Le Sénat a adopté un projet de loi de 105 milliards de dollars destiné à améliorer la sécurité aérienne et le service client pour les voyageurs aériens, un jour avant l’expiration de la loi régissant la Federal Aviation Administration.
Le projet de loi bipartisan, qui fait suite à un série d’appels rapprochés entre les avions dans les aéroports du pays, augmenterait le nombre de contrôleurs aériens, améliorerait les normes de sécurité et permettrait aux clients d’obtenir plus facilement des remboursements après un retard ou une annulation de vol.
Il a été adopté par le Sénat 88-4. Le projet de loi est maintenant renvoyé à la Chambre, qui ne siège pas jusqu’à la semaine prochaine. Le Sénat a également adopté une prolongation d’une semaine qui donnerait à la Chambre le temps d’adopter le projet de loi tout en garantissant que la FAA ne soit pas obligée de mettre au chômage environ 3 600 employés.
Le projet de loi est resté bloqué pendant plusieurs jours cette semaine après que des sénateurs de Virginie et du Maryland se soient opposés à une disposition qui permettrait 10 vols supplémentaires par jour à destination et en provenance de l’aéroport national Ronald Reagan de Washington, très fréquenté. D’autres sénateurs ont également tenté d’ajouter des dispositions sans rapport, y voyant une excellente occasion de mettre en œuvre leurs priorités législatives.
Mais le chef de la majorité sénatoriale, Chuck Schumer, a appelé à un vote jeudi soir après qu’il est devenu clair que les sénateurs ne seraient pas en mesure de se mettre d’accord sur les amendements au projet de loi avant son expiration. Après l’adoption du projet de loi, les dirigeants des deux partis ont réfléchi à la manière d’adopter une prolongation et de garantir que la loi n’expire pas vendredi. La Chambre a adopté une prolongation d’une semaine plus tôt cette semaine.
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La FAA a fait l’objet d’un examen minutieux depuis qu’il a approuvé les avions à réaction de Boeing impliqués dans deux accidents mortels en 2018 et 2019. La législation du Sénat régirait les opérations de la FAA pour les cinq prochaines années et mettrait en place plusieurs nouvelles normes de sécurité.
Qu’y a-t-il dans la facture
Le projet de loi augmenterait le nombre de contrôleurs aériens et obligerait la FAA à utiliser une nouvelle technologie conçue pour prévenir les collisions entre avions sur les pistes. Il faudrait que les nouveaux avions des compagnies aériennes soient équipés d’enregistreurs vocaux dans le cockpit capables d’enregistrer 25 heures d’audio, contre deux heures actuellement, pour aider les enquêteurs.
Il tenterait également d’améliorer le service client destiné aux voyageurs en exigeant que les compagnies aériennes remboursent les clients en cas de retard de vol – trois heures pour un vol intérieur et six heures pour un vol international. Les législateurs ont modifié le projet de loi cette semaine pour permettre aux clients de recevoir encore plus facilement des remboursements, en révisant le langage qui aurait confié l’essentiel de la responsabilité au client de les demander. Ce changement rend le projet de loi du Sénat plus conforme aux nouvelles réglementations publiées par l’administration du président Biden la semaine dernière.
En outre, le projet de loi interdirait aux compagnies aériennes de facturer des frais supplémentaires aux familles qui souhaitent s’asseoir ensemble et triplerait les amendes maximales imposées aux compagnies aériennes qui enfreignent les lois sur la consommation. Et cela nécessiterait que le ministère des Transports crée un « tableau de bord » afin que les consommateurs puissent comparer la taille des sièges sur différentes compagnies aériennes.
La FAA avait déclaré que si la loi expirait vendredi, les 3.600 employés seraient mis au chômage sans garantie d’arriérés de salaire à partir de minuit. L’agence serait également incapable de percevoir les redevances aéroportuaires quotidiennes qui contribuent à financer les opérations, et les améliorations en cours à l’aéroport s’arrêteraient.
Personne occupant des postes « critiques pour la sécurité » – comme les contrôleurs aériens – ne serait affecté si le délai n’était pas respecté, a déclaré la FAA, et la sécurité du public volant ne serait pas menacée.
Pourtant, l’échec de l’adoption du projet de loi bipartite populaire avant le 10 mai a marqué le dernier revers après des mois de retards sur la mesure, et un autre exemple de la difficulté du Congrès à adopter une législation majeure, même lorsqu’elle bénéficie d’un large soutien.
En ouvrant le Sénat jeudi, Schumer a exhorté les sénateurs à parvenir rapidement à un accord.
“Absolument personne ne devrait vouloir que nous dépassions le délai, car cela augmenterait inutilement les risques pour tant de voyageurs et tant de travailleurs fédéraux”, a-t-il déclaré.
Ce qui a conduit à son adoption retardée par le Sénat
Les sénateurs de Virginie Tim Kaine et Mark Warner, tous deux démocrates, avaient fait pression pour que leur amendement soit voté pour bloquer les vols long-courriers supplémentaires au Reagan National de Virginie. Ils affirment que l’aéroport est de taille restreinte et déjà trop fréquenté, soulignant un contact rapproché entre deux avions plus tôt en avril qui, selon eux, est un “voyant rouge clignotant”.
Plusieurs législateurs occidentaux ont plaidé en faveur d’un plus grand nombre de vols à l’aéroport, affirmant qu’il était injuste pour les consommateurs qu’il existe une restriction sur les vols long-courriers. Le principal partisan de cette disposition est le sénateur du Texas Ted Cruz, le plus haut républicain de la commission sénatoriale du commerce, qui a soutenu que San Antonio devrait disposer d’un vol direct depuis l’aéroport. Cruz a bloqué le vote sur l’amendement de Kaine et Warner lorsque Schumer a tenté d’en parler peu avant son adoption finale.
Les compagnies aériennes sont également divisées sur l’idée de vols supplémentaires à Reagan National. Delta Airlines a plaidé pour davantage de vols, tandis qu’United Airlines, avec une opération majeure à l’aéroport de Dulles, plus éloigné, a fait pression contre cette augmentation.
L’année dernière, la Chambre a adopté sa propre version de la législation de la FAA sans vols supplémentaires pour Reagan National, après un lobbying intense et de dernière minute de la part de la délégation de Virginie – un vote bipartisan sur un amendement au projet de loi de la FAA qui a vu les membres s’aligner non pas par parti mais par situation géographique.
Les législateurs utilisent fréquemment l’aéroport car il s’agit de l’aéroport de Washington le plus proche du Capitole, et le Congrès tente depuis longtemps d’avoir son mot à dire sur les itinéraires qui y sont desservis.
“Certains de nos collègues avaient trop peur pour laisser les experts prendre la décision”, ont déclaré Kaine et Warner dans un communiqué jeudi soir. “Ils ne voulaient pas montrer au peuple américain qu’ils se soucient davantage du désir de quelques législateurs d’avoir des vols directs que de la sécurité et du confort du public voyageur. C’est honteux et embarrassant.”
