Le racisme est un sujet tellement délicat que de nombreux enseignants américains l’évitent – ​​nous sommes des professeurs d’université qui avons abordé ce défi de front.

Il n’est pas facile d’enseigner la race dans le climat politique et social actuel.

Cent soixante ans après l’abolition de l’esclavage par les États-Unis, les différences raciales continuent de susciter des malentendus généralisés, d’engendrer une séparation sociale et d’alimenter des disparités politiques et économiques. Les éducateurs américains sont naturellement intimidés et, parfois, découragés par l’énorme tâche qui les attend.

Pourtant, la race et le racisme sont des éléments clés de l’histoire américaine. Comprendre cette histoire éclaire les aspects centraux de l’identité américaine pour les étudiants.

Nous sommes des professeurs d’université – un Noir, un Blanc – qui avons décidé d’aborder ce sujet de front.

Suite à la série d’assassinats policiers de Noirs américains non armés en 2014 et 2015 qui ont inspiré les manifestations Black Lives Matter, nous avons commencé à collaborer à un effort unique à l’Université du Missouri, où nous enseignions tous les deux à l’époque, pour guérir notre campus et la société en utilisant les outils de l’éducation.

La mort par balle de Michael Brown à Ferguson, dans le Missouri, a eu d’énormes répercussions sur Mizzou. Cela a provoqué des débrayages et des manifestations, et finalement la démission du président de l’université.

Pourtant, nous savions que le souvenir et les leçons de cet événement pourraient trop vite disparaître dans le passé.

La race et l’histoire américaine

L’histoire américaine est ponctuée de cycles récurrents d’injustice raciale, de réaction et d’oubli.

La Révolution américaine a inspiré une vague de ferveur abolitionniste – même Thomas Jefferson a condamné avec véhémence l’esclavage comme une « guerre cruelle contre la nature humaine elle-même ». Ensuite, les préoccupations politiques et économiques des Américains blancs ont éclipsé la question pendant des décennies.

Ce cycle s’est répété après la guerre civile qui a mis fin à l’esclavage aux États-Unis en 1865.

Les efforts de reconstruction dans le Sud ont incroyablement réussi à garantir l’égalité sociale et politique pour les affranchis. Puis vint le contrecoup : la montée du Ku Klux Klan raciste et violent en 1865, suivie par les compromis politiques du gouvernement fédéral avec le Sud et le retrait des troupes fédérales. La justice a été retardée d’un siècle supplémentaire.

Comme le documente notre nouveau livre, « Race and the American Story », le cours que nous avons créé à Mizzou était un effort conscient pour mettre fin à ce cercle vicieux d’oubli et d’apathie.

Le cours Race and the American Story a été lancé en 2017 dans le but de rassembler des étudiants et des professeurs blancs et noirs dans les mêmes salles de classe pour avoir des conversations honnêtes sur les questions de race dans l’histoire américaine. Il combine une concentration sur les documents historiques et la musique avec un accent sur les discussions en petits groupes.

Les étudiants sont régulièrement surpris de voir à quel point les textes historiques que nous leur assignons se rapportent à leurs propres expériences en tant qu’Américains du 21e siècle.

Le discours du 4 juillet de Frederick Douglass – dans lequel Douglass, qui a échappé à l’esclavage, se demande ce que le patriotisme signifie pour les Noirs américains – se lit pour eux comme un manifeste Black Lives Matter. Ils sont étonnés qu’Alexis de Tocqueville, dans les années 1830, ait prédit que la lutte pour les droits civiques serait encore plus difficile que l’abolition de l’esclavage légal.

Les étudiants partagent ces réactions et autres idées entre eux, plutôt que de répondre au professeur. En s’engageant dans un processus d’apprentissage commun sur la race et l’humanité, nos étudiants deviennent amis – à travers et à cause de leurs différences, et non malgré elles.

La musique sert également de pierre de touche – voire toujours de terrain d’entente – entre les Américains blancs et noirs.

Dans un devoir, nos élèves créent une liste de lecture annotée de chansons traitant du thème de la race. Nous passons un ou deux cours à écouter cette musique. Les élèves expliquent pourquoi ils ont choisi certaines chansons, puis tout le monde réagit à cette chanson.

Les étudiants qui ont récemment lu et discuté du rapport d’Ida Wells sur le lynchage dans le Sud, par exemple, peuvent entendre des thèmes similaires dans la performance emblématique de Billie Holiday, « Strange Fruit ».

À mesure que les élèves apprennent à se connaître personnellement grâce à leur amour commun pour la musique, ils ne remarqueront peut-être même pas qu’un apprentissage approfondi sur la race et la différence se produit également.

À bien des égards, la conception des cours repose sur le fait que nous sommes si différents les uns des autres, tant en tant qu’universitaires qu’en tant que personnes.

Lorsqu’un professeur est une ethnomusicologue noire et que l’autre est un théoricien politique blanc, les étudiants peuvent s’attendre à un mélange éclectique de connaissances disciplinaires et d’expériences vécues. Nous avons appris la race et l’histoire américaine sous des angles très différents, et nous tirons parti de notre propre expérience et de nos connaissances pour que les étudiants se sentent plus à l’aise pour partager les leurs.

Nous invitons nos étudiants à commencer à examiner les questions de race dans l’histoire américaine à partir de multiples points d’entrée et de perspectives culturelles qui peuvent s’adresser puissamment aux Américains noirs et blancs.

L’éducation raciale de la maternelle à la 12e année fait défaut

Nous pensons que de nombreux étudiants américains n’ont pas reçu une éducation satisfaisante sur les questions raciales depuis longtemps.

Au cours des 50 dernières années, la plupart des élèves du primaire, du collège et du lycée ont reçu une version de ce que nous appelons le récit du « Mont Rushmore » de l’histoire américaine.

Cela ressemble à ceci : quelques grands hommes blancs, plus Martin Luther King Jr., ont fait de grandes choses pour l’Amérique, un pays qui a eu ses problèmes dans le passé mais qui va toujours de mieux en mieux.

Cette version de l’histoire met l’accent sur le progrès et minimise la gravité des injustices passées et présentes contre les Afro-Américains.

Ces dernières années, cette situation de la maternelle à la 12e année s’est aggravée. Au lieu du Mont Rushmoreisme irréfléchi, les écoles américaines se situent désormais à deux pôles extrêmes.

D’un côté, certaines écoles ont commencé à instituer des programmes inspirés du livre de Howard Zinn de 1980, « Une histoire populaire des États-Unis ». Le texte de Zinn fait état des histoires de personnes négligées par la plupart des récits historiques, depuis le massacre racial de Tulsa en 1921 jusqu’au mouvement des travailleurs agricoles californiens des années 1960 dirigé par Cesar Chavez.

Les programmes d’études basés sur les travaux de Zinn – par exemple le programme d’études ethniques de Californie – complètent et contrebalancent le récit du Mont Rushmore. Mais ils ont tendance à minimiser ou à rejeter les principes fondateurs des États-Unis et la compréhension de l’humanité qui a donné naissance à la tradition politique américaine elle-même.

Parallèlement, de nombreux États et systèmes scolaires ont adopté des manuels et des programmes qui mettent l’accent sur la bonté fondamentale du pays, omettant ou négligeant les injustices raciales historiques. La Floride et l’Oklahoma ont même adopté des lois que certains enseignants interprètent comme interdisant l’enseignement de l’esclavage et du racisme historique.

Coincés entre ces deux extrêmes, de nombreux éducateurs ont tellement peur de dire des choses erronées qu’ils évitent tout simplement le sujet de la race.

Race et histoire américaine : un projet plus vaste

Certains collèges font un peu mieux. Les programmes d’études sur les Noirs peuvent équilibrer le récit du Mont Rushmore avec non seulement le modèle des « histoires inédites » de Zinn, mais aussi les travaux d’historiens noirs comme Carter G. Woodson et Darlene Clark Hine.

Pourtant, de nombreux établissements d’enseignement supérieur américains enseignent encore le Mont Rushmore dans certains cours et le Zinn dans d’autres, affirmant que cette approche apporte une « diversité intellectuelle ». Nous considérons cela comme une source d’incohérence et de confusion.

Le cours réussi que nous avons co-conçu à Mizzou démontre que les collèges peuvent aborder la question raciale d’une manière réfléchie et nuancée qui crée des ponts. Nous constatons que les étudiants ont soif d’apprendre de cette manière. Ils expriment régulièrement leur gratitude pour l’opportunité de parler de race d’une manière qu’ils ne croyaient pas possible dans l’enseignement supérieur aujourd’hui.

Après le lancement de « Race and the American Story » en 2017, des professeurs d’autres universités ont commencé à entrer en contact. Ils voulaient coordonner leurs efforts pour enseigner la race de manière honnête et productive avec les nôtres. En 2019, nous avons organisé notre premier symposium annuel pour ces professeurs et leurs étudiants. Depuis, nous avons organisé de nombreux autres événements et conversations avec des professeurs, des membres de la communauté et des étudiants dans tout le pays.

Notre approche donne aux étudiants et aux citoyens une sorte d’« étoile du Nord » pour orienter les relations raciales aux États-Unis – une étoile basée sur une connaissance historique approfondie, un engagement en faveur de la justice et une disposition à une véritable conversation interraciale.

La compréhension mutuelle ne surgit pas de nulle part, mais les éducateurs peuvent l’enseigner.