois qu’il atteint 30 % dans une usine, l’UAW annoncera publiquement qu’une campagne de syndicalisation est en cours. À la barre des 50 %, il organisera un rassemblement public pour les travailleurs, auquel participeront leurs voisins et leurs familles, ainsi que le président de l’UAW, Shawn Fain.
Une fois qu’il aura obtenu le soutien de 70 % des travailleurs d’une usine, l’UAW affirme qu’il cherchera à obtenir une reconnaissance volontaire de la part de la direction.
Une décision récente du Conseil national des relations du travail donne aux syndicats un levier supplémentaire dans ce processus. Si la direction refuse de reconnaître la demande du syndicat, l’employeur serait alors tenu de demander une élection de représentation au NLRB.
Pour gagner, les syndicats ont besoin d’une majorité des votants. Selon la nouvelle règle, s’il s’avère que la direction a interféré avec les droits des travailleurs pendant le processus électoral, elle pourrait alors être tenue de négocier avec le syndicat.
Jusqu’à présent, l’UAW a annoncé avoir obtenu le soutien de plus de la moitié des travailleurs d’usines appartenant à deux des 13 constructeurs automobiles non syndiqués qu’il cible : une usine Volkswagen à Chattanooga, Tennessee, et une usine Mercedes-Benz près de Tuscaloosa, Alabama. . Elle a également obtenu un soutien de 30 % dans une usine Hyundai en Alabama et une usine de moteurs Toyota dans le Missouri.
Je crois que les enjeux sont importants pour tous les travailleurs, pas seulement pour ceux de l’industrie automobile.
Comme l’a récemment observé D. Taylor, président d’Unite Here, un syndicat qui représente les travailleurs dans un large éventail de professions : « Si vous changez le Sud, vous changez l’Amérique. »
