Lors de son discours à la Convention nationale républicaine en juillet 2024, Donald Trump a évoqué la Chine à 14 reprises. Au cours de son discours de 92 minutes, l’ancien président a réutilisé son terme largement critiqué de « virus chinois » pour désigner la pandémie de COVID-19, a déclaré que la Chine volait des emplois dans le secteur automobile et a vanté la manière dont son administration avait battu la Chine sur plusieurs fronts.
La Chine a également été évoquée dans les principaux discours prononcés lors de la Convention nationale démocrate de 2024. Le premier soir, le président Joe Biden a déclaré qu’à son arrivée au pouvoir, « l’opinion dominante était que la Chine dépasserait inévitablement les États-Unis ».
« Personne ne dit cela maintenant », a-t-il ajouté.
La candidate démocrate à la présidentielle Kamala Harris a fait écho à ce sentiment lors de la dernière soirée, affirmant que si elle était élue, elle veillerait à ce que « l’Amérique, et non la Chine, remporte la compétition pour le 21e siècle ».
En tant qu’expert de la manière dont la Chine est représentée dans la culture médiatique et politique américaine, je pense que le fait que la Chine s’invite progressivement dans la rhétorique électorale n’est guère surprenant – pas plus que le déséquilibre dans l’importance accordée au pays par les listes démocrate et républicaine, respectivement.
Une stratégie électorale éprouvée
Depuis le retrait de Biden de la course présidentielle, les candidats démocrates semblent avoir limité leurs références à la Chine au cours de leur campagne, contrairement à leurs homologues républicains.
Trump et ses alliés républicains ont depuis longtemps recours à la Chine pour se positionner comme des anticommunistes et pour renforcer leur position de « l’Amérique d’abord ». Pour Trump, en particulier, il s’agit d’une stratégie électorale éprouvée. À l’approche des élections de 2016, Trump a si souvent invoqué la Chine que le Huffington Post a produit une vidéo où le candidat répète « Chine » 234 fois.
Cette situation s’est poursuivie lors du cycle électoral actuel.
Outre les mentions fréquentes dans les discours de Trump et d’autres, le programme républicain de 2024 met l’accent sur « l’indépendance stratégique garantie vis-à-vis de la Chine » comme un engagement clé, en limitant le commerce et les investissements ainsi qu’en « contrecarrant la Chine » pour « rétablir la paix par la force ». En revanche, d’autres adversaires perçus comme la Russie et l’Iran n’ont reçu aucune mention dans le programme officiel républicain.
Parallèlement, le Projet 2025 – le plan politique de la fondation conservatrice Heritage, souvent associé à Trump, bien que son équipe de campagne nie tout lien – mentionne la Chine pas moins de 483 fois dans un document de 922 pages. Le site officiel du projet met même en avant l’objectif de « s’attaquer à la Chine » sur la page « À propos ».
Ni « tueur de dragon » ni « câlin de panda »
Il n’est donc pas surprenant que les médias américains favorables à Trump se soient jetés sur la nouvelle selon laquelle Tim Walz, le gouverneur du Minnesota choisi pour être le colistier de Harris, avait déjà enseigné en Chine et s’y était rendu environ 30 fois depuis 1989, y compris lors de sa lune de miel.
Bien que Walz ait déclaré qu’il n’était « ni un tueur de dragons, ni un « amoureux des pandas » » en ce qui concerne la Chine, les commentateurs conservateurs ont dépeint Walz comme un « marxiste » qui rendrait la Chine communiste « très heureuse ». Le présentateur de Fox News, Jesse Watters, a même demandé que Walz se soumette à une vérification des antécédents du FBI en raison de ses liens avec la Chine.
Le 16 août, le président du Comité de surveillance et de responsabilité de la Chambre, le républicain James Comer, a ouvert une enquête sur les « liens de longue date » de Walz avec la Chine.
La grande valse de Chine ? Pas vraiment
Parmi les liens que certains républicains trouvent suspects figure le fait que Walz a organisé avec sa femme, Gwen Walz, de 1994 à 2003 une société de voyages éducatifs. Cette société a aidé des étudiants de petites villes américaines à se rendre en Chine pour en apprendre davantage sur l’histoire et la culture du pays. Walz a également siégé à la Commission exécutive du Congrès sur la Chine, chargée de surveiller le respect des droits de l’homme, lorsqu’il était député.
Bien que constamment critique à l’égard du gouvernement chinois, Walz a également reconnu que la relation entre les États-Unis et la Chine ne doit pas nécessairement être conflictuelle et qu’il peut y avoir « de nombreux domaines de coopération ».
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Malgré sa vaste expérience liée à la Chine, le candidat démocrate à la vice-présidence n’a pas encore mentionné la Chine lors de ses principaux discours de campagne – la Chine n’a pas été évoquée dans son discours lors de la convention de son parti, contrairement aux discours de Harris, de Trump et du rival de Walz à la vice-présidence, JD Vance.
La réticence apparente de Walz à mettre en avant ses connaissances sur la Chine contraste également avec l’action d’un précédent candidat républicain à la présidence, Jon Huntsman, qui a été ambassadeur en Chine et parle couramment le chinois. Au cours de sa campagne en 2011, une époque sans doute différente dans les relations sino-américaines, Huntsman a démontré à plusieurs reprises sa capacité à parler chinois et a souvent été félicité pour cela.
Le grand bond en avant de Harris, pas en arrière
L’une des raisons qui expliquent la différence d’importance accordée à la Chine par les deux candidats à la présidentielle est, selon moi, la manière différente dont se déroule l’élection. Pour les démocrates, le scrutin à venir est une question de mouvement : ils se projettent dans un choix entre reculer et aller de l’avant. Des slogans tels que « nous ne reviendrons pas en arrière » de Harris positionnent les États-Unis et leur peuple comme marchant vers un avenir d’unité, de promesses et d’opportunités qui, selon eux, laisse derrière lui le chaos, la division et la répression du passé.
Dans ce cadre, le rôle de la Chine en tant que menace s’ancre principalement dans le domaine de la concurrence dans le domaine des hautes technologies ; les mentions de la Chine par Harris dans son discours lors de la convention concernaient l’avenir de l’espace et de l’intelligence artificielle.
En revanche, la campagne républicaine se fonde davantage sur la protection d’un américanisme imaginaire contre les forces étrangères, ce qui explique pourquoi on entend davantage Trump et Vance parler de « l’invasion » très dramatisée des immigrants qui traversent illégalement les frontières et « apportent » de la drogue et du crime.
La même logique, selon moi, sous-tend l’invocation fréquente par le Parti républicain de la Chine comme d’une menace géopolitique et économique.
Après tout, Trump a longtemps attribué un grand nombre d’actions au gouvernement chinois, l’accusant d’avoir créé le « virus de Wuhan » ou d’avoir produit le « canular » du changement climatique. Dans son discours à la convention, Vance a directement lié la Chine au trafic de drogue transfrontalier. Lors d’un rassemblement dans le Michigan le 27 août, il a également accusé Harris d’utiliser l’argent des contribuables pour payer « le Parti communiste chinois afin qu’il construise des usines sur le sol américain », omettant le fait que le parlement dirigé par les républicains avait élaboré le programme.
Cette caractérisation de la Chine correspond à ce que j’ai appelé la « racialisation » de l’État chinois dans mon livre « Disorienting Politics ». Cette rhétorique dépeint la Chine comme un agent puissant qui commet des actes néfastes qui ne peuvent que nuire à l’Amérique.
« Il faut que tout tourne autour de la Chine »
Au cours des deux dernières décennies, certains médias américains ont confondu le régime communiste chinois avec le fascisme et le totalitarisme.
Cette rhétorique aux États-Unis sur le « virus chinois » pendant la pandémie a déclenché une augmentation des attaques racistes anti-asiatiques signalées, montrant que la peur fabriquée d’un pays lointain comme la Chine peut également semer la haine envers des personnes perçues comme venant de ce pays.
En ce sens, la réticence de Walz à évoquer la Chine correspond peut-être à un refus de simplifier à outrance la société complexe de ce pays. « La meilleure façon d’étudier les gens est de les entendre raconter comment ils vivent là où ils vivent », a déclaré l’ancien professeur de sciences sociales en 1991, alors qu’il discutait avec un journal local d’un programme de correspondance sino-américaine.
À mesure que la saison électorale se déroule, le spectre de la Chine est susceptible de revenir alors même que des conflits géopolitiques plus urgents continuent de faire la une des journaux.
Après tout, même l’un des anciens étudiants de Walz – un « républicain endormi » autoproclamé qui tentait de défendre Walz contre les attaques républicaines contre sa personnalité – a quand même conseillé à la campagne Trump de se concentrer sur la politique et de « la faire tourner autour de la Chine ».
